Upacara pembukaan turnamen seharusnya menjadi acara yang spektakuler, dengan ribuan penantang — masing-masing dari mereka adalah petarung Bangkit yang berbakat — berkumpul di halaman tengah Bastion ilusi yang megah. Sedikit lebih dari seribu dari mereka adalah peserta kompetisi tunggal, dan sisanya adalah anggota kohort yang bersaing.

Perwakilan dari Klan Besar Valor menyambut mereka dan memberikan pidato singkat, setelah itu seseorang bergender androgini dengan usia yang tidak pasti mengenakan pakaian sutra indah — Saint eksentrik yang bertanggung jawab menciptakan Lanskap Mimpi — mengikuti langkah tersebut. Transenden ini memiliki wajah yang cantiknya menghipnotis, untuk beberapa alasan, dipenuhi dengan riasan wajah yang berlebihan, dan pembawaan yang anggun, hampir seperti wanita.

Jika Sunny berada di sana, dia akan mengenali suara mereka yang menyenangkan sebagai suara yang membaca semua pengumuman di Lanskap Mimpi.

Tapi dia tidak ada di sana.

Untuk apa dia membuang-buang waktu untuk semua sandiwara ini? Dia melewatkan pidato, pertunjukan, montase luar biasa dari momen-momen paling menarik dari pertempuran hari sebelumnya, dan bahkan acara yang telah ditunggu-tunggu semua orang dengan napas tertahan — pembentukan bagian turnamen yang akan menentukan siapa yang akan melawan siapa dan dalam urutan apa.

Sunny tidak peduli siapa yang akan melawannya, dia hanya ingin membunuh seseorang secepat mungkin.

Dengan setiap babak duel, separuh peserta akan tersingkir. Itu berarti dia harus memenangkan sepuluh pertarungan berturut-turut untuk mendapatkan hadiah terbaik. Tentu saja, itu bukan tugas yang mudah… sekarang, tidak ada amatir yang tersisa di turnamen. Setiap satu dari seribu penantang adalah prajurit yang tangguh, dan pada akhirnya, hanya bakat sejati yang akan tersisa.

Itu juga merupakan kesempatan sempurna baginya untuk mencoba dan mempelajari gaya bertarung mereka yang terlatih.

Sunny menunggu sampai bagan pertandingan hampir lengkap dan akhirnya terjun ke Lanskap Mimpi. Sosok hitam yang mengancam dari Mongrel muncul di antara kerumunan penantang, menyebabkan sedikit kehebohan. Segera, mereka yang berada di dekatnya mulai berbisik-bisik.

“Hei! Itu dia!”

“Sial. Keparat itu bahkan jauh lebih menakutkan di dunia nyata. Adegan dari montase itu… demi para dewa, aku sangat senang kita memilih untuk memasuki turnamen sebagai kohort!”

“Ptui! Apa hebatnya? Kuharap aku mendapatkan dia sebagai lawan… menghancurkan peniru ini pasti akan sangat menyenangkan…”

Mengabaikan bisikan-bisikan itu, Sunny melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Dia tidak tertarik pada orang-orang yang berkumpul di sekitarnya, melainkan pada halaman itu sendiri. Ini adalah pertama kalinya dia berada di dalam Bastion… yah, versi ilusinya. Tetap saja, dia tidak bisa menahan perasaan kagum. Ini adalah tempat legendaris… salah satu Benteng paling awal yang ditaklukkan oleh manusia, pijakan terbesar mereka di Alam Mimpi. Pusat kekuasaan Klan Besar.

…Dan benteng pertahanan masa lalu dari salah satu daemon.

Rasanya dia adalah bagian dari sejarah.

Rasa ingin tahu Sunny tidak bertahan lama, bagaimanapun, dengan cepat tenggelam oleh kemarahan dan kejengkelan.

‘Gadis itu! Apa sih yang dia tahu!’

Tangannya merasa gatal ingin membantai seseorang.

Akhirnya, bagan pertandingan selesai. Sunny tidak repot-repot mempelajarinya dan hanya mempersiapkan dirinya untuk pertempuran.

Beberapa detik kemudian, penglihatannya menggelap sesaat, dan kemudian dia mendapati dirinya berada di halaman lagi — hanya saja kali ini, kerumunan penantang telah pergi, menyisakan hanya dia dan lawannya yang berdiri berhadapan.

Ada bendera-bendera yang berkibar di udara, dan ribuan penonton yang bersemangat melihat ke bawah dari tribun. Mereka meneriakkan yel-yel, menjerit, dan melambaikan tangan mereka.

Lawannya adalah seorang pemuda mengenakan baju besi merah darah yang mencolok, memegang pedang panjang bermata dua (*espadon*). Dia tampak samar-samar familier.

Begitu pemuda itu melihat topeng hitam tersebut, wajahnya menjadi pucat.

“Aku tahu ini akan terjadi! Sial, jangan lagi…”

Sunny menggeram dan menerjang ke depan, mengangkat Ular Jiwa.

Beberapa saat kemudian, kepala manusia terbang ke udara, penonton meledak dengan sorak-sorai, dan suara yang menyenangkan itu mengumumkan:

“Penantang Paradise in Red telah tersingkir!”

***

Syclus sedang berada di tengah-tengah diskusi santai dengan Dimi ketika produser siaran berbicara kepadanya melalui lubang suara (*earpiece*), memaksa pemuda itu untuk berkedip beberapa kali dan menutupi keterkejutannya dengan senyuman.

“Ah, maaf mengganggumu, Dimi, tapi sepertinya kita sudah mendapatkan satu kemenangan! Wow, itu cepat sekali!”

Tayangan beralih ke tayangan ulang duel cepat dan brutal yang berakhir bahkan sebelum suara Lanskap Mimpi sempat memperkenalkan para petarung. Itu adalah yang pertama dalam ingatannya…

“Ah, ha-ha! Tentu saja, itu adalah Mongrel. Siapa lagi?”

R rekan kerjanya tertawa.

“Kesialan yang luar biasa bagi lawannya! Kuharap dia tidak berkecil hati. Tidak ada malunya kalah dari musuh yang begitu menakutkan… setiap orang yang lolos melalui babak kualifikasi sudah layak mendapatkan penghormatan kita. Dulu pada masanya, masuk ke turnamen jauh lebih mudah…”

Syclus setuju, melirik sosok berarmor hitam yang berdiri tanpa bergerak di atas mayat lawannya, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak merinding.

Apakah hanya dia, atau apakah Mongrel terlihat sangat ganas hari ini?

‘Mungkin dia benar-benar Makhluk Mimpi Buruk…’

Setelah kemenangan tak terduga pertama itu, beberapa duel sengit lainnya ditunjukkan. Syclus dan Dimi beralih dari mengomentari duel-duel tersebut ke jeda iklan, hingga terkadang bergabung dengan komentator lain untuk menyaksikan pertempuran kohort yang paling menarik. Setelah beberapa saat, giliran Mongrel untuk bertarung lagi.

Kali ini, para produser mengalihkan tayangan ke duelnya terlebih dahulu, mengharapkan pembunuhan cepat dan brutal lainnya. Namun, mereka dibuat kecewa. Dalam duel itu — dan selama beberapa duel berikutnya juga — pendekar pedang misterius itu tampaknya kehilangan seluruh ketajamannya, dan terlibat dalam pertempuran yang berkepanjangan, lambat, dan melelahkan dengan lawan-lawannya, hanya berhasil menumpas mereka setelah pertarungan yang panjang dan melelahkan.

Syclus, yang agak menjadi penggemar Mongrel, tetapi bukan pengikut fanatik, sedikit bingung dengan perubahan mendadak itu.

Untungnya, dia memiliki mitra seorang ahli.

“Hei, Dimi… kenapa rasanya Mongrel tiba-tiba berjuang keras? Setelah penampilannya kemarin, aku yakin kita akan melihat pertumpahan darah murni lagi!”

Pria yang lebih tua itu terkekeh.

“Ah, aku lihat kau tidak mengerjakan PR-mu! Itulah yang dilakukan Mongrel, dan apa yang membuatnya begitu berbahaya. Ya, mungkin tampak seolah-olah dia sedang berjuang, tetapi pada kenyataannya, tidak. Dia sedang… belajar.”

Syclus melirik ke arah obrolan, lalu tertawa.

“Tidak, aku yakin Dimi tidak bermaksud ‘belajar untuk payah’. Tapi, eh… apa sebenarnya maksudmu, Dimi?”

Ahli tetap itu tersenyum.

“Mongrel dikenal sebagai petarung jenius bukan karena dia kuat dan terampil — ada banyak orang seperti itu di antara para duelis — tetapi karena dia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyerap dan mencerminkan gaya bertarung lawannya. Jadi apa yang kau lihat bukanlah dia kalah, itu adalah dia mencoba memahami teknik musuh dengan berada di posisi yang menerimanya. Ini benar-benar luar biasa! Dan sedikit menakutkan…”

Syclus menatap tayangan tersebut dan akhirnya menyadari bahwa, memang, gaya Mongrel tampak berubah di setiap duel, sangat mirip dengan gaya para lawannya. Senjatanya yang aneh juga bergeser dan berubah untuk mencerminkan milik mereka.

‘…Keren sekali!’

Dia berbalik menghadap kamera dengan senyuman lebar yang gembira.

“Nah, kalian sudah dengar, kawan-kawan! Jadi jangan abaikan Mongrel dulu… entah siapa tahu, mungkin dia akan mengejutkan kita semua nanti!”

***

Segera, tibalah waktunya untuk duel terakhir Sunny hari ini. Sekali lagi, dia muncul di halaman dan melirik lawannya, bersemangat untuk mengetahui gaya apa yang akan mereka gunakan.

Namun, ketika dia melihat musuh tersebut, senyum gelap muncul di wajahnya.

‘Sungguh kejutan yang menyenangkan… jadi kita bertemu lagi! Atau lebih tepatnya, untuk pertama kalinya. Kemarin, kita tidak sempat berkenalan dengan baik, keparat…’

Di hadapannya berdiri seorang pemuda tinggi dengan bahu lebar dan fisik yang sangat berotot. Dia tampak kuat dan percaya diri, seperti patung dewa kuno yang menjadi hidup.

…Itu adalah pemanah terkutuk yang hampir menembaknya dari seberang arena selama *battle royale*.

‘Dar dari klan Maharana, ya? Baik, baik. Biarkan aku memperkenalkan diriku…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com