Di dalam sarang jaring laba-laba yang raksasa, sesosok mayat kering dari Sang Matriark kolosal terbaring mengeriput di lantai, cangkang besi miliknya hancur akibat hantaman yang sangat dahsyat. Makhluk itu sudah lama mati, namun pemandangannya tetap saja mengerikan.

Bagian perut yang sangat besar milik sang ibu induk, bagaimanapun, tampak telah robek jauh setelah pertempuran mautnya melawan Penguasa Kastil Terang. Kelihatannya hampir seperti… robek dari dalam. Di dalam luka yang mengerikan itu, Sunny melihat sisa-sisa dari lima telur raksasa bermetalik yang sudah hancur.

Ukurannya hampir sama dengan kelima Binatang Buas Jatuh mengerikan yang telah menghancurkan Saint Batu asli beserta saudara-saudaranya di Kota Kegelapan tempo dulu.

‘Jadi… dari situlah mereka berasal.’

Membuang muka sambil bergidik, Sunny melihat banyak kokon jaring laba-laba yang menempel di dinding sarang di sekeliling Matriark yang sudah mati itu. Di dalamnya, bangkai-bangkai layu dari Makhluk Mimpi Buruk dari segala bentuk dan ukuran terawetkan dalam kondisi yang anehnya masih bagus.

Ini adalah museum teror yang sesungguhnya.

Makhluk-makhluk Mimpi Buruk itu tampak seolah-olah dijaga agar tetap hidup di dalam kokon untuk waktu yang sangat, sangat lama sebelum akhirnya menyerah pada kematian dan berubah menjadi mayat mumi. Mungkin laba-laba keji itu menyimpan mereka di sana untuk dikonsumsi nanti.

Atau… tidak.

Menyadari beberapa kokon yang telah terbuka dan apa yang ada di dalamnya, Sunny harus berusaha keras untuk menahan dirinya agar tidak muntah.

Laba-laba besi itu tidak menggunakan monster-monster yang terjebak di dalam kokon sebagai makanan.

…Mereka menggunakan monster-monster itu sebagai inkubator.

Makhluk-makhluk di dalam kokon yang rusak itu telah dilahap dari dalam. Beberapa dari mereka masih memiliki ratusan telur kecil yang basah yang tertanam di dalam daging mereka, dengan laba-laba kecil embrio yang bergerak lemah di balik cangkang yang agak transparan.

‘Sialan… semuanya…’

Kutuklah laba-laba ini, kutuklah Labirin ini, kutuklah Pantai Terlupakan… dan terutama kutuklah Mantra Mimpi Buruk keparat yang telah membawanya ke tempat ini. Sunny tiba-tiba merasa lelah menghadapi mimpi buruk yang panjang, penuh demam, dan tak berkesudahan yang menjerat dirinya ini.

Tapi yang terburuk masih akan datang.

Dialah orang pertama yang menyadarinya. Dengan seringai muram yang tiba-tiba muncul di wajahnya, Sunny memanggil rekan-rekannya. Kemudian, ia memimpin mereka masuk lebih dalam ke sarang tersebut, di mana, menempel di dinding, sebuah kokon tergantung berbeda dari yang lainnya.

Karena kokon ini menyembunyikan siluet kasar dari tubuh manusia.

Mereka berenam berdiri dengan suram di sekitar kokon itu, masing-masing tenggelam dalam pikiran kelam mereka sendiri. Akhirnya, Nephis menoleh ke arah Caster dan berkata:

“Bisakah pedangmu membelahnya?”

Dengan anggukan singkat, Legacy yang angkasa itu memanggil jian tersihirnya dan melangkah maju. Mendekati kokon tersebut, ia berhenti dan ragu-ragu selama beberapa detik.

“Hati-hati.”

Melirik kembali ke arah Changing Star, Caster tertegun sedetik, lalu menghadapi kokon itu dengan tekad suram terpampang di wajahnya. Saat cahaya hijau berpendar dari bilah pedangnya, ia menebasnya dengan presisi anggun seorang ahli pedang.

Ujung jian itu memotong kawat logam kokon, membelahnya hingga terbuka. Sesosok tubuh manusia yang mengeriput jatuh ke lantai, membuat sang Legacy melompat mundur.

Nephis, Caster, dan Sunny menatapnya, wajah mereka pucat dan dipenuhi rasa jijik yang mengerikan. Kemudian, Sunny membungkuk dan memuntahkan isi perutnya.

…Ini sudah keterlaluan.

Pemuda yang mayatnya mereka temukan di tempat yang menyayat hati ini tidak menemui kematian yang mudah. Kenyataannya, dimakan hidup-hidup dari dalam oleh ratusan Makhluk Mimpi Buruk kecil mungkin adalah nasib terburuk yang bisa dibayangkan. Setidaknya Sunny tidak bisa memikirkan hal lain yang lebih buruk.

Tapi yang lebih buruk lagi, ia mengenali Sleeper yang sudah mati itu.

Wajahnya anehnya masih utuh, dengan ekspresi penderitaan yang mengerikan membeku di atasnya selamanya. Terlepas dari kondisi keseluruhan mayat tersebut, Sunny tahu siapa dia hanya dari sekali lihat.

Itu adalah pemuda yang bersekolah di Akademi bersama mereka, orang yang telah memanggilnya si cebol ketika Sunny pertama kali mendekati Caster untuk menciptakan kesan bahwa dia adalah orang gila yang suka menyombongkan diri.

Melihat kondisi mereka, Effie mengerutkan kening:

“Kalian kenal dia?”

Setelah beberapa saat hening, Caster perlahan mengangguk.

“Ya. Namanya… namanya adalah Stephen. Dia adalah pewaris termuda dari klannya Pandavar.”

‘Stephen…’

Sunny bahkan tidak repot-repot mempelajari nama pemuda sombong ini ketika mereka bersiap untuk menjelajahi Alam Mimpi di Akademi. Kenyataannya, ia sangat tidak menyukainya, dan dengan alasan yang bagus.

Tapi melihat mayat yang mengerikan dan menakutkan di depannya ini, ia melupakan semua itu. Sunny tidak akan pernah mendoakan nasib ini menimpa siapa pun, apalagi kepada salah satu rekan sesama muridnya.

Perlahan-lahan, suasana muram menguasai kelompok itu. Mereka sudah tahu bahwa tiga Sleeper lainnya yang dikirim ke Pantai Terlupakan tahun ini tidak pernah berhasil mencapai Kota Kegelapan, yang berarti mereka tewas di suatu tempat di dalam Labirin. Namun, menemukan salah satu dari mereka bertindak sebagai pengingat yang tajam betapa rapuhnya kehidupan mereka sendiri.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka di masa depan? Jika bukan hari ini, kematian bisa saja menanti mereka esok hari. Mungkin bertahun-tahun dari sekarang, mayat merekalah yang akan ditemukan oleh seseorang secara tidak sengaja.

Beberapa waktu kemudian, Nephis mengatupkan giginya dan membuang muka. Kemudian, ia berkata dengan suara tertahan dan hampa:

“Kita harus pergi. Matahari akan terbenam.”

Kata-katanya memecah keheningan dan menarik semua orang kembali dari lamunan suram mereka. Caster bergeming selama beberapa menit, lalu berbicara dengan nada ragu-ragu:

“Bukankah kita… bukankah kita akan menguburnya?”

Changing Star menggelengkan kepalanya.

“Waktunya tidak cukup. Aku juga tidak ingin ada yang menyentuh mayat-mayat yang terinfeksi telur-telur ini. Terlalu berbahaya.”

Para anggota kelompok itu saling berpandangan. Tidak ada yang memiliki keberatan yang masuk akal, namun rasanya salah jika begitu saja meninggalkan rekan sesama manusia mereka di sini.

Akhirnya, Nephis menghela napas. Ekspresi rumit muncul di wajahnya, lalu ia berkata:

“…Baiklah. Pergilah. Aku akan menyusul kalian nanti.”

Sunny menatapnya beberapa saat, lalu perlahan memalingkan muka. Satu demi satu, kelima orang dari mereka melirik Changing Star dan pergi, meninggalkannya sendirian bersama pemuda yang sudah mati itu dan banyak kokon, yang masing-masing menyembunyikan Makhluk Mimpi Buruk yang telah dibunuh.

Begitu anggota terakhir dari kelompok itu keluar dari sarang, seberkas cahaya murni tiba-tiba melesat dari lubang gelap di pintu masuknya, diikuti oleh gelombang panas yang membakar. Api penyucian yang dilepaskan oleh Changing Star melahap sisa-sisa rekan siswa mereka dan kemudian menyebar ke berbagai kokon, Makhluk Mimpi Buruk di dalamnya, dan bahkan mayat Sang Matriark Laba-laba itu sendiri.

Bagian dalam sarang itu berubah menjadi tungku pembakaran yang berpijar terang. Segala sesuatu di dalamnya bernasib sial akan musnah dan berubah menjadi abu.

Beberapa menit kemudian, seluruh struktur itu dilalap oleh api putih yang berkobar murka.

Nephis telah melarikan diri dari sarang yang terbakar itu tidak lama setelah sisa kelompoknya keluar, wajahnya pucat dan lelah.

Meninggalkan tumpukan api pemakaman yang megah itu di belakang, mereka mulai mendaki patung prajurit kuno tersebut.

Malam telah menjelang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com