Penyuruan pertama mereka berjalan tanpa insiden yang mengejutkan.

Dipandu oleh seorang pencari jejak yang berpengalaman dan dibantu oleh bayangan Sunny yang tersembunyi, mereka berhasil menghindari segala makhluk *Fallen* dan tiba di tempat tujuan dengan utuh. Di sana, kelompok itu bersembunyi di dalam reruntuhan dan menunggu mangsa mereka muncul.

Rencana pertempuran telah dibahas sebelumnya. Setelah Effie mendeskripsikan jenis monster yang harus mereka bunuh, lengkap dengan daftar rinci mengenai kekuatan dan kelemahannya, Nephis dengan cepat membagikan peran yang berbeda kepada setiap orang.

Sunny menduga segalanya akan berjalan seperti saat di Labyrinth dulu, namun di luar dugaannya, ternyata tidak. Sama seperti sebelumnya, Neph akan mengambil sebagian besar risiko dan memancing musuh untuk menampakkan kerentanannya. Namun, Caster-lah yang akan memanfaatkan celah itu dan melancarkan pukulan fatal, bukan Sunny.

Hal itu masuk akal sebenarnya. Bagaimanapun juga, Kemampuan miliknya bukanlah kemampuan tempur, setidaknya tidak secara resmi. Adalah tindakan yang rasional untuk mempercayakan peran tersebut kepada seseorang dengan Kemampuan tempur yang sangat kuat, seperti yang dimiliki Caster.

Tetap saja, untuk suatu alasan, Sunny merasa kesal karenanya. Rasanya seolah-olah dia telah digantikan.

Karena tidak ingin terlihat seperti anak kecil, dia menelan rasa pahitnya dan tetap diam.

Ketika monster itu akhirnya muncul, segalanya berjalan dengan sempurna. Nephis dan Caster mampu menghabisi makhluk itu tanpa mengalami cedera apa pun. Kerja sama tim mereka, meskipun tidak sepenuhnya tanpa usaha, terasa selaras secara aneh, mungkin karena keduanya adalah *Legacy* dan telah menerima jenis pelatihan yang serupa. Sunny, yang tugasnya adalah bergabung dalam pertukaran serangan jika keadaan memburuk, akhirnya sama sekali tidak perlu mengangkat jari.

Begitu pula dengan Effie, yang tetap tinggal bersama Cassie berjaga-jaga seandainya gadis tunanetra itu membutuhkan perlindungan. Setelah semuanya selesai, dia tertawa:

“Ha, ini adalah makanan termudah yang pernah kudapatkan!”

Status Effie di dalam kelompok itu agak aneh. Tidak seperti yang lainnya, dia tidak menunjukkan keinginan untuk bergabung dengan kelompok tersebut secara resmi. Sebaliknya, dia lebih mirip seperti pekerja sewaan—tanggung jawabnya meliputi memandu kelompok melalui reruntuhan dan memberi mereka informasi, dan tidak lebih dari itu. Dia bahkan tidak diharuskan untuk bertarung berdampingan dengan mereka.

Setelah Makhluk Mimpi Buruk itu mati, mereka dengan cepat memotong-motongnya dan meninggalkan tempat pertempuran dengan membawa beban daging yang berat. Sebelum bayangan *Crimson Spire* jatuh di Kota Gelap, kelompok itu sudah mendekati gerbang marmer di kaki bukit.

Saat itulah sesuatu yang tak terduga akhirnya terjadi. Dan itu terjadi karena Nephis.

Setelah memberikan bagian yang adil dari hasil buruan kepada sang pemburu yang bersemangat itu, dia melirik Sunny, Cassie, dan Caster. Kemudian, *Changing Star* berkata:

“Aku ingin kalian bertiga mempercayakanku bagian daging kalian.”

‘Apa? Apa maksudnya itu?’

Sebelum Sunny sempat mengajukan pertanyaan, Cassie sudah tersenyum dan berkata:

“Tentu saja, Neph!”

Caster pun tidak berlama-lama. Dengan sedikit membungkuk, dia mengangguk.

“Sesuai keinginanmu, Nona Nephis.”

Sunny menggeretakkan giginya. Setelah itu, dia akan terlihat seperti bajingan total jika dia mulai menginterogasinya. Terutama karena, secara teknis, dia tidak melakukan apa pun kecuali meminjamkan bayangannya kepada Effie. Nephis dan Casternyalah yang benar-benar mempertaruhkan nyawa mereka.

“…Baiklah.”

Nephis mengangguki mereka dan melanjutkan perjalanannya menaiki jalan putih.

Ketika mereka kembali ke pemukiman luar, dia memisahkan sisa bagian daging monster itu menjadi dua bagian. Yang satu, bagian yang jauh lebih kecil, diserahkannya kepada Cassie. Bagian yang lain, yang jauh lebih besar, diletakkannya begitu saja di atas batu-batu putih di depan pondok mereka.

Effie memperhatikan seluruh proses itu dengan rasa penasaran. Begitu pula dengan para penghuni daerah kumuh yang berkumpul untuk menyambut kepulangan mereka.

Sunny mengerutkan kening:

“Apa yang sedang kau lakukan?”

*Changing Star* meliriknya dan kemudian memberi isyarat ke arah gembolan daging kecil di tangan Cassie.

“Ini untuk kita bertahan hidup. Kita akan memakan daging itu sampai perburuan kita berikutnya.”

Seseorang dari kerumunan berteriak:

“Bagaimana dengan sisanya? Apakah kalian menjualnya? Berapa harganya?”

Sudah menjadi kebiasaan bagi para pemburu pemukiman luar untuk menjual sebagian hasil buruan mereka. Itulah cara orang-orang di sini memberi makan diri mereka sendiri. Daging tersebut dapat ditukar dengan barang, jasa, atau, dalam kasus yang sangat jarang, *shard* asli.

Neph berbalik ke arah orang-orang yang berkumpul di sekitarnya dan menatap mereka dengan cemberut. Ketika semua orang menjadi tenang, dia berkata dengan nada dingin:

“Kelompok pemburuku tidak akan menjual daging apa pun. Selamanya.”

Sebelum sempat ada yang bereaksi, merasa kecewa dengan jawaban itu, dia melangkah ke samping, menunjuk ke tumpukan daging yang besar, dan berkata:

“…Sebaliknya, kami akan memberikannya secara gratis.”

***

Keheningan yang mematikan meliputi tepi pemukiman luar. Para penghuni daerah kumuh yang datang untuk sekadar melihat sekilas *Changing Star* atau dengan harapan mendapatkan makanan semuanya menatap Nephis dengan campuran kelam antara ketidakpercayaan, keraguan, dan kecurigaan.

Setelah beberapa saat, seseorang berteriak:

“Tipuan apa yang sedang kalian coba mainkan? Orang-orang di sini lapar, *Changing Star*! Memalukan sekali!”

Nephis menyilangkan lengannya, mengerutkan kening, and menjawab:

“Tidak ada tipuan. Setiap orang bebas mengambil sebagian kecil daging untuk mengisi perut mereka.”

Pemuda yang menuduhnya tadi tertawa.

“Untuk apa kau membagikannya secara gratis begitu saja? Apakah kau pikir kami ini bodoh?”

Sunny sedang disiksa oleh pertanyaan yang sama. Dia sering bergurau tentang sifat bangsawan Neph yang bodoh, tetapi dia juga tahu bahwa gadis itu sebenarnya tidak bodoh. Dia selalu memiliki alasan untuk segala hal yang dilakukannya, bahkan jika alasan-alasan itu terkadang tampak gila baginya.

Belakangan ini, dia bahkan mulai menduga bahwa Neph jauh lebih sinis dan pragmatis daripada yang selama ini dia duga. Hanya saja versi sinisme gadis itu sangat berbeda dari versinya sendiri.

Apa yang sedang dia lakukan?

Sementara itu, Nephis menatap tajam si peneriak dengan pandangan dingin, merengut, dan berkata, dengan sedikit kemarahan dalam suaranya:

“…Kenapa? Apakah aku bukan manusia? Apakah kalian bukan manusia? Apakah seorang manusia membutuhkan alasan untuk membantu sesama jenisnya di tempat terkutuk ini?!”

Dia melangkah maju dan menatap orang-orang yang berkumpul, membuat mereka bergidik di bawah tatapannya yang tajam.

“Memalukan bagiku? Tidak. Memalukan bagi kalian semua karena lupa siapa diri kalian sebenarnya. Kita adalah manusia, bukan binatang. Di dunia nyata atau di Alam Mimpi, inilah jati diri kita.”

Kata-katanya bergema di atas batu-batu putih, bercampur dengan deru angin yang melolong.

“Sekarang majulah dan ambil sedikit makanan jika kalian lapar!”

Para penghuni daerah kumuh itu masih belum sepenuhnya yakin. Namun, rasa lapar mereka lebih kuat daripada kewaspadaan mereka. Tak lama kemudian, orang pertama dari mereka melangkah maju, dengan ragu-ragu mengambil sepotong kecil daging, melirik Nephis secara sembunyi-sembunyi, lalu berjalan pergi dengan tergesa-gesa.

Ketika yang lain melihat tidak terjadi apa-apa padanya, mereka menjadi lebih berani. Pemuda-pemudi yang berpakaian compang-camping membentuk antrean yang tidak teratur. Satu per satu, mereka maju ke depan, menerima potongan kecil daging mereka, lalu menghilang dengan terburu-buru, takut kalau daging itu akan diambil kembali.

Perlahan-lahan, secercah cahaya jenis baru muncul di wajah mereka. Itu adalah emosi ragu-ragu dan lemah yang sama yang pernah Sunny perhatikan di mata para penghuni kastil setelah Neph mengumumkan namanya.

Itu adalah sesuatu yang mendahului harapan, atau mungkin keyakinan.

Dengan ekspresi muram di wajahnya, Sunny mendongak, menatap siluet-siluet kecil para Penjaga yang mengawasi mereka dari dinding benteng yang megah.

Nephis benar saat dia mengatakan bahwa mereka semua masih manusia. Namun, dia salah tentang segala hal lainnya.

Karena manusia jauh lebih buruk daripada binatang.

…Dia sama sekali tidak menyukai apa yang sedang terjadi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com