Pemukiman luar telah berubah sejak terakhir kali Sunny melihatnya.

Di titik di mana jalan putih melebar menjadi platform luas tempat pemukiman itu berdiri, sebuah barikade batu yang tinggi telah dibangun, dengan para penjaga yang waspada mengawasi jalur pendakian ke puncak bukit. Masing-masing dari mereka mengenakan senjata Memory dan baju zirah yang kokoh, wajah mereka penuh dengan tekad yang kelam.

Menara pengawas darurat yang dibangun di atas atap pondok Neph menjulang di atas mereka, dengan beberapa pemanah siap menghujani panah ke arah Makhluk Mimpi Buruk apa pun yang berkeliaran di dekat sana.

Kawasan kumuh itu sendiri sebagian besar masih sama, tetapi orang-orang yang menghuninya tampak berbeda. Banyak dari mereka yang memar dan dibebat perban, tetapi mata mereka memancarkan secercah harapan tipis yang sebelumnya tidak ada atau tidak begitu kuat. Harapan itu berkontras dengan perasaan tegang mencekam yang menggelayut di udara. Dari waktu ke waktu, seseorang akan melirik ke arah kastil dan mengerutkan kening, ekspresi suram muncul di wajah mereka.

Ada detail lain yang mengejutkan Sunny. Di lengan baju banyak penduduk permukiman kumuh, sehelai kain putih bersih diikatkan, seolah mengumumkan kesetiaan mereka kepada dewa atau dewi tertentu.

Tidak ada hal seperti itu ketika dia meninggalkan tempat ini beberapa bulan yang lalu.

Ada juga grafiti yang digambarkan di dinding-dinding gubuk paling reyot, beberapa di antaranya menggambarkan bintang yang bersinar, dan beberapa lainnya gambar tombak perunggu yang indah.

‘…Apa maksud semua itu?’

Ban lengan putih dan bintang itu, tentu saja, dimaksudkan untuk mewakili Nephis. Tapi kapan Effie tiba-tiba menjadi seorang rasul?

Melirik ke arah sang pemburu yang rakus itu, dia mengangkat sebelah alisnya.

“Ada yang mau kau katakan padaku?”

Wanita itu menggaruk bagian belakang kepalanya, lalu mengangkat bahu.

“Rupanya, aku telah menjadi semacam pahlawan rakyat.”

Sunny menggelengkan kepalanya dan tidak memperpanjang masalah itu.

‘Terserahlah…’

Ketika para penjaga melihat siapa yang mendekat, wajah mereka mula-mula tampak terkejut, lalu berseri-seri dengan kegembiraan yang luar biasa.

“Nona Nephis! Itu Changing Star!”

“Nona Nephis telah kembali!”

“Dia masih hidup!”

Dengung suara menyebar ke seluruh pemukiman dalam sekejap. Jika Gunlaug tidak tahu bahwa mereka telah kembali ke Kota Gelap, dia pasti akan mengetahuinya sekarang.

…Tetapi dia tahu, tentu saja. Dia mengetahuinya jauh sebelum orang-orang di pemukiman kumuh itu melihat sosok yang mereka anggap sebagai penyelamat.

Sunny memandang melewati pemukiman luar, ke arah dinding-dinding perkasa Kastil Terang.

Berapa lama lagi sebelum sang Penguasa menyambut mereka dengan pesta selamat datang?

…Segera, kelompok itu dikelilingi oleh kerumunan orang yang gembira. Semua orang ingin melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Saint Nephis hidup dan baik-baik saja. Anggota lainnya juga menikmati perhatian tersebut. Terutama Effie.

“Effie!”

“Pemburu Athena!”

“Selamat pulang, Effie! Tunjukkan pada mereka!”

Sang pemburu menyeringai kebingungan dan tetap diam.

Di tengah kerumunan, ada beberapa wajah yang tidak ikut merasakan kegembiraan semua orang. Mereka adalah para pemimpin kelompok berburu pemukiman luar. Tatapan yang mereka lemparkan kepada Nephis tampak suram dan penuh makna. Wanita itu mengangguk kepada mereka, membiarkan para pemburu berpengalaman itu tahu bahwa dia memahami pesan yang coba mereka sampaikan.

Kemudian, Changing Star menghadap para penduduk permukiman kumuh dan menerima kantong yang diserahkan Effie kepadanya. Perlahan-lahan membuka ikatan kantong itu, dia berbicara, suaranya yang tenang dengan mudah membuat kerumunan itu terdiam.

“Aku tidak pandai berkata-kata, jadi… terimalah rasa terima kasihku, para Pengeimpi Kota Gelap. Beberapa bulan terakhir ini sangat berat bagiku dan para anggota kelompokku, tetapi masa-masa itu pasti sama beratnya bagi kalian. Namun, kita telah bertahan. Kalian di sini di reruntuhan terkutuk ini, dan kami di sana di kedalaman Labirin yang mengerikan. Tapi semua itu tidak sia-sia.”

Dengan itu, dia mengambil sesuatu dari dalam kantong dan melemparkannya ke tanah. Seketika, keheningan yang mematikan meliputi kerumunan itu. Semua orang menatap benda yang tergeletak di atas batu, ekspresi ketakutan terlihat jelas di banyak wajah.

Itu adalah cakar hitam bergerigi yang mengerikan, setajam dan sepanjang pedang.

Dan kemudian, cakar lainnya jatuh di dekatnya, lalu satu lagi, dan satu lagi.

Akhirnya, tiga puluh delapan bilah gelap itu tergeletak dalam sebuah tumpukan di depan Nephis — tiga puluh dari enam anggota badan depan Spire Messenger, dan delapan dari dua anggota badan belakangnya.

Menutup kembali kantongnya, Nephis meletakkannya di bahunya dan berkata, dengan nada suara yang kelam dan tajam:

“Di luar sana di Labirin, kami telah bertarung dan membunuh salah satu Messenger dari Spire Merah yang terkutuk. Aku membawakan kalian cakar-cakarnya sebagai hadiah, untuk dijadikan senjata kalian.”

Bisikan-bisikan terkejut melintas di tengah kerumunan. Para Messenger adalah simbol teror sekaligus simbol harapan bagi penduduk Kota Gelap — teror karena kekuatan dan nafsu makan mereka yang mengerikan, serta hubungan mereka dengan Spire yang ditakuti, dan harapan karena legenda bahwa dahulu kala, sekelompok Sleeper yang kuat berhasil membunuh salah satu dari mereka.

Dan sekarang, legenda itu menjadi nyata di depan mata mereka sendiri.

Nephis berdiam sejenak, lalu mendesah, nada muram muncul dalam suaranya.

“Bertahun-tahun yang lalu, kita, mereka yang dikirim ke Pantai Terlupakan, belum dipenjara oleh rasa takut. Terbuai oleh dosa para pengecut yang lupa bahwa mereka adalah, pertama dan selamanya, manusia. Dulu, ada orang-orang di antara kita yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk menaklukkan neraka ini. Melarikan diri darinya. Sang Penguasa Pertama dan rekan-rekannya adalah yang terhebat di antara mereka. Dan sekarang…”

Percikan cahaya yang cemerlang tiba-tiba muncul di sekitar kepalanya bagaikan sebuah lingkaran suci. Mata Changing Star memancarkan pendar putih murni, dan, saat Crown of Dawn bertenun sendiri dari cahaya dan jatuh ke kepalanya, dia berbicara.

Dia tidak bangkit atau bahkan menegangkan suaranya, tetapi dampak dari kata-katanya justru semakin besar karenanya.

“…Aku telah membawa warisannya kembali ke Kota Gelap. Inilah mahkota Penguasa Pertama. Kami telah mengambilnya dari tempat kegelapan abadi tempat dia gugur dalam pertempuran. Dia mati saat mencoba mencari jalan keluar dari tanah terkutuk ini untuk kita semua ikuti.”

Dia berhenti sejenak lalu berkata, wajahnya diterangi oleh nyala api putih cemerlang yang membakar di matanya yang garang.

Di dahi Nephis, permata tunggal yang menghiasi Dawn Shard bersinar dengan kecemerlangan yang sama.

Hampir seperti mata ketiga.

“Dan dengan ini, kita akan menyelesaikan apa yang telah dia mulai!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com