Pada saat mereka bertiga digiring ke aula megah di kastil itu, berita bahwa akan ada tantangan lain belum menyebar ke seluruh benteng. Oleh karena itu, tidak ada kerumunan di sana, hanya beberapa lusin orang yang kebetulan lewat dan mendengar keributan itu. Namun, jumlah mereka semakin bertambah setiap menitnya.

Berdiri di depan pintu masuk aula, Nephis menatap lurus ke depan dengan tenang, pikirannya penuh misteri. Dia tampak mantap dan tenang. Sebaliknya, Sunny sangat gugup.

Sebenarnya apa yang sedang direncanakan oleh Changing Star?

Melirik sekeliling untuk memastikan bahwa tidak ada orang yang bisa menguping percakapan mereka, dia mendekat ke arah Nephis dan berbisik:

“Kau tidak benar-benar berniat melawan salah satu letnan Gunlaug, kan?”

Karena itu sama saja bunuh diri. Tidak peduli seberapa berbakat dan kuatnya Neph, dia tidak bisa berharap untuk menang melawan orang seperti itu, setidaknya tidak sebelum menyerap cukup banyak pecahan jiwa untuk menyamakan kedudukan setidaknya sedikit. Orang-orang itu pun tidak bisa mencapai posisi mereka sekarang karena kebetulan semata.

Mereka memiliki bakat mereka sendiri.

Nephis tidak menoleh dan hanya berkata:

“…Dinding pun punya telinga.”

Sunny mengertakkan gigi dan hendak membalas, tetapi pada saat itu, Pengawal yang memimpin mereka masuk muncul dari aula besar, melirik mereka dengan tajam, dan mendengus:

“Masuklah, orang-orang bodoh.”

Changing Star berjalan maju begitu saja, tidak memberi pilihan lain kepada Sunny dan Cassie selain mengikuti.

Di dalam aula, sekelompok kecil orang sedang menatap ke arah pintu masuk. Ketika mereka melihat Nephis, gelombang bisikan bingung bergemuruh di barisan mereka.

“Siapa itu?”

“Belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Ada sesuatu yang aneh dengan gadis itu…”

Seluruh situasi ini jauh dari megah dan teatrikal dibandingkan hari kematian Jubei. Sebagian besar letnan bahkan tidak ada di sini, apalagi Sang Penguasa Cemerlang sendiri. Hanya pemimpin para Pemburu, Gemma, yang duduk di tangga menuju singgasana putih yang kosong. Di wajahnya, terukir ekspresi yang sedikit suram.

Untungnya bagi Sunny, Harus tidak terlihat di mana pun.

Ketika Pengawal itu menggiring mereka bertiga masuk, Gemma mengangkat kepalanya dan melirik ke arah mereka dengan cemberut.

“Apakah aku mendengarnya dengan benar? Salah satu dari kalian bertiga ingin mengajukan Hak Tantangan?”

Nephis maju satu langkah, menatap tepat ke dalam matanya, dan menjawab dengan suaranya yang biasa dan datar:

“Aku ingin.”

Ketenangannya sangat bertolak belakang dengan makna berat di balik kata-kata tersebut. Hal itu merupakan kebalikan total dari pidato kecaman Jubei yang penuh emosi, kebencian, dan kemarahan yang disampaikannya di aula ini tiga hari lalu. Kerutan bingung di wajah Gemma semakin dalam.

“Kau tahu apa artinya itu, kan, gadis kecil?”

Nephis terus menatapnya tanpa menunjukkan tanda-tanda ketakutan, lalu mengulangi:

“Aku tahu.”

Pemburu jangkung itu menghela napas.

“Dengarkan… memang benar setiap orang berhak mengajukan Hak Tantangan. Tapi membuang nyawamu adalah hal yang sangat bodoh untuk dilakukan. Aku yakin kau pasti harus menderita banyak hal untuk bisa sampai sejauh ini. Hampir semua orang di sini mengalaminya. Jadi, bagaimana kalau kau pikirkan lagi dan pertimbangkan kembali?”

Suaranya tidak terdengar tidak ramah. Bahkan, dia tampak tulus, seolah-olah letnan Gunlaug itu benar-benar tidak ingin melihat Nephis mati tanpa alasan. Namun, kata-katanya masuk telinga kiri keluar telinga kanan. Neph hanya memiringkan kepalanya sedikit dan berkata:

“Tidak perlu.”

Gemma menghela napas lagi, lalu menggelengkan kepalanya.

“Baiklah, terserah kau saja kalau begitu. Siapa yang ingin kau tuduh?”

Sunny sudah memiliki tebakannya. Itulah mengapa dia tidak terkejut mendengar kata-kata selanjutnya dari Neph:

“Aku di sini untuk menuduh Pencari Jalur yang dikenal sebagai Andel.”

Andel adalah orang yang kejahatannya memicu tantangan Jubei, dan kemudian kematiannya.

Saat gelombang bisikan lain bangkit dari kerumunan, Gemma mengerjap. Dengan kerutan tidak senang di wajahnya, dia berkata:

“Seperti yang kukatakan terakhir kali, aku adalah pemimpin para Pemburu dan Pencari Jalur. Kejahatan apa pun yang mereka lakukan saat menjalankan tugas adalah kejahatanku, jadi akulah yang akan bertanggung jawab atas hal itu. Apa kau yakin ingin menantangku, nak?”

Sunny menahan napas, tahu bahwa kata-kata Neph selanjutnya akan menentukan nasib mereka.

Meskipun nada bicara pria paruh baya itu terdengar berat, dia bahkan tidak bergeming. Namun, dia menatap pria itu dengan tatapan dingin, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Aku di sini bukan untuk menuduhnya membunuh pemuda dari permukiman luar. Aku di sini untuk menuduhnya melakukan pencurian. Andel telah kehilangan sejumlah besar pecahan jiwa saat berjudi, tetapi menolak untuk membayar. Itu adalah pencurian. Karena itu dilakukan di waktu pribadinya dan bukan saat menjalankan tugas resmi apa pun, kau tidak ada urusannya dengan hal itu.”

Gemma menatapnya, ekspresi kebingungan terukir jelas di wajahnya.

Sunny pun melakukan hal yang sama.

‘Yah, itu… tidak terduga. Cukup cerdik, sebenarnya. Siapa sangka Neph bisa begitu licik?’

Dengan mengalihkan tuduhan dari kejahatan yang dilakukan saat berburu ke pelanggaran ringan yang tidak ada hubungannya dengan peran Andel sebagai Pencari Jalur, dia secara efektif mencegah para letnan untuk bertarung atas namanya. Setidaknya jika mereka tetap mematuhi klaim mereka sebagai pihak yang adil.

Tetapi apakah seorang Pencari Jalur berpengalaman merupakan ancaman yang lebih kecil daripada salah satu proksi Gunlaug?

Dan apakah Gemma bahkan akan mengizinkan tantangan seperti itu untuk dilanjutkan?

Seolah merespons pertanyaannya, Pemburu jangkung itu mengangkat alisnya dan berkata dengan tidak percaya:

“Apa? Uang… uang judi? Kau ingin… apakah Aiko yang mengirimmu?”

Nephis menggelengkan kepalanya lagi.

“Tidak. Aku bahkan belum pernah bertemu dengannya.”

Semua orang di aula megah itu menatapnya seolah-olah dia sudah gila. Letnan yang karismatik itu pun tidak terkecuali. Dengan sedikit nada jengkel yang menyusup ke dalam suaranya, dia bertanya:

“Jika kau bahkan tidak mengenal orang yang diutangi pecahan jiwa oleh Andel, mengapa kau datang ke sini menantangnya atas namanya?!”

Neph hanya mengangkat bahunya.

“Apakah aku harus mengenal secara pribadi korban kejahatan itu untuk menghukum pelakunya?”

Gemma menatapnya, jelas menganggap seluruh situasi itu konyol.

“…Itu hanya utang judi. Aku bisa membayar pecahan jiwanya sendiri, dan kita semua bisa…”

Namun, Changing Star memotongnya. Suaranya masih tetap tenang dan datar tanpa alasan yang jelas:

“Ini bukan tentang pecahan jiwa. Ini tentang keadilan… dan hukum. Bagaimanapun, hukum adalah satu-satunya bintang pemandu kita di dunia yang gelap ini. Tanpa cahayanya, yang ada hanyalah kegelapan.”

Kata-katanya bergema di aula megah dan memasang ekspresi suram di wajah Gemma. Dengan mengulangi apa yang dikatakan Gunlaug di tempat ini beberapa hari sebelumnya, dia tidak punya banyak pilihan selain memenuhi permintaan tantangan tersebut.

Bagaimanapun, menentangnya sama saja dengan menentang keinginan Sang Penguasa Cemerlang.

‘Betapa liciknya! Apakah dia mempelajari itu dariku?’

Pemburu itu membuang muka dengan penyesalan, terdiam beberapa saat, dan kemudian berkata kepada salah satu Pengawal dengan nada suram:

“Pergi dan bawa Andel ke sini. Katakan pada keparat itu bahwa setelah dia membunuh gadis bodoh ini, dia dan aku akan melakukan percakapan panjang tentang… pilihan hidupnya.”

Kemudian, dia melirik Neph dan berkata:

“Dan kau… ucapkan selamat tinggal dan bersiaplah untuk bertempur. Oh, benar. Siapa namamu? Beritahu kami. Dengan begitu, setidaknya kau akan dikenang.”

Menatap tepat ke dalam matanya, Nephis terdiam sejenak, lalu menjawab.

Suaranya yang jernih bergema nyaring di dalam aula yang megah:

“Aku adalah Changing Star dari klan Immortal Flame.”

Tiba-tiba, semuanya menjadi sunyi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com