Semua orang terdiam. Bahkan Gemma tampak sedikit terpana oleh pengumuman itu. Satu-satunya orang yang sama sekali tidak bereaksi adalah Caster, yang telah memasuki aula besar sedikit lebih awal dan kini berdiri di dekat salah satu dinding, mengamati Nephis dengan ekspresi yang rumit.

Nama lengkapnya sangat mengejutkan untuk didengar karena dua alasan yang sepenuhnya berbeda, namun sama-sama menggemparkan bumi.

Pertama, ia menyebut dirinya bukan dengan nama manusia, melainkan dengan nama Sejati. Di sepanjang sejarah peradaban manusia, hanya segelintir Awakened yang berhasil mendapatkan Nama Sejati dalam Mimpi Buruk Pertama mereka. Tak perlu dikatakan lagi, sama sekali tidak ada dari mereka yang berada di antara seribu Sleeper yang saat ini terjebak di Pantai Terlupakan.

Bahkan Gunlaug sendiri tidak memilikinya.

Namun Nephis memilikinya.

…Dan Sunny juga, tentu saja, tetapi tidak ada yang perlu tahu tentang itu.

Kedua, ia mengumumkan dirinya sebagai seorang Legacy, dan bukan sembarang Legacy, melainkan dari klan Immortal Flame yang legendaris. Sebuah klan yang bertanggung jawab mendorong seluruh spesies manusia maju bukan sekali, tetapi dua kali—pertama dengan membantu menaklukkan Mimpi Buruk Kedua, lalu Ketiga.

Kombinasi dari fakta-fakta ini sudah cukup untuk memicu ledakan metaforis di tengah-tengah Kota Gelap. Jika ini benar, maka ia bisa dianggap sebagai eksistensi yang hampir seperti mesias di Pantai Terlupakan ini.

Tiba-tiba, ketenangan yang ia tunjukkan saat menantang Pathfinder yang menakutkan untuk bertarung sampai mati tidak lagi tampak begitu aneh.

Tatapan linglung di mata semua Sleeper yang berkumpul di aula besar perlahan-lahan mulai digantikan oleh pendaran yang halus, ragu-ragu, dan lemah.

Seolah-olah sebuah benih kecil harapan tiba-tiba ditanam di tanah mati dari jiwa mereka yang tanpa cahaya dan putus asa.

Entah secara tidak sengaja atau sengaja, Nephis memilih saat itu juga untuk memanggil zirah miliknya. Berbagai percikan cahaya mengelilinginya dalam pusaran cahaya lembut, dan ketika cahaya itu lenyap, zirah hitam dan putih yang mencolok telah muncul di tubuhnya yang anggun.

Mata semua orang langsung terpaku pada simbol di pelat dadanya. Di atasnya, tujuh bintang bersinar terukir rumit pada logam putih yang aneh.

“I—itu simbolnya!”

“Itu Lambang Cahaya Bintang!”

“Lambang dari Tujuh!”

Sama seperti Sunny, banyak penduduk Kastil Terang yang akrab dengan simbol tujuh bintang tersebut. Simbol itu tidak hanya dipahat pada jubah patung raksasa yang berdiri di depan tembok kota yang tak tembus pandang, tetapi juga sering digambarkan dalam berbagai pahatan batu yang menghiasi dinding benteng kuno itu.

Simbol itu tampaknya merepresentasikan tujuh pahlawan yang pernah bersumpah untuk menaklukkan kegelapan yang melahap tanah terkutuk ini… dan memimpin rakyatnya kembali ke dalam cahaya.

Sunny merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

‘Apa… apa yang dia lakukan? Apakah ini semua kebetulan, atau Nephis merencanakan segalanya? Apakah dia tidak mengerti bagaimana reaksi orang-orang bodoh ini terhadap sandiwara seperti itu? Jika mereka salah paham dan mulai membual tentang bagaimana dia adalah semacam penyelamat surgawi, Gunlaug akan segera datang mengetuk pintu kita!’

Apa kata Neph? Ikuti saja perintahnya dan cobalah untuk terlihat berbudi luhur?

Sunny menatap punggungnya, kebingungan. Bagaimana caranya ia bisa melakukan itu? Tidak pernah ada setetes pun kebudiluhuran di dalam seluruh tubuhnya!

Sementara itu, Gemma akhirnya berhasil menguasai diri dan melirik Changing Star dengan tatapan menilai. Jika sebelumnya hanya ada pengabaian dan ketidakpedulian di matanya, kini ada secercah kewaspadaan gelap di dalamnya.

Perlahan-lahan, pemimpin para Pemburu itu tersenyum.

“Ah. Kalau begitu, senang berkenalan denganmu. Harus kukatakan, kau punya nama yang sangat mengesankan. Membuat orang bertanya-tanya dari mana asalnya.”

Implikasi di balik kata-kata itu sangat mudah dipahami. Gemma menyindir bahwa Nephis sedang berbohong.

Tampaknya sindiran itu telah menyingkirkan selubung dari mata semua orang. Sebagian besar orang dengan cepat kehilangan ekspresi melankolis mereka, kembali menatapnya dengan suram atau dengan antisipasi yang gelap. Hanya saja, kini ada juga sedikit nada cemoohan di beberapa wajah mereka.

…Namun, beberapa dari mereka masih menatapnya dengan ekspresi yang penuh dengan keyakinan yang ragu-ragu dan pemalu.

Changing Star sama sekali tidak bereaksi terhadap semua itu. Ia tetap tenang dan acuh tak acuh.

Seolah-olah ia berada sedikit terpisah dari kotoran dan keputusasaan dunia ini.

Tak lama kemudian, Andel si Pathfinder digiring masuk ke dalam aula besar.

***

Pathfinder tersebut memiliki tinggi badan sedang dan bentuk tubuh yang kokoh, dengan mata biru yang mengancam dan rahang yang tajam. Kepalanya dicukur di bagian samping, dengan sisa rambutnya yang dijalin menjadi kepangan pendek. Ia tampak sedikit lebih tua daripada para Sleeper lain yang berkumpul di aula besar, kecuali Gemma sendiri. Andel mungkin berusia sekitar dua puluh empat tahun.

Ia tampak seperti petarung yang terampil, berpengalaman, dan tanpa ampun. Setiap Pathfinder tidak kurang dari seorang elit di antara para elit, dan ia bukan pengecualian. Bahkan mereka yang membenci Andel menatapnya dengan rasa takut dan hormat, bahkan pemujaan.

Memasuki aula, Andel melirik Nephis dengan tatapan gelap dan berjalan maju ke dasar tangga yang mengarah ke singgasana putih. Di sana, ia berhenti dan membungkuk, menunjukkan rasa hormatnya kepada pemimpin para Pemburu.

“Aku di sini.”

Gemma menatapnya dengan ekspresi kesal dan jijik, lalu mendesah.

“Kau tahu kenapa aku memanggilmu?”

Pathfinder itu menyeringai.

“Ada wanita jalang yang ingin menantangku? Bagus. Aku sangat sedih membiarkan Harus bersenang-senang sendirian waktu itu.”

Beberapa bisikan penuh amarah terdengar dari kerumunan, namun tidak ada seorang pun yang berani mengungkapkan kebencian mereka terhadap si pembunuh arogan itu secara terang-terangan.

Sudut bibir Gemma melengkung ke bawah. Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada berbahaya:

“Bersenang-senang? Kau bilang bersenang-senang? Kalau begitu, Andel, jika hidupmu kurang seru, kau seharusnya bilang padaku. Bagaimana kalau begini? Setelah kau membunuh gadis itu, aku akan tunjukkan kepadamu apa arti kesenangan yang sesungguhnya.”

Dengan itu, ia memberi isyarat kepada para Pengawal bahwa pertarungan bisa dimulai. Andel sedikit mengerutkan kening, namun kemudian berbalik dengan senyuman gelap di bibirnya.

Sunny dan Cassie digiring ke samping, di mana mereka bergabung dengan kerumunan Sleeper yang menonton. Pada titik itu, jumlah mereka yang berkumpul di aula besar sudah cukup banyak.

Semua orang menatap Pathfinder yang menakutkan dan Nephis dengan campuran ketegangan dan antisipasi. Sebagian dari mereka berada di sana hanya untuk menonton pertunjukan yang mengerikan, menunggu dengan penuh semangat agar darah mengalir. Bagi mereka, tidak peduli siapa yang hidup dan siapa yang mati, meskipun tidak ada yang percaya bahwa gadis dari pemukiman terluar itu memiliki peluang untuk bertahan hidup dalam duel melawan Pathfinder berpengalaman.

Yang lain ingin melihat Andel dihukum atas kejahatannya. Namun bahkan orang-orang ini tampaknya percaya bahwa Neph ditakdirkan untuk mati. Mereka hanya berharap wanita itu berhasil membuat bajingan itu berdarah sedikit sebelum ia tewas.

Mungkin hanya Sunny, Cassie, dan Caster yang tahu bahwa hasil pertarungan ini tidak sekonsisten yang disangka semua orang.

Tanpa membuang waktu, Andel memanggil senjatanya dan berjalan ke arah Changing Star. Di tangannya, sebuah golok ganas yang ditempa secara kasar tiba-tiba berkilau dengan kilap yang dipoles, ujungnya menjadi lebih tajam daripada sikat cukur.

Dengan tubuh meremang, Sunny menyadari bahwa bahkan Zirah Legiun Cahaya Bintang tidak akan mampu menghentikan bilah senjata seperti itu.

Gerakan Pathfinder itu halus dan menipu, mengkhianati pengalaman bertahun-tahun dalam pertempuran berdarah melawan makhluk Mimpi Buruk maupun manusia. Senyuman gelap tidak pernah meninggalkan bibirnya, dan ada nafsu darah yang membara di matanya. Setelah bertahun-tahun dihabiskan untuk memburu monster, ia tampak seperti monster itu sendiri.

Meskipun demikian, Nephis hanya berdiri di sana dengan tenang dan mengamatinya mendekat, bahkan tidak berusaha untuk memanggil pedangnya.

‘Apa yang dia lakukan? Mencoba meniru Harus?’

Ketika jarak di antara mereka menyusut hingga hanya tinggal beberapa langkah saja, semua orang menahan napas. Tiba-tiba, Andel mengayunkan goloknya dan menerjang ke depan dengan kecepatan yang mencengangkan, hampir tidak manusiawi. Dorongan tubuhnya begitu kuat hingga debu beterbangan ke udara dari bawah sol butnya.

Sunny mengepalkan tinjunya.

‘….Siapa dia sebenarnya!’

Tepat sepersekian detik sebelum bilah yang diperkuat secara magis itu menebas tubuhnya, Nephis tiba-tiba mengelak dari serangan itu dan melemparkan kedua tangannya ke udara, secara bersamaan memanggil pedang panjangnya. Percikan cahaya gaib menembus bilah golok Andel, membentuk baja perak tepat di sisi lain dari senjata tersebut.

Mata Pathfinder itu terbelalak.

…Selamanya.

Tanpa ada hal apa pun yang memisahkan dari daging musuh, pedang panjang yang baru saja terbentuk dari udara tipis di balik golok itu menghujam lehernya, memenggal kepala Andel dengan bersih dari bahunya.

Saat darah memuncrat ke udara dari leher Pathfinder itu, kepalanya menggelinding di lantai seperti bola yang mengerikan dan berhenti di dekat tangga yang mengarah ke singgasana putih Gunlaug.

Seolah-olah seluruh oksigen tiba-tiba tersedot habis dari aula besar tersebut.

Dalam keheningan yang mencekam, tubuh Andel jatuh dengan berat ke atas marmer putih.

Semua orang menatap Nephis dengan ketidakpercayaan yang mutlak—para Sleeper, para Pengawal, bahkan Gemma.

Sejujurnya, Sunny sendiri sedikit terpana. Tentu saja, ia telah menduga bahwa Changing Star mungkin akan memenangkan duel tersebut. Namun bahkan ia tidak menyangka bahwa wanita itu akan membunuh seorang Pathfinder sungguhan, salah satu prajurit paling menakutkan di Kastil Terang, hanya dengan satu serangan saja.

Menyingkirkan pedangnya dengan ekspresi dingin di wajahnya, Nephis berjalan menuju tangga marmer, memegang kepala yang terpenggal itu pada rambutnya, dan mendongak menatap sang pemimpin para Pemburu.

Kemudian, dengan senyuman sopan yang terlatih, ia berkata:

“…Oh. Senang berkenalan denganmu juga.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com