Darah masih menetes dari kepala Andel yang terpenggal ketika mereka meninggalkan kastil. Nephis memegangnya di bagian rambut, wajahnya tampak tak acuh seperti biasa. Rasanya membawa kepala manusia bahkan bukanlah sesuatu yang layak untuk mengubah ekspresi wajahnya.

Tiba-tiba, Sunny melihat Changing Star dari sudut pandang yang berbeda. Sudah lama sejak terakhir kalinya ia merasa waspada terhadap gadis itu, tapi sekarang, ia mulai bertanya-tanya.

Sebenarnya, berapa banyak orang yang telah ia bunuh di masa lalu?

Ekspresi wajah orang-orang lain, di sisi lain, berkisar dari rasa terkejut hingga ngeri. Orang-orang yang menyaksikan duel tersebut menatap Nephis seolah-olah ia adalah semacam malaikat pembalasan. Yang lainnya memperlakukannya seperti iblis yang mengerikan.

*‘Aku ingin tahu… berapa banyak esensi jiwa yang telah ia serap dari satu pembunuhan ini? Pasti sangat banyak, bukan?’*

…Tetapi itu hanyalah para penghuni kastil. Reaksi orang-orang di permukiman luar terasa anehnya tertahan, namun bahkan jauh lebih intens. Mereka belum pernah melihat salah satu dari mereka berjalan santai ke dalam benteng kuno dan pergi begitu saja dengan kepala seorang Perintis (Pathfinder) yang terpenggal di tangan mereka. Sekarang, mereka semua memperhatikan dalam diam, sebuah emosi yang tak terelakkan, gelap, dan membara terpancar di mata mereka.

Semua itu membuat Sunny merasa sangat tidak nyaman.

Ia tidak yakin apakah Nephis menyadari badai seperti apa yang telah ditimbulkan oleh aksinya di dalam lubuk hati orang-orang ini. Emosi semacam itu berbahaya dan hampir tidak mungkin untuk dikendalikan. Jika gadis itu tidak menyadarinya, keadaan bisa menjadi sangat buruk dengan sangat cepat.

…Tetapi akan jauh lebih buruk jika ia menyadarinya, dan melakukannya dengan sengaja. Apakah Neph benar-benar mampu melakukan manipulasi yang begitu licik dan efektif? Apakah ini adalah rencananya sejak awal?

Sunny tidak yakin apakah ia mengenal sisi Changing Star yang ini.

Kalau dipikir-pikir, ia sebenarnya sama sekali tidak tahu banyak tentang gadis itu.

Dikuasai oleh keraguan-keraguan ini, Sunny bahkan tidak menyadari bahwa mereka sudah berada di depan kabin Effie. Ia melirik ke langit, hanya untuk melihat matahari bersembunyi di balik siluet menakutkan dari Puncak Merah (Crimson Spire).

Hari sudah senja, persis seperti yang telah dijanjikan oleh Nephis.

*‘…Menakutkan.’*

Pemburu yang liar itu membuka pintu bahkan sebelum mereka sempat mengetuk, ada sedikit kejengkelan di matanya.

“Ada apa dengan semua keributan ini?! Memangnya seorang gadis tidak boleh menghabiskan waktu sehari di…”

Menyadari keberadaan mereka bertiga, ia membeku.

Tanpa berkedip sedikit pun, Nephis begitu saja melemparkan kepala Andel ke kaki Effie dan bertanya:

“Bisakah kita bicara sekarang?”

Menatap ke bawah pada hadiah yang mengerikan itu, sang pemburu menyipitkan matanya. Wajahnya menggelap.

Beberapa saat kemudian, ia mendongak dan berkata dengan suara suram:

“Masuklah.”

***

Begitu pintu tertutup di belakang mereka, Effie bertanya dengan bisikan penuh amarah:

“Apa yang telah kau perbuat, putri?!”

Nephis memiringkan kepalanya dan sedikit mengerutkan kening. Kemudian, ia berkata dengan sedikit kebingungan yang tulus di dalam suaranya:

“Kau ingin aku membuktikan kekuatanku. Bukan begitu?”

Sang pemburu menatapnya dengan tidak percaya. Salah mengartikan keheningannya, Neph berkedip, lalu menambahkan:

“Oh. Kepala itu milik…”

“Aku tahu kepala siapa ini! Dari mana kau mendapatkannya?!”

Sunny menghela napas dan merosot dengan berat di atas salah satu peti kokoh. Kemudian ia memaksakan senyum suram dan berkata:

“Oh, ngomong-ngomong… kau mungkin adalah manusia terakhir di Kota Gelap yang mengetahui hal ini, tapi orang yang berdiri tepat di hadapanmu ini tidak lain adalah Changing Star dari klan Immortal Flame, sang juara keadilan. Ia baru saja berjalan masuk ke kastil, menantang bajingan itu, dan membunuhnya dengan satu tebasan pedangnya, tepat di hadapan semua orang. Sekarang, ini pasti menjadi satu-satunya hal yang dibicarakan orang-orang.”

Nadanya sama sekali tidak menyiratkan rasa geli. Lebih tepatnya, Sunny tampak seperti sedang mati-matian menahan diri agar tidak mengutuk dengan suara keras.

Kenapa… kenapa masalah harus selalu mengikutinya kemana pun ia pergi?

Sementara Neph dan Cassie dengan cemas menunggu tanggapan Effie, Sunny hanya menatap bayangannya sendiri, berharap menemukan sedikit simpati. Sayangnya, tidak ada satupun yang bisa ditemukan. Bayangan itu hanya menatap balik ke arahnya, penuh dengan rasa bangga yang riang.

Effie, sementara itu, berkedip beberapa kali dan menatap mereka dengan ekspresi aneh.

*‘Benar sekali. Lari selagi kau masih bisa…’*

Kemudian, ia mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak.

“Oh! Oh, ya ampun! Apa kau benar-benar melakukannya?! Ini luar biasa! Andai saja aku melihat ekspresi wajah mereka!”

Sunny mengamatinya dengan mulut terbuka lebar. Itu bukanlah reaksi yang ia harapkan.

*‘Gila, mereka semua gila! Aku dikelilingi oleh orang-orang gila!’*

Ketika Effie selesai tertawa, ia melirik Changing Star dengan ekspresi gelap, namun penuh suka cita.

“Baiklah, kau telah membuktikan maksudmu. Tapi ada sesuatu yang harus kau ketahui. Dulu ketika aku menolak untuk bergabung dengan Pasukan (Host), Gunlaug memperjelas bahwa jika ia tidak bisa mendapatkannya, tidak ada orang lain yang boleh. Sejak saat itu, kelompok mana pun yang berani mengundangku untuk bergabung dengan mereka akhirnya menyesali keputusan mereka. Dengan merekrutku sebagai pemandu, kau akan menempatkan dirimu dalam bidikannya. Apa kau yakin ingin melakukan ini?”

Jadi ada kisah lain di balik cerita hidupnya… pantas saja ia begitu menyendiri.

Dalam keheningan yang menyusul, Sunny adalah orang pertama yang berbicara. Suaranya terdengar pahit dan putus asa:

“Maksudku… sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu. Bukankah begitu?”

***

Keesokan paginya, mereka bersiap untuk pergi berburu. Sekumpulan kecil penduduk daerah kumuh berkumpul untuk melepas kepergian mereka, mata gelap mereka membara dengan campuran harapan dan penderitaan yang aneh.

Sekarang, kisah tentang tipu muslihat cerdas Changing Star dan pertarungan heroiknya melawan Perintis jahat bernama Andel telah menyebar ke mana-mana, menjadi semakin tidak masuk akal di setiap kali diceritakan ulang. Sekarang, orang-orang ini datang untuk menyaksikannya dengan mata kepala mereka sendiri.

Mereka sangat tertarik pada Armor Legiun Cahaya Bintang (Starlight Legion Armor) dan simbol yang terukir di pelindung dadanya. Siapa sangka bahwa Memori dari seorang perwira centurion karapas sederhana akan memberikan efek sebesar itu pada para penghuni Kota Gelap?

Sunny sama sekali tidak senang dengan hal itu.

Malam sebelumnya, ia sempat memiliki kesempatan untuk mengajukan beberapa pertanyaan kepada Nephis setelah mereka kembali ke pondok mereka. Namun, ia menyimpan sebagian besar pertanyaan itu untuk dirinya sendiri, tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan perasaannya dengan baik. Pada akhirnya, ia hanya bertanya tentang bagaimana gadis itu berhasil mengalahkan lawan manusianya, yang jauh lebih kuat dalam hal kehebatan fisik, dengan begitu mudah.

Jawaban Changing Star sangat sederhana. Ia hanya mengangkat bahu dan berkata:

“Trik Legacy kuno.”

Yang mana itu hampir menjelaskan segalanya sekaligus tidak menjelaskan apa-apa.

Dan sekarang, mereka pergi ke Kota Gelap untuk memburu monster.

Ketika mereka berempat siap untuk berangkat, dengungan suara yang tiba-tiba membuat mereka berbalik. Penduduk daerah kumuh itu melangkah ke samping, membiarkan seorang pemuda jangkung berjalan maju.

Sunny mengerutkan kening.

*‘Bagus. Apa yang sedang dia lakukan di sini?’*

Berjalan mendekat, Caster berhenti beberapa meter dari mereka dan membungkuk dengan sopan.

“Nona Nephis, Pemburu Athena, Cassia, Sunny. Selamat pagi semuanya. Aku, Caster dari klan Han Li, ingin bergabung dengan kelompok berburumu. Maukah kau menerimaku?”

Semua orang terdiam selama beberapa saat. Terlepas dari ketidaksukaan Sunny terhadap pewaris Legacy yang tampan itu, memilikinya di pihak mereka akan menjadi keuntungan yang luar biasa. Petarung jenius seperti Caster sangat jarang ditemukan di mana pun, apalagi di Pantai Terlupakan (Forgotten Shore). Ia merasa dilema.

Dengungan bisikan muncul dari kerumunan. Orang-orang terkejut melihat seorang prajurit dari kastil secara sukarela bergabung dengan kohor permukiman luar. Terlebih lagi dengan reputasi yang begitu menakutkan!

Setelah beberapa waktu berlalu, Changing Star hanya mengangkat bahu.

“Terserah.”

Begitu saja, keturunan bangga dari klan Han Li itu telah menjadi anggota kelima dari kelompok berburu mereka. Rasanya aneh melihat jumlah mereka bertambah setelah berbulan-bulan dihabiskan sendirian di Labirin, tapi itu mungkin memang tidak bisa dihindari.

Apa lagi yang diharapkan Sunny? Bahwa mereka hanya akan bertiga selamanya?

*‘Bodoh…’*

Bersama-sama, kelima Sleeper itu meninggalkan daerah kumuh permukiman luar di belakang mereka dan melangkah ke jalan batu putih yang mengarah ke reruntuhan terkutuk.

…Dan begitu saja, takdir setiap manusia di Kota Gelap telah disegel.

Akhir telah dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com