Sunny menatap pisau kayu itu, rasa sakit yang menyesakkan dada masih memancar dari tempat Solvane memukulnya. Makhluk Transcendent itu begitu cepat hingga ia bahkan tidak melihat atau merasakan serangannya… bukan berarti itu penting lagi.

Saat ia mengamati bilah yang familier itu, potongan-potongan pengetahuan yang berbeda tiba-tiba saling terhubung, mengungkapkan kebenaran yang mencekam. Tertegun oleh kenyataan suram itu, Sunny bergidik.

‘Tentu saja…’

Akhirnya, tujuan dari Colosseum Merah itu menjadi masuk akal baginya. Kekejaman Ujian tersebut, keyakinan sesat dari para prajurit fanatik, pemujaan mereka terhadap pergulatan, pertempuran, dan kematian… kisah tentang bilah kayu yang memberi sang juara kesempatan untuk memenangkan kebebasan mereka.

Ketika ia menoleh ke belakang, semuanya tampak begitu jelas.

Kultus Perang aneh yang berkembang di atas reruntuhan Kerajaan Harapan itu dibangun di sekitar prinsip kemuliaan. Kemuliaan adalah kebajikan tertinggi sekaligus kehormatan tertinggi, dan itu hanya bisa dimenangkan dengan mengatasi rintangan yang luar biasa, melalui perjuangan fana — yang merupakan esensi dari kehidupan dan perang, sejauh menyangkut para fanatik ini.

Jadi, mereka memperbudak gerombolan makhluk keji dan melemparkan diri mereka untuk melawan makhluk-makhluk itu, bertarung sampai mati melawan para budak mereka di arena. Dengan setiap pertempuran, yang lemah dibantai, dan yang kuat diizinkan untuk hidup dan bertarung melawan musuh yang lebih kuat keesokan harinya. Semua itu di bawah tatapan berseri-seri dari penonton yang bersorak-sorai.

Mereka yang mati binasa demi mengejar kemuliaan, dan mereka yang hidup semakin dekat untuk mendapatkannya… itulah ritual pengorbanan yang dilakukan oleh para pengikut Perang setiap dekade atau lebih, menumpahkan darah atas nama impian mulia mereka.

…Namun, ada satu masalah dengan pengaturan yang gila ini. Sebuah cacat mencolok yang membuat Ujian di Colosseum Merah tampak sia-sia, hampa, dan tak masuk akal.

Apa akhir dari semua ini?

Apakah semua orang yang berpartisipasi dalam pertempuran ditakdirkan untuk mati? Tidakkah akan ada pemenang? Apa yang terjadi pada orang, atau makhluk, yang tersisa berdiri di ujung paling akhir, tanpa musuh lagi untuk dilawan? Di mana kemuliaan mereka?

Sekarang, menatap pisau kayu yang berisi kematian Solvane, yang ditawarkan secara cuma-cuma kepada mereka oleh sang Transcendent abadi itu sendiri, Sunny akhirnya mengerti segalanya.

Juara terakhir itu memang akan diberi hadiah berupa bilah kayu, dan kesempatan untuk berjuang demi kebebasan mereka — seperti yang dipelajari Elyas dari dongeng-dongeng di Kota Gading. Mereka hanya harus mengalahkan satu musuh terakhir…

Untuk bertarung melawan Solvane sendiri.

Neraka yang penuh delusi ini — Colosseum Merah, arena yang basah oleh darah, kultus kemuliaan pembunuh yang ia bangun — ada untuk satu tujuan tunggal. Untuk menemukan, atau lebih tepatnya menciptakan, seorang prajurit yang mampu membunuh Saint mereka.

Solvane yang abadi… Solvane yang tak terkalahkan… ingin mati. Kegilaan dari mimpi buruk ini lahir dari ribuan tahun keabadian yang telah ditanggung oleh pendeta wanita yang cantik itu, dari keinginan untuk terbebas dari tugas abadi sebagai penjaga Harapan.

…Namun, Solvane tidak hanya ingin mati. Ia ingin mati dengan kematian yang mulia, kematian yang layak bagi seorang pelayan sejati Perang. Atau lebih tepatnya, ia tidak bisa membiarkan dirinya menyerah. Menyerah tanpa berjuang adalah dosa terhadap keyakinannya, dewanya, dan prinsipnya.

Jadi sang Transcendent yang cantik itu hanya bisa membiarkan dirinya mati jika ia dikalahkan. Itulah tujuannya…

Menemukan seseorang yang cukup gagah berani untuk membunuhnya adalah harapan terbesar Solvane. Keinginan terdalamnya.

Merasakan secercah kecurigaan samar, Sunny mengerutkan kening. Ia yakin bahwa ia benar, bahwa nalar dan wawasannya tepat… tetapi pada saat yang sama, masih ada sesuatu yang terasa janggal. Serta masih ada sesuatu yang tidak masuk akal… ia hanya tidak bisa menebaknya.

Dan tidak ada waktu untuk berpikir.

Solvane masih menawarkan pisau kayu itu kepada mereka dan kesempatan untuk menyelamatkan hidup mereka. Yang harus mereka lakukan hanyalah mengambilnya… dan menang.

Namun ia tidak tertipu.

Tawaran wanita itu mungkin tampak seperti hadiah, tetapi itu hanyalah hukuman mati. Tentu saja, pisau itu mengandung kematian… kematian Solvane… dan akan mampu membunuhnya dengan satu serangan. Pada titik ini, Sunny yakin bahwa dulunya ada tujuh bilah pisau, masing-masing dimaksudkan untuk membunuh salah satu dari tujuh makhluk abadi yang diciptakan oleh Penguasa Cahaya. Dan pisau ini, pisau kayu, dimaksudkan untuk membunuh Solvane.

Namun, mengambilnya hanya akan membawa mereka pada kehancuran.

Bilah kayu atau bukan, pendeta wanita yang cantik itu tetaplah seorang Transcendent. Seorang pelayan Perang dengan pengalaman bertempur seribu tahun, seorang prajurit kuno yang telah bertarung dan menang dalam pertempuran yang terlalu banyak untuk dihitung. Dan terlepas dari keinginannya untuk dikalahkan, ia tidak akan mengalah dalam pertarungan ini. Menyerah tanpa berjuang dengan sekuat tenaga bertentangan dengan prinsip Solvane.

Bertarung melawannya adalah tindakan bunuh diri.

Di sisinya, pupil mata Elyas membesar dengan berbahaya.

Merasakan sedikit perubahan pada postur tubuh rekannya, Sunny bergeser dan melirik ke arahnya.

‘Apa… apa yang coba dilakukan orang bodoh ini?’

Pemuda itu mengatupkan giginya, lalu perlahan bangkit berdiri. Jubahnya yang compang-camping telah lama kehilangan sisa-sisa warna putih bersihnya, dan sekarang tergantung seperti kain perca di tubuhnya yang kurus kering dan kerempeng. Meskipun demikian, pemuda yang telah Terbangkitkan (Awakened) itu tampak penuh tekad dan ketetapan hati, matanya berkilat dengan niat suram.

‘Apa yang sedang kau lakukan? Tidak! Kau bodoh!’

Meskipun tenggorokannya sakit, Sunny mengerang keras, mencoba memperingatkan Elyas betapa fatal tindakannya itu. Namun panggilannya jatuh di telinga yang tuli.

‘Sialan! Sialan! Kenapa, kenapa aku tidak bisa bicara?!’

Untuk pertama kalinya sejak ia memasuki Mimpi Buruk (Nightmare), Sunny merasa sangat putus asa untuk bisa berbicara. Tapi ia tidak bisa… tubuh iblis itu merampas kemampuannya untuk bercakap-cakap dengan manusia dengan cara apa pun yang bermakna.

Dalam kepanikan, ia membuat gerakan untuk berdiri, berharap bisa meraih pemuda itu sebelum si bodoh tersebut melakukan kesalahan fatal. Tapi tekanan yang diberikan Solvane padanya kembali menghantam, melumpuhkan tubuh makhluk bayangan berkaki empat itu. Ia mengerang, tiba-tiba tidak bisa bergerak, dan berjuang bahkan hanya untuk menjaga agar kepalanya tetap tegak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com