Pada hari terakhir yang akan mereka habiskan di Kota Gelap, Nephis memimpin sekelompok kecil prajurit terkuatnya dalam satu perburuan terakhir.

Para anggota kohortnya semuanya mengikuti di belakangnya. Sunny, yang dengan keras kepala menolak untuk menerima statusnya sebagai salah satu dari mereka, berjalan terpisah dari kelompok itu, dengan malas melihat sekeliling dan mengamati reruntuhan.

Gemma dan Seishan juga bersama mereka, serta sekitar sepuluh pemburu paling berpengalaman — beberapa di antaranya berasal dari Pasukan Induk (Host), dan beberapa dari permukiman luar. Tidak ada perbedaan lagi di antara keduanya.

Mereka semua sekarang hanyalah orang-orang Changing Star.

Saat mereka berjalan, Gemma mendekati Sunny dan meliriknya dengan rasa ingin tahu.

Setelah Tessai jatuh di bawah bilah pedang Neph, pria bertubuh jangkung itu tampak telah menemukan sedikit ketenangan. Namun, di suatu tempat jauh di dalam matanya, selalu ada secercah kesedihan.

Sunny menatapnya dan mengangkat sebelah alisnya.

“Apa?”

Pemburu itu tersenyum tipis dan bertanya dengan nada ramah:

“Kamu Sunless, kan?”

Sunny mengangkat bahu.

“Ya, benar.”

Gemma diam-diam mengukurnya dan kemudian bertanya dengan penuh minat:

“Aku dengar kamu tinggal sendirian di kota ini selama berbulan-bulan. Apakah itu benar?”

*Ah, masuk akal.*

Pria jangkung itu mungkin adalah pemburu paling berpengalaman di Pantai Terlupakan. Dia telah selamat dari tak terhitung banyaknya pertempuran di jalan-jalan kota terkutuk itu. Wajar baginya untuk merasa penasaran tentang hal ini…

Sunny mengangguk padanya.

“Tentu saja. Sedikit lebih dari tiga bulan, kurasa.”

Gemma mengusap dagunya, lalu bertanya secara terus terang:

“Bagaimana kamu bertahan hidup?”

Sunny menyeringai.

Bagaimana dia bisa berhasil bertahan hidup, ya?

“…Banyak bersembunyi, banyak membunuh. Sedikit kegilaan, dan sedikit keberuntungan.”

Gemma menatapnya sejenak, lalu terkekeh.

“Terdengar masuk akal, kurasa.”

Setelah beberapa saat, dia melirik ke depan ke arah Changing Star dan bertanya dengan nada ingin tahu:

“Apakah kamu tahu apa yang akan kita buru hari ini?”

Sunny menatapnya dengan terkejut:

“Dia tidak memberitahumu?”

Pria jangkung itu ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya.

“Dia memberitahuku. Hanya saja aku tidak yakin kalau aku mempercayainya.”

Sunny tersenyum dan memalingkan muka.

“Ah, biarkan aku menebak. Pemikiran pertamamu adalah bahwa dia sudah kehilangan akal sehatnya. Apa boleh buat… biasakanlah dirimu dengan perasaan itu.”

Setelah beberapa saat terdiam, Gemma menghela napas.

“Tapi bagaimana kita bisa membunuhnya?”

*Kasihan sekali pria ini…*

Sunny meliriknya, terdiam sejenak, lalu berkata:

“Jika tebakanku benar, kamu tahu lebih banyak tentang hal itu daripada aku.”

Begitu saja, percakapan mereka berakhir.

Menjelang tengah hari, mereka mencapai ujung timur kota dan mendaki monolit besar dari dinding raksasa tersebut. Berdiri di atasnya, mereka melihat kawah kolosal dan patung tanpa kepala yang berdiri tidak jauh dari situ, dengan satu tangan yang tersisa teracung ke langit.

Mangsa mereka bersembunyi di ruang bawah tanah yang luas di bawah patung tersebut.

Hari ini, mereka akan memburu Penguasa Orang Mati (Lord of the Dead).

***

Di dasar patung, lengan kedua Sang Pendeta tergeletak di dalam lumpur. Ribuan tahun yang lalu, lengan itu patah dan jatuh, menembus kubah ruang bawah tanah. Sekarang, terdapat jurang menganga di tanah yang mengarah ke sarang Penguasa Orang Mati.

Banyak bulan yang lalu, Sunny dan yang lainnya menggunakan celah itu untuk melarikan diri dari katakombe. Sekarang, mereka justru akan menggunakannya untuk turun ke dalam kegelapan itu.

Penguasa katakombe yang mengerikan itu menanti mereka di bawah. Sunny tidak begitu terkejut karena Nephis memilih untuk kembali ke tempat ini. Bagaimanapun juga, kekejian berbentuk gunung itu kemungkinan besar sedang menjaga Memori Pecahan yang ketujuh dan terakhir.

Namun, dia sangat penasaran tentang bagaimana tepatnya wanita itu berencana untuk membunuhnya.

Begitu semua orang berkumpul di sekitar lubang di lumpur tersebut, Changing Star meliriknya dan berkata:

“Sunny, bisakah bayanganmu melihat ke dalam ruang pemakaman itu?”

Sambil mengangkat bahu, dia mengirim bayangannya ke dalam celah tersebut. Bayangan itu meluncur di atas lumpur dan memasuki lubang gelap, lalu bersembunyi di telapak tangan batu raksasa itu dan dengan hati-hati melihat ke bawah.

Gunung tulang manusia itu masih berada di sana, di tengah-tengah ruangan melingkar yang luas.

Namun, pemandangannya tampak sangat berbeda dari sebelumnya.

Tumbuhan merambat hijau yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari tumpukan tulang tersebut, beberapa di antaranya relatif tipis, sementara yang lain setebal tubuh manusia. Tumbuhan itu tidak hanya tumbuh di antara sela-sela sisa-sisa purba tersebut: tanaman merambat itu juga menembus tulang-tulang itu dari dalam. Seolah-olah sedang memangsanya.

Penguasa Orang Mati itu tampak… lebih lemah. Lebih rapuh. Seolah-olah sedang sakit, terkuras kekuatannya, dan terinfeksi oleh parasit yang mengerikan.

Sunny memerintahkan bayangannya untuk melihat lebih dekat, dan akhirnya menyadari hal yang sangat ingin dia lihat.

Sebuah kotak kayu kecil tergeletak di lantai ruang bawah tanah, dalam keadaan terbuka dan kosong. Kotak yang persis sama yang secara misterius dipercayakan Nephis kepada Caster segera setelah mereka kembali ke Kota Gelap.

Dari perkataan pemburu permukiman luar, kotak itu telah muncul di atas bantalannya beserta sebuah catatan kecil. Catatan itu ditulis oleh mata-mata Changing Star — Seishan. Dan isi kotak tersebut diciptakan untuknya oleh Kido, yang sekarang telah tiada.

Kido adalah pemimpin para Pengrajin (Artisans). Kemampuan Aspeknya memungkinkan dia untuk mengendalikan dan mengubah tanaman.

Ternyata, tanaman merambat pemakan tulang ini adalah ciptaan terakhir sekaligus mahakarya penghabisannya.

Menoleh ke arah Nephis, Sunny ragu-ragu sejenak lalu berbicara, kata-katanya memicu reaksi halus dari Gemma:

“Sang tiran terinfeksi berat oleh tanaman merambat Kido. Tampaknya kekuatannya telah berkurang drastis.”

Changing Star mengangguk dan tetap terdiam selama beberapa saat. Kemudian, dia berkata:

“Begitu kita memasuki ruangan itu, Penguasa Orang Mati akan menyerang kita. Sekarang kekuatannya telah berkurang, dan dengan bantuan Pecahan Fajar (Dawn Shard), kita seharusnya bisa bertahan dari serangan tersebut. Kita juga seharusnya bisa melukainya, dan pada akhirnya membunuhnya.”

Melihat wajah semua orang yang berkumpul di bayang-bayang patung tanpa kepala itu, dia mengangguk dan berjalan menuju celah tersebut.

“Ayo pergi.”

***

Segera, Sunny kembali berjuang untuk bertahan hidup di tengah amukan Penguasa Orang Mati. Tapi kali ini, situasinya tidak sesulit sebelumnya.

Dia telah menjadi lebih kuat, dan makhluk mengerikan itu telah menjadi lebih lemah. Memori-memorinya telah ditingkatkan oleh Mahkota Fajar (Crown of Dawn), dan Saint kini telah menjadi sesosok iblis.

Ada juga lebih banyak manusia yang melawan sang tiran hari ini.

…Bukan berarti pertempuran itu tidak menegangkan dan berbahaya. Kenyataannya, pertempuran itu sangat mematikan.

Manusia-manusia yang bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk yang monumental itu mengepungnya, menghindari anggota tubuh sang tiran yang panjang dan berusaha menyerangnya setiap ada kesempatan. Kai melesat di udara, memberikan dukungan dan mengevakuasi yang terluka menjauh dari pertempuran.

Mereka bisa tetap hidup hanya karena serangan Penguasa Orang Mati sekarang lebih lambat dan tidak separah sebelumnya. Dengan sedikit persiapan, Effie dan Saint mampu menahan satu atau dua serangan dengan bantuan perisai mereka. Caster mampu memberikan beberapa sayatan dengan bilah pedangnya yang seperti hantu, sementara Seishan telah mematahkan salah satu anggota tubuh makhluk itu sepenuhnya dengan palu perang anggunnya.

Setiap hantaman dari Pecahan Cahaya Matahari (Sunlight Shard) tampak mendatangkan rasa sakit yang luar biasa bagi Penguasa Orang Mati.

Namun, tentu saja tidak ada yang menyakitinya lebih parah daripada bilah pedang pijar milik Changing Star.

Bersama-sama, mereka memberikan lebih banyak kerusakan pada makhluk mengerikan itu, terlepas dari kenyataan bahwa banyak dari mereka yang kini terluka parah atau tewas. Sang tiran sedang dikonsumsi dari dalam oleh tanaman merambat hijau, dan dihancurkan dari luar oleh senjata-senjata mereka.

Dan kemudian, setelah pertempuran yang panjang dan melelahkan, lapisan tulang yang sangat besar terlepas dari tubuh Penguasa Orang Mati, memperlihatkan inti bagian dalamnya.

Inti itu, yang terbuat dari tengkorak manusia dan darah yang mengental, tampak sangat mengerikan, penuh kebencian, dan menjijikkan. Di bagian paling dalam, terlihat bentuk belatung putih yang gemuk, melingkar seperti bola.

Pada saat itu, Effie tiba-tiba melangkah maju, memutar tubuhnya… dan melemparkan Pecahan Senja (Dusk Shard) seperti cakram disertai teriakan yang memekakkan telinga.

Perisai yang konon mampu menahan beratnya langit itu melesat membelah udara dengan kecepatan luar biasa dan menghantam inti dalam sang tiran, menghancurkannya seperti bola penghancur (wrecking ball). Perisai itu membelah belatung tersebut menjadi dua dan keluar dari sisi lain tubuh Penguasa Orang Mati dalam derasnya hantaman tulang-tulang yang pecah. Kemudian perisai itu jatuh ke tanah, menghancurkan lantai batu ruangan tersebut dan mengirimkan jaring retakan yang menjalar dari titik benturannya.

Gunung tulang itu membeku, lalu bergidik.

Dan kemudian, ia runtuh berkeping-keping.

Semua orang menatap Effie dengan terkejut, sementara secercah harapan menyala di mata mereka.

Di wajahnya, tersirat ekspresi gelap dan penuh duka. Terlambat, Sunny teringat bahwa para anggota kohort asli tempat pemburu yang vokal itu beralasan semuanya tewas di tempat ini, terbunuh oleh pasukan mayat hidup atau oleh Penguasa Orang Mati itu sendiri.

Beberapa saat kemudian, Effie menghela napas dan membuang muka, menyembunyikan wajahnya dari semua orang. Kemudian, dia mengangkat satu tangan dan mengepalkannya.

Itulah cara dia memberi tahu mereka bahwa dia telah mendapatkan sebuah Memori dari hasil buruan tersebut.

Sebuah Memori Pecahan.

Satu-satunya yang tersisa di sana.

IndoWebNovel – indowebnovel.com