Kembali di Labyrinth, Sunny bukan satu-satunya yang telah membunuh Makhluk Mimpi Buruk dalam jumlah yang tak terhitung. Faktanya, karena peran utamanya sebagai pengintai, tiga petarung utama dari kelompok itu telah membunuh jauh lebih banyak.

Dia tahu pasti bahwa setidaknya dua dari mereka—Effie dan Caster—telah sepenuhnya menjenuhkan inti jiwa mereka jauh sebelum perjalanan pulang mereka selesai. Menyerap pecahan lagi akan menjadi hal yang sia-sia bagi mereka. Pada suatu titik, Nephis juga mulai berhenti mengonsumsi jatah rampasannya.

Ditambah dengan pecahan-pecahan yang ditukar Sunny dengan Memory yang tidak diinginkan yang telah dikumpulkan oleh anggota kelompok, jumlah kristal yang memikat itu sungguh luar biasa banyaknya dan telah dimasukkan ke dalam tas kulit Effie.

Dia sering bertanya-tanya untuk apa Nephis akan menggunakannya, dan sekarang, dia mendapatkan jawabannya.

Orang-orang yang berkumpul di aula utama pondok perburuan itu—pengikut setianya yang paling dipercaya—menatap tumpukan pecahan jiwa yang tinggi dengan rasa terkejut yang luar biasa. Di Kota Gelap ini, ini adalah kekayaan yang tak terbayangkan. Satu pecahan sudah cukup untuk membelikan seseorang makanan, kenyamanan, dan keselamatan selama seminggu di balik tembok tinggi Kastil Terang.

Terlalu banyak orang yang mati karena mereka kekurangan hal-hal tersebut. Jadi, dalam arti tertentu, gunung kristal di hadapan mereka itu setara dengan seribu nyawa manusia.

Pemburu berbekas luka itu perlahan mengalihkan pandangannya dari pecahan-pecahan yang berkilauan itu dan menatap Changing Star, wajahnya pucat dan suaranya tiba-tiba menjadi serak:

“Apa… apa ini, Nona Nephis?”

Dia tetap diam selama beberapa saat, lalu berkata dengan suaranya yang tenang, penuh cadangan, dan terdengar anehnya menggugah:

“Ini untuk kalian. Untuk memberi kalian nutrisi, dan menjadi lebih kuat. Kalian akan membutuhkan setiap ons kekuatan untuk apa yang menanti kita di hari-hari mendatang.”

Pemuda itu memandangnya, nyala api yang berbahaya perlahan berkobar di matanya. Nyala api tekad, pemujaan…

Hampir seperti ibadah.

Tersembunyi di sudut yang gelap, Sunny tersenyum dengan rasa cemas yang kelam.

Kembali pada awal mula semuanya, dia pernah memberi tahu Nephis bahwa Gunlaug tidak dapat dikalahkan karena dia mengendalikan setiap aspek kehidupan di sini di Kota Gelap: makanan, keselamatan, harapan dan ketakutan… bahkan kekuatan itu sendiri.

Kemudian, dia menyaksikan saat wanita itu memberi orang-orang di permukiman luar makanan gratis, menempatkan mereka di bawah perlindungan pedangnya, dan menyalakan kembali bara harapan yang telah lama dilupakan di dalam hati mereka. Yang tersisa hanyalah kekuatan.

Dan sekarang, dia telah membawakan mereka kekuatan juga.

Tidak heran mereka siap memujanya. Di mata mereka, Changing Star adalah seorang penyelamat yang mulia.

…Tidak ada yang tahu bahwa mesias mereka adalah mesias palsu.

Melirik ke arah orang-orang yang terpaku kaku, Effie menghela napas dan mengambil tasnya dari tangan Neph. Sambil melihat ke dalam Memory yang kosong itu dengan ekspresi sedikit sedih, dia berkata:

“Apa yang kalian tunggu? Anak buah Gunlaug mungkin sudah mempersenjatai diri untuk datang ke sini dan memecahkan kepala tebal kalian. Bagikan pecahan-pecahan itu di antara kalian sendiri dan seraplah, orang-orang bodoh!”

Para Sleeper tidak perlu mendengar ucapannya dua kali.

***

Tidak lama setelah pecahan terakhir diserap, salah satu pengamat berlari ke dalam ruangan, bernapas dengan berat:

“Datang! Mereka datang!”

Ada sedikit rasa takut yang tak tertahankan di dalam suaranya.

Sunny melenturkan bahunya dan meregangkan tubuh.

‘Pertunjukan akan segera dimulai.’

Orang-orang yang berkumpul di dalam ruangan itu saling melirik, wajah mereka penuh dengan ketegangan. Hanya Nephis yang tetap acuh tak acuh, melihat ke luar jendela ke arah kota mati yang terbentang di bawahnya seperti kuburan yang sunyi dan suram.

“Tetap tenang, semuanya.”

Suaranya membuat mereka tenang. Pemburu dengan bekas luka di wajahnya menoleh ke arah Changing Star, kerutan dalam terukir di wajahnya. Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, dia berkata:

“Tapi… tapi… mereka datang untuk menangkap Effie! Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku sudah muak melihat orang-orang baik dibawa ke Kastil terkutuk itu dan tidak pernah kembali. Jika mereka ingin menjadikannya contoh, seperti yang mereka lakukan pada Jubei… melompati mayatku dulu!”

Dengungan suara-suara marah membahana di aula, disertai dengan tatapan penuh amarah.

“Tepat sekali!”

“Mereka akan membayar kematian Jubei!”

“Mayatmu? Kenapa bukan mayat mereka?!”

Nephis terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah mereka. Senyum tipis muncul di wajahnya.

“…Jangan khawatir. Tidak akan terjadi apa-apa pada Effie. Kalian punya janji dariku.”

Hal itu tampaknya sedikit menenangkan mereka. Tampaknya mereka bersedia mempercayai apa pun yang dia katakan, terlepas dari betapa mustahilnya janji-janjinya. Apakah itu definisi dari keyakinan buta?

Namun, sebelum siapa pun sempat menjawab, suara benturan terdengar dari arah pintu masuk pondok batu tersebut. Tampaknya seseorang baru saja mendobrak pintu.

Teriakan pendek terdengar, yang dengan cepat mereda menjadi keheningan. Sesuatu jatuh ke lantai.

Kemudian, suara langkah kaki yang berat terdengar, semakin mendekati aula tempat semua orang berkumpul. Beberapa saat kemudian, pintunya juga hancur berkeping-keping, meledak menjadi serpihan kayu bersama dengan serpihan batu di sekitarnya.

Seorang pria raksasa berjalan memasuki aula, kehadirannya saja membuat seluruh ruangan terlihat sangat kecil. Dibandingkan dengannya, bahkan Effie pun tampak memiliki tinggi badan yang rata-rata. Ada ekspresi muram di wajahnya dan kilatan gelap di matanya yang dingin dan kejam.

Raksasa itu tidak mengenakan zirah apa pun, membiarkan otot-ototnya yang masif merenggangkan kain dari kemeja sutra tanpa lengan.

Tampaknya Tessai, pemimpin Pengawal Kastil yang ditakuti, telah memutuskan untuk menyambut kepulangan kelompok itu ke Kota Gelap secara pribadi. Para pengikut Neph menjadi pucat, kemarahan mereka yang berapi-api tergantikan oleh rasa takut.

‘Monster yang luar biasa,’ pikir Sunny acuh tak acuh, merenungkan apa cara tercepat untuk membunuh raksasa muram itu.

Di belakang Tessai, sekelompok Pengawal terlihat, masing-masing mengenakan zirah kokoh dan memegang senjata Memory. Pandangan mereka langsung terpikat pada sosok tinggi sang pemburu wanita yang tegar, dan kemudian, senyum penuh kebencian muncul di wajah mereka. Para Pengawal tampak sangat senang karena akhirnya berhasil menemukan wanita yang dituduh membunuh rekan mereka.

Raksasa itu hanya melirik Effie sejenak lalu beralih menatap Nephis. Suaranya yang dalam dan rendah bergema di aula batu itu, mengirimkan rasa ngeri yang merayap di lubuk hati banyak Sleeper yang berkumpul di sana.

“Changing Star. Jadi kau ternyata masih hidup.”

Wanita itu membalas tatapannya dan bertahan tanpa sedikit pun gentar.

“Kau pasti Tessai. Ada perlu apa kau datang ke sini?”

Raksasa itu terdiam sejenak sebelum menjawab. Sudut mulutnya berkedut dan perlahan melengkung ke atas. Akhirnya, dia berkata:

“Oh, tidak. Kehormatannya ada di pihakku.”

Kemudian, dia mengangkat lengannya yang kuat dan menunjuk ke arah Effie.

“Tuan Gunlaug telah mengundang orang ini ke Kastil, untuk menghadapi hukuman atas kejahatannya. Seharusnya kau melatih anjing-anjing peliharaanmu dengan lebih baik, Changing Star. Lihat apa yang terjadi ketika mereka berkeliaran menggigit orang?”

Dia menurunkan tangannya dan melenturkan bahunya, lalu menatap wanita itu dengan ekspresi gelap.

“Sekarang. Aku menyarankan kalian para tikus untuk menyingkir dan biarkan aku membawa serigala betina itu bersamaku.”

Nephis menyilangkan kedua lengannya dan menatap sang raksasa, percikan api yang dingin berkobar di lubuk mata abu-abunya yang tenang. Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan nada datar:

“…Atau apa?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com