Beberapa waktu kemudian, mereka memasuki pondok batu itu dan mendapati diri mereka berada di tengah kerumunan lain yang lebih kecil. Sekitar tiga puluh atau empat puluh orang berkumpul di aula utama tempat tinggal Changing Star, membuatnya terlihat bahkan lebih sempit dari sebelumnya.

Namun, mereka bukanlah sembarang Para Sleeper dari daerah kumuh. Sebagian besar dari mereka adalah petarung berpengalaman dari beberapa kelompok berburu di pemukiman luar, serta orang-orang yang direkrut Nephis ke dalam faksi miliknya selama waktunya di Kota Gelap.

Dulu, saat Sunny masih menjadi bagian dari kelompok itu, mereka adalah pemuda-pemudi yang lemah dan putus asa yang hampir tidak bisa bertahan hidup di kenyataan kejam Pantai Terlupakan. Sekarang, segalanya telah berubah. Para pembantu kecil Neph dipersenjatai dengan senjata darurat dan mengenakan zirah yang dibuat dari berbagai macam bahan temuan, sementara beberapa bahkan memiliki Memory. Sikap mereka juga jauh berbeda dari sebelumnya.

Jujur saja, perbedaan antara mereka dan para pemburu tidak terlalu besar sekarang. Jika Sunny tidak tahu mana yang mana, dia mungkin akan menyangka yang satu adalah yang lain.

Changing Star berjalan melewati kerumunan dan mendekati jendela yang terbuka ke pemandangan suram reruntuhan yang dikutuk. Dia melihatnya sejenak, lalu berbalik, dengan ekspresi gelap di wajahnya.

“…Katakan padaku.”

Para pemimpin kelompok berburu saling melirik. Salah satu dari mereka, seorang pemuda gempal dengan rambut panjang berantakan dan tiga bekas luka jelek yang memanjang dari kening hingga dagunya, berbicara dengan sedikit keraguan:

“Selamat datang kembali, Nona Nephis. Senang rasanya Anda hidup dan sehat.”

Wanita itu mengangguk padanya. Pemburu itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan, dengan suara suram:

“Kami, eh… telah mengikuti perintah dan saran Anda selama beberapa bulan terakhir. Milisi yang Anda bentuk telah diperkuat dan diorganisasi untuk melindungi pemukiman dari monster yang menyerang. Dengan Memory yang Anda dan kelompok Anda buru untuk kami di reruntuhan, korban jiwa sangat sedikit baik di antara para penjaga maupun warga sipil. Maksudku, dibandingkan dengan sebelumnya.”

Changing Star tetap diam dan hanya menatapnya. Pemuda itu menghela napas.

“Tentang hal yang lain… semuanya berjalan hampir persis seperti yang Anda katakan kepada kami. Anggota Pasukan Host datang ke pemukiman tidak lama setelah kepergian Anda, menuntut agar Effie menyerahkan diri untuk diadili atas hilangnya para Pengawal itu. Ketika kami mengatakan bahwa dia sudah pergi, mereka menjadi marah. Beberapa orang terluka, tetapi tidak ada yang tewas.”

Effie mendengus. Pemburu itu menatapnya dengan ekspresi rumit dan menggaruk pipinya.

“Setelah itu, mereka akan datang lagi setiap satu minggu sekali atau lebih, melukai beberapa orang dan merusak barang-barang, selalu dengan tuntutan yang sama. Tapi kami tetap tenang dan hanya… yah. Menerimanya. Seperti yang Anda suruh kami lakukan. Hal itu tampaknya justru membuat mereka semakin marah, tetapi mereka tidak punya alasan nyata untuk memperkeruh keadaan. Pada akhirnya, mereka hanya puas membuat hidup kami sulit dan menindas orang-orang.”

Wanita pemburu jangkung itu menggelengkan kepalanya.

“Ada apa dengan orang-orang yang berbusa-busa mulutnya menyambutku? Sebenarnya ada apa ini?”

Pemuda itu menunduk karena malu dan berdehem.

“Eh, itu… begini, semakin pihak Kastil menyatakan bahwa Anda harus bertanggung jawab atas pembunuhan para Pengawal itu, semakin banyak orang di pemukiman yang menjadi, bagaimana aku mengatakannya… menghargai Anda?”

Effie menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Karena aku dituduh secara tidak adil?”

Pemuda itu tersenyum malu-malu.

“Ah, bukan. Sebenarnya, justru sebaliknya. Mereka sangat menghargai kenyataan bahwa Anda… diduga… telah membunuh setengah lusin Pengawal. Bahkan, satu-satunya penyesalan mereka adalah Anda tidak membunuh lebih banyak lagi. Ada juga cerita-cerita tentang bagaimana tepatnya Anda menghadapi mereka, kisah yang satu lebih berwarna dari yang lain. Yang paling populer adalah, eh… para Pengawal ingin merampas, eh, kehormatan Anda, jadi itulah sebabnya Anda harus memberi orang-orang Kastil itu pelajaran.”

Wanita pemburu jangkung itu berkedip.

“Kehormatanku? Sejak kapan aku punya kehormatan?”

Pemuda itu tersenyum lebar.

“Hei, jangan lihat aku. Aku tidak mengarang cerita ini, baiklah? Salahkan saja Park, itu ide dia.”

Effie menatap tajam ke arah pemburu lain, yang hanya mengangkat bahu.

“Nona Nephis menyuruh kami melakukan yang terbaik agar orang-orang di pemukiman mendukung Anda. Itu berhasil, bukan?”

Wanita pemburu yang urakan itu mengusap wajahnya dengan ekspresi jengkel.

“Tapi… kan aku tidak membunuh mereka?”

Pemburu itu menatapnya tanpa ada rasa humor di matanya.

“Siapa peduli?”

Effie membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi Nephis memotongnya:

“Waktu kita singkat. Jangan sia-siakan untuk obrolan tidak berguna.”

Kemudian, dia berbalik ke arah pemburu yang memiliki bekas luka di wajahnya dan bertanya:

“Bagaimana dengan instruksi terakhirku?”

Pria itu mengerutkan kening, lalu mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari kantong kulit yang diikatkan di pinggangnya. Pemuda itu memegang kotak kecil itu seolah-olah itu adalah Makhluk Mimpi Buruk yang paling mengerikan. Menanganinya dengan sangat hati-hati, dia mendekati Nephis dan menyerahkannya kepada wanita itu.

Ada butiran keringat di keningnya.

“Ini… adalah apa yang dibawa oleh orang dari kastil. Aku tidak tahu apa yang mereka gunakan untuk membuat Kido menciptakan benda itu, setidaknya hasilnya persis seperti yang Anda inginkan, menurut catatan yang mereka tinggalkan.”

Dia ragu-ragu.

“Kotak dan catatan itu tiba-tiba muncul di bantal tidurku suatu hari. Aku hampir terkena serangan jantung saat membaca benda apa yang dimaksudkan itu.”

Sunny menatap kotak itu dengan penuh minat. Kido adalah salah satu letnan Gunlaug, seorang wanita muda yang mengepalai para Perajin. Kemampuan Aspek miliknya memungkinkannya untuk memanipulasi sifat-sifat tertentu dari tanaman, yang sangat berguna di sini di Pantai Terlupakan, tempat makanan langka dan monoton.

Tapi apa yang diinginkan Nephis darinya yang begitu penting? Dan mengapa pemburu itu begitu ketakutan pada kotak kecil tersebut?

Dengan hati-hati mengambilnya, Changing Star menatap kotak itu beberapa saat, lalu menyerahkannya kepada Caster.

“Kau tahu apa yang harus dilakukan.”

Dengan anggukan singkat, Caster berjalan menuju pintu dan menghilang.

Sementara itu, Nephis berbalik menghadap para pemburu dan berkata dengan nada mantap:

“Kalian telah bekerja dengan baik. Terima kasih semuanya.”

Saat senyum lebar muncul di wajah mereka, dia mengambil tas tanpa dasar milik Effie dan membukanya sekali lagi. Sambil membalikkan tas itu ke bawah, Changing Star berkata:

“Ini… bukanlah sebuah imbalan, dan juga bukan hadiah. Ini hanyalah sesuatu pantas kalian dapatkan, dan akan segera kalian butuhkan.”

Saat berikutnya, aliran kristal berkilauan mengalir keluar dari tas, berserakan di atas permukaan meja. Ada ratusan dan ratusan kristal, masing-masing bersinar dengan cahaya yang lembut dan memikat. Tak lama kemudian, kristal-kristal itu tumpah melewati tepi meja dan berjatuhan ke lantai.

Beberapa saat kemudian, lebih dari seribu keping soul shard muncul di hadapan orang-orang yang berkumpul di dalam ruangan dengan tercengang. Tas tanpa dasar itu akhirnya kosong.

Sunny menatap tumpukan kristal bersinar yang tinggi itu dan menghela napas. Sebelum semua ini dimulai, dia memiliki tumpukan miliknya sendiri… hanya saja jauh, jauh lebih kecil. Kebanggaan dan kegemarannya.

Semua itu sudah hilang sekarang, sayangnya.

‘Pemandangan yang luar biasa. Dan aku pikir aku kaya…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com