The Desecrated Grove adalah sebuah pulau besar, permukaannya hampir seluruhnya dikuasai oleh hutan yang terdiri dari pohon-pohon mati yang bengkok dan hangus terbakar. Tanahnya ditutupi oleh lapisan abu tebal, yang sering kali diterbangkan ke udara oleh angin kencang. Serpihan-serpihan abu berwarna kelabu menghujani langit.

Ada banyak Makhluk Mimpi Buruk yang bersarang di hutan gelap itu, dan meskipun sebagian besar dari mereka hanya berada di Peringkat Awakened, seseorang harus tetap berhati-hati agar tidak disergap, dikepung, atau tersandung pada sesosok kekejian yang sangat ganas.

Sunny bahkan tidak bisa menebak mengapa Cassie memilih tempat seperti itu untuk mendirikan sebuah kamp.

Namun, ia sudah bisa melihat tanda-tanda keberadaan manusia.

Ada empat rantai yang menghubungkan The Desecrated Grove ke pulau-pulau lain, tetapi rantai yang ia gunakan sendiri adalah yang paling nyaman. Pemimpin yang berakal sehat mana pun akan memilih rute yang sama, dan meskipun Remukan (the Crushing) mampu membuat jalur siapa pun menjadi tidak dapat diprediksi, ketiga rantai lainnya terlalu berisiko.

Itulah sebabnya Sunny tidak terkejut melihat jejak kaki manusia mengarah ke dinding pohon mati kehitaman yang tampak mengancam, yang sebagian besar sudah tertutup oleh lapisan abu baru. Ada juga tanda-tanda pertempuran, dengan beberapa bangkai makhluk yang bentuknya cacat tergeletak di tanah dan menunjukkan tanda-tanda yang jelas bahwa shard jiwa mereka telah diambil.

Menilai dari fakta bahwa mereka hanya sebagian saja yang dimakan oleh Makhluk Mimpi Buruk pemulung, kelompok Cassie pasti telah melewati tempat itu tidak lebih dari seminggu yang lalu.

Sambil mendesah, Sunny mengikatkan selembar kain di sekitar mulut dan hidungnya, memanggil Cruel Sight, dan mulai mengikuti jejak kaki tersebut.

Tak lama kemudian, ia memasuki selubung abu dari hutan yang berpilin itu. Kemampuannya untuk melihat menembus bayangan apa pun terbukti sangat berharga sekali lagi: jika bukan karena karunia itu, ia akan ketakutan setengah mati, mengantisipasi serangan mendadak yang datang dari kegelapan di sekitarnya setiap saat.

Dengan penglihatannya, Indera Bayangan (Shadow Sense), dan kemampuan untuk melihat ke segala arah dengan bantuan salah satu bayangannya, Sunny merasa yakin bahwa tidak ada makhluk yang mampu mendekatinya tanpa disadari… setidaknya tidak di pulau yang relatif jinak ini.

Namun, itulah kenyataan tentang Alam Mimpi (Dream Realm). Bahkan makhluk yang seharusnya mudah dihadapi bisa membunuhmu dalam sedetik jika kamu kurang berhati-hati. Jinak atau tidak, setiap tempat di dunia terkutuk ini adalah potensi perangkap maut.

Saat Sunny masuk lebih dalam ke dalam hutan, ia menemukan lebih banyak tanda-tanda perjalanan kelompok Cassie. Ada bekas-bekas yang ditinggalkan oleh pertempuran sengit, serta beberapa tempat perkemahan yang ditinggalkan. Tampaknya para Penjaga Api (Fire Keepers) tidak terburu-buru, perlahan-lahan menjelajahi jalan di depan dan memindahkan kamp mereka semakin dalam ke jantung The Desecrated Grove setelah membersihkan bentangan yang cukup panjang.

‘Kenapa harus bepergian sejauh ini dari Kuil Malam (Night Temple)? Dia harus melintasi seluruh wilayah, menjauh dari Pegunungan Berlubang (Hollow Mountains), hanya untuk terjebak di pulau biasa-biasa saja. Aku benar-benar tidak paham.’

Sunny jelas melewatkan sesuatu…

Dengan sedikit kerutan di dahi, ia berubah menjadi bayangan dan meluncur menembus kegelapan, menempuh jarak yang jauh lebih jauh setiap menitnya daripada saat ia berjalan kaki. Meskipun demikian, ia tetap memilih untuk berhati-hati, mengirimkan salah satu bayangannya ke depan dan bergerak cukup lambat agar bisa bereaksi tepat waktu jika terjadi hal yang tak terduga.

Setelah sekitar satu jam, ia akhirnya menemukan mereka.

Cassie dan kelompoknya berkemah di sebuah tempat terbuka terpencil yang berjarak sekitar separuh jalan menuju pusat pulau, berada di lokasi yang sangat jauh dari tepi. Jika The Desecrated Grove memasuki fase pendakian, jendela waktu bagi mereka untuk kembali ke rantai sebelum Remukan (the Crushing) menjadi mematikan akan sangat sempit.

Karena hari masih pagi, sebagian besar anggotanya sedang tidur, dengan hanya dua pengintai yang berjaga membawa obor di tangan mereka. Sunny mengamati mereka selama beberapa detik dari dalam bayangan, lalu mengirimkan bayangannya sendiri ke depan.

Ia mengenali kedua penjaga tersebut, karena mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama selama perjuangan merebut takhta Kastil Cerah (Bright Castle), sebagai sesama anggota faksi Nephis.

Fire Keepers terdiri dari sekitar empat puluh orang penyintas Pantai Terlupakan (Forgotten Shore) — mereka yang memutuskan untuk tidak bergabung dengan klan Legacy yang ingin merekrut mereka, maupun pemerintah, dan belum sepenuhnya mandiri seperti Effie dan Sunny.

Meskipun Cassie adalah pemimpin nominal mereka, ia tidak memimpin seluruh kelompok itu sendirian. Sebagai gantinya, para pengikut Nephis dibagi menjadi beberapa kelompok, yang masing-masing beroperasi di wilayah Alam Mimpi yang berbeda. Fire Keepers bukanlah organisasi formal, melainkan aliansi longgar dari orang-orang yang memiliki keyakinan dan prinsip serupa, dengan yang utama adalah harapan bahwa Changing Star suatu hari nanti akan kembali hidup-hidup…

…Bayangan Sunny memasuki lingkaran cahaya yang diciptakan oleh salah satu obor, menatap tajam ke arah pengintai tersebut, lalu melambaikan tangan padanya.

Pemuda itu menatapnya dengan mata terbelalak.

“Apa-apaan ini?!”

Pengintai yang satunya dengan cepat berbalik, memanggil senjatanya.

“Ada apa?”

Pengintai yang pertama terdiam sejenak, lalu mendesah.

“Ah, sial…”

Ia memijat pelipisnya, seolah-olah sedang mengalami sakit kepala.

“…Sepertinya itu Sunny.”

***

Ada delapan orang di kelompok Cassie, dan semuanya adalah wajah-wajah yang tidak asing.

…Yah, Sunny kurang lebih mengenal semua penyintas Pantai Terlupakan, pernah bertempur bahu-membahu dengan mereka, jadi itu tidak mengejutkan. Namun, yang mengejutkannya adalah betapa hangat mereka menyambutnya.

Bahkan jika beberapa dari mereka jelas merasa tidak senang karena harus bangun sedikit lebih pagi dan waspada terhadap ambisi bisnisnya — yang telah mereka rasakan secara berlimpah selama perang memperebutkan Kastil Cerah — mereka tetap tampak senang melihat Sunny. Tak lama kemudian, bahunya mulai terasa sedikit nyeri akibat semua tepukan ramah yang diterimanya.

“Coba lihat ini! Empat bulan di pulau-pulau terkutuk ini, dan ini adalah pertama kalinya kita benar-benar berpapasan!”

“Bagaimana kabarmu, Sunny?”

“Oh! Aku sangat sedih karena kita melewatkanmu di Tempat Suci (Sanctuary). Senang rasanya kau memutuskan untuk berkunjung!”

Sunny tersenyum tipis dan membalas sapaan mereka, merasakan kehangatan yang aneh di dalam dadanya sekaligus rasa sangat tidak nyaman dengan semua perhatian itu.

Sejujurnya… ia juga senang bisa bertemu kembali dengan mereka. Ia masih merasa sulit percaya bahwa ada orang yang berhasil melarikan diri dari Pantai Terlupakan, apalagi seratus orang pemuda-pemudi sekaligus, yang beberapa di antaranya kini berada tepat di hadapannya.

Setelah berbalas sapaan selesai, ia mengamati sekeliling dan mengangkat sebelah alisnya.

“Eh… tentu, teman-teman. Sama-sama. Tapi, di mana Cassie?”

Para Penjaga Api saling berpandangan, lalu salah satu dari mereka tersenyum.

“Oh, benar! Kau pasti sudah tidak sabar ingin melihatnya.”

‘…Tidak juga.’

Gadis yang berbicara itu menggelengkan kepalanya dan berbalik menghadap ke sebuah jalur yang mengarah menjauh dari kamp.

“Ayo. Aku akan mengantarmu.”

…Tidak jauh dari kamp, sebuah lubang yang cukup dalam telah digali di dekat akar salah satu pohon mati. Di sampingnya, dengan punggung menghadap ke arahnya, berdiri seorang gadis berambut pirang pucat yang lembut dan anggun dengan rapier yang tergantung di dalam sarung di pinggangnya.

Mendengar langkah kaki mereka, Cassie berbalik. Senyuman tipis terukir di wajahnya.

“Sunny. Kau akhirnya datang…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com