Setelah hari itu, berbagai kejadian bergerak dengan kecepatan yang membuat Sunny merasa kebingungan. Seolah-olah dia sedang ditarik ke depan oleh arus yang sangat kuat, tak berdaya untuk memperlambat kecepatan atau mengubah arah. Sebelum dia bisa bereaksi terhadap satu perubahan, perubahan lain akan terjadi, membuatnya merasa seperti kehilangan kendali. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga dia merasa sulit untuk menyesuaikan diri.

Sulit untuk tidak merasa takut bahwa, pada akhirnya, dia akan tertinggal begitu saja.

Setelah perburuan pertama di mana Nephis memilih untuk memberikan sebagian besar hasil buruan, dia memimpin mereka dalam beberapa perburuan lagi. Tidak semua perburuan itu berjalan dengan lancar, tetapi mereka berhasil kembali sebagai pemenang, meskipun agak babak belur. Setiap saat, dia membayar bagian Effie dari daging tersebut, mengambil sebagian kecil untuk mereka konsumsi, dan memberikan sisanya kepada orang-orang di pemukiman luar secara cuma-cuma.

Karena bagian mereka sendiri sangat sedikit, kelompok tersebut terpaksa berburu dua hari sekali alih-alih sebulan sekali atau dua kali. Sunny sama sekali tidak mengerti mengapa mereka mengambil risiko yang tidak perlu itu.

Tentu saja, dia sendiri tidak dihadapkan pada banyak risiko. Terlepas dari beberapa pertempuran singkat di mana Neph dan Caster akhirnya membutuhkan sedikit bantuan, dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Effie, bertindak sebagai pengintai wanita itu dan perlahan-lahan mempelajari seluk-beluk Kota Gelap darinya.

Dengan gudang pengetahuan yang dimiliki oleh pemburu yang pemberontak itu dan bayangannya yang lincah, kelompok tersebut jarang menemui apa pun yang tidak siap mereka hadapi. Hal ini memberi mereka keunggulan luar biasa atas semua kelompok pemburu lain di pemukiman luar, dan bahkan beberapa kelompok milik Gunlaug.

Segera, rekam jejak mereka yang sempurna dan intens memberi kohort tersebut reputasi dan ketenaran. Mereka tidak lagi dipandang sebagai pendatang baru. Sebaliknya, orang-orang menganggap mereka tidak lain adalah para pemburu terkuat di daerah kumuh itu. Banyak yang bahkan percaya bahwa Bintang Kejora dan orang-orangnya sama sekali tidak kalah dengan para Pemburu Kastil Terang.

Nephis sendiri dikenal sebagai petarung yang menakutkan sejak duel dramatisnya dengan Andel. Effie sudah lama memiliki reputasi sebagai salah satu yang terbaik di pemukiman luar. Caster yang tampan dan cakap dengan cepat memenangkan rasa hormat dan pemujaan berkat kepribadiannya yang ramah, pembawaannya yang mulia, dan keterampilannya.

Mereka bertiga dianggap sebagai inti dari kelompok tersebut, sementara Cassie and Sunny berada di suatu tempat di pinggiran. Orang-orang menyukai Cassie karena Neph telah mempercayakannya dengan tanggung jawab membagikan daging gratis… dan juga karena hampir tidak mungkin untuk tidak mencintai gadis yang manis, sangat cantik, dan bernasib tragis ini. Bagi sebagian besar penduduk daerah kumuh, dialah wajah ramah dari kohort tersebut.

Sunny, di sisi lain… tidak ada seorang pun yang benar-benar memperhatikannya. Tanpa prestasi gagah berani dalam menaklukkan monster-monster Kota Gelap di bawah sabuknya, kebanyakan orang menganggapnya sekadar anggota pendukung kelompok tersebut. Tidak penting pada tingkat terbaik… kasus amal pada tingkat terburuk.

Jika mereka bahkan mengingat keberadaannya.

Sunny di satu sisi senang hidup dalam ketidakjelasan tetapi diam-diam dibuat marah oleh kurangnya pengakuan ini. Adalah hal yang bagus bahwa tidak ada yang mencurigai seberapa kuat dia sebenarnya. Namun… melihat semua orang bersikap berlebihan di hadapan Caster sementara sama sekali mengabaikan keberadaannya membuat Sunny ingin membunuh sesuatu. Atau seseorang.

Terutama karena, karena komposisi taktis kohort tersebut, Nephis menghabiskan sebagian besar waktunya dengan Legacy yang tampan itu. Mereka tampak bekerja sama dengan sangat baik.

Ketika rasa frustrasi ini mengancam untuk menguasai Sunny, dia akan pergi, mencari sudut yang tenang, dan melatih kata-katanya hingga setiap otot di tubuhnya terasa sakit. Biasanya, desiran bilah Pecahan Tengah Malam yang membelah udara sudah cukup untuk menenangkannya. Dia melatih ilmu pedangnya hari demi hari, menemukan kenyamanan yang aneh di dalamnya. Setidaknya ini adalah sesuatu yang bisa dia kendalikan.

…Tentu saja, Sunny tidak pernah benar-benar santai. Faktanya, setiap hari, dia menjadi semakin cemas.

Karena hal-hal lain juga ikut berubah.

Setelah setiap perburuan, Bintang Kejora akan menyediakan makanan gratis bagi para penduduk daerah kumuh tersebut. Pada awalnya, mereka memperlakukannya dengan rasa curiga, kemudian dengan rasa terima kasih, dan akhirnya dengan sesuatu yang mirip dengan rasa hormat. Cahaya aneh yang disadari Sunny di mata mereka setelah pertama kali itu perlahan-lahan menjadi semakin terang.

Beberapa orang bahkan mulai memanggilnya “Santo Nephis” secara bergurau, seolah-olah dia semacam malaikat. Namun, dia merasa kata-kata ini secara aneh mengandung semakin sedikit humor setiap harinya.

Itu benar-benar sangat menyeramkan, belum lagi berbahaya. Semakin banyak orang memandang Neph seperti penyelamat pribadi mereka, semakin dia takut betapa drastis reaksi Gunlaug nantinya. Jika sejarah telah membuktikan sesuatu, itu adalah bahwa para raja tidak pernah bersikap lunak terhadap mesias yang ikut campur.

Dan di tengah semua itu, pertanyaan yang sama terus menyiksa Sunny.

Apakah semua ini adalah sebuah kebetulan, atau Nephis sengaja melakukannya?

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang acak yang bergabung dengan kelompok mereka. Mereka bukanlah pemburu, melainkan pemuda-pemudi malang dari pemukiman luar yang ingin membantu. Mereka mengurus kulit monster yang dibawa kembali oleh kohort dari perburuan, merawat berbagai alat dan perlengkapan yang perlu digunakan, membantu Cassie membagikan makanan, dan melakukan hal-hal kecil lainnya yang berguna.

Segera, pondok reot itu penuh dengan mereka. Sunny bahkan tidak tahu semua nama mereka. Rasanya setiap hari, seseorang yang baru akan muncul, bertindak seolah-olah mereka selalu menjadi bagian dari kelompok tersebut. Yang lebih parah lagi, tidak semua dari mereka tampaknya tahu siapa dia. Tidak sekali dua kali, seseorang akan tersenyum kepadanya dan bertanya dengan nada ramah:

“Apakah kamu pendatang baru?”

…Tentu saja, para bajingan itu tidak pernah mengatakan hal yang sama kepada Caster.

Sunny merasa dirinya perlahan-lahan menjadi orang asing di rumahnya sendiri. Perasaan itu sangat tidak menyenangkan, belum lagi betapa hal itu sangat cocok dengan segala rasa tidak amannya.

Yang lebih parah lagi, orang-orang baru ini benar-benar membuatnya tidak nyaman. Dia tidak begitu yakin apakah mereka adalah pembantu Bintang Kejora, atau apakah mereka adalah pengikutnya.

Apakah mereka setia, atau… taat?

…Suatu malam setelah beberapa minggu berlalu, dia tiba-tiba dibangunkan oleh Cassie yang menarik lengan bajunya. Gadis buta itu berbisik:

“Sunny! Bangun!”

Sesaat kemudian, dia sudah berdiri, siap memanggil Pecahan Tengah Malam. Cahaya yang datang dari ruangan lain memberitahunya bahwa Neph juga sudah bangun.

‘Gunlaug? Apakah seseorang mengkhianati kita?’

“Ada apa?”

Cassie menutupi lilin yang dibawanya di tangan dan menjawab dengan suara khawatir:

“Sesuatu… sesuatu sedang datang dari jalan. Aku memimpikannya.”

‘Makhluk Malam…’

Mengetahui apa yang harus dilakukan, Sunny hanya mengangguk, mencengkeram bahunya untuk meyakinkan, dan berjalan menemui Nephis.

Karena pondok mereka berada di tepi daerah kumuh, tepat di depan pintu masuk jalan kuno, mereka tidak punya pilihan selain bertarung.

Malam itu, mereka bertiga — Bintang Kejora, Sunny, dan Caster — bertarung melawan sesosok iblis yang mengembara ke bukit dan mengusirnya sebelum makhluk itu sempat mencapai pemukiman luar.

Ketika fajar tiba, orang-orang yang ketakutan berjalan keluar dari pondok mereka dengan kaki gemetar dan melihat tanda-tanda mengerikan yang ditinggalkan oleh cakar makhluk itu di atas batu-batu putih, serta genangan darah, baik darah manusia maupun monster, yang mengepul di dalam dinginnya pagi.

Mereka juga melihat Bintang Kejora bersandar lelah pada pedang peraknya.

Sunny, yang duduk dengan punggung bersandar pada dinding pondok dan bernapas berat, menatapnya juga.

…Kembali ketika dia menjelaskan kepada Nephis mengapa Gunlaug tidak pernah bisa dikalahkan, dia telah memberitahunya bahwa setiap aspek kehidupan di sini berada di bawah kendalinya: makanan, keselamatan, harapan, ketakutan, bahkan kekuatan itu sendiri.

Sekarang, Bintang Kejora telah memberi orang-orang ini makanan. Dengan melindungi pemukiman luar, dia telah memberi mereka keselamatan. Dia bahkan telah memberi mereka harapan.

Ada juga ketakutan yang dirasakan oleh para penghuni kastil setelah Neph dengan mudah memenggal kepala salah satu Pencari Jalur mereka.

Yang tersisa hanyalah kekuatan.

Akhirnya, pertanyaan yang membebani pikirannya itu terjawab sudah.

Tidak, semua ini bukanlah kebetulan. Segala sesuatu yang telah terjadi, mulai dari memilih bangunan terluar di daerah kumuh sebagai markas mereka hingga bersikeras membagikan makanan secara gratis, adalah bagian dari rencana Bintang Kejora yang aneh namun sistematis. Dia tahu apa yang dilakukannya selama ini.

Tapi mengapa dia melakukan semua ini? Apa tujuan utamanya?

Dengan rasa gelisah, Sunny menatap Nephis dan merenungkan masa depan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com