’Sialan… sialan semuanya! Kenapa harus api dewa dari semua hal yang ada?!’

Ketiga dari mereka akhirnya diizinkan masuk ke aula utama kuil, tempat sebuah piala tinggi yang dipahat dari satu balok batu abu-abu berdiri, penuh dengan api putih yang menyilaukan. Aula itu tenggelam dalam cahaya yang kontras, bayangan yang dalam, dan panas yang menyesakkan… namun, bahkan panas yang menyengat itu pun terasa terlalu lunak.

…Dekat ini dengan bola api Dewa Matahari, mereka semua seharusnya sudah berubah menjadi abu.

Sunny menatap piala itu dengan ekspresi suram, mengingat penderitaan yang telah ia lalui di Langit di Bawah. Ini adalah sisa sejati dari pilar api putih pemusnah yang dijatuhkan ke Kerajaan Harapan oleh seorang dewa, dan kemudian terus membakar di kedalaman negeri yang hancur itu, perlahan-lahan melahapnya sampai tidak ada yang tersisa kecuali kehampaan yang kosong.

Versi pucat dari api itu yang bisa ia salurkan melalui Cruel Sight saja sudah sangat menghancurkan, dan ini… ini adalah hal yang sesungguhnya.

Bagaimana mungkin piala itu mampu menahan bintang putih pemusnah tersebut?

Ia bergidik, lalu melirik ke bawah permukaan wadah batu itu, menyadari jalinan rumit dari rune kuno yang bersinar di dalam batu abu-abu tersebut. Sebuah mantra… dan mantra yang kuat pada saat itu. Penyihir macam apa yang telah menciptakannya? Siapa yang cukup kuat untuk menahan sepotong kemarahan dewa?

…Bagaimanapun juga, tanpa mengetahui cara mengendalikan mantra tersebut — jika memang ada cara untuk mengendalikannya — mengeluarkan Glass Knife tidak akan mudah, atau bahkan mungkin tidak mungkin. Tugas mereka baru saja menjadi berlipat-lipat jauh lebih sulit.

’Sialan semuanya!’

Tergoda oleh pemandangan suram dari piala batu itu, Sunny bahkan tidak menyadari tiga wanita yang berdiri di depannya selama beberapa saat. Namun, ketika ia menyadarinya, suasana hatinya merosot lebih jauh lagi.

Berubah menjadi siluet hitam oleh api putih yang mengamuk membakar di belakang mereka, tiga master pertempuran Ascended mengamati para tamu tak diundang itu dengan mata penuh niat membunuh yang dingin dan tajam.

Yang satu berambut merah dan memegang odachi yang mirip dengan miliknya, bilahnya ditempa dari baja merah tua yang menyala. Yang satu berambut hitam dan memegang tombak sederhana, gagangnya tertutup oleh jalinan rune yang rumit. Yang satu berambut putih dan tidak bersenjata.

…Yang terakhir itu adalah yang paling membuatnya takut. Solvane juga tidak merasa perlu membawa senjata. Jika dua Maiden pertama tampak seperti prajurit dengan keahlian yang menakutkan, yang ketiga… yang ketiga memberinya sensasi sebagai sesuatu yang jauh lebih dari itu.

Wadah sejati dari Perang, mungkin.

Ia dengan hati-hati melihat sekeliling aula, mengingat bagaimana tempat itu tampak di masa depan.

Lempengan batu yang menutupi lantai telah retak dan berubah bentuk, pilar-pilar perkasa patah dan roboh, atapnya telah runtuh. Dinding aula, yang tampaknya begitu kuat dan tak tertembak, telah hancur ke luar, menunjukkan bahwa sesuatu telah meledak di tengah aula dengan kekuatan yang luar biasa. Piala itu sendiri telah hancur, dengan hanya beberapa pecahan yang tergeletak di lantai dalam tumpukan yang meleleh.

…Dan ada tulang-tulang manusia yang berserakan di aula, beberapa masih tertutup oleh sisa-sisa pakaian sutra merah, dengan wraith penuh dendam yang membawa kemarahan membunuh bahkan ribuan tahun setelah tragedi tersebut.

Sunny melirik dengan tegang ke arah api putih yang menari-nari, lalu bergidik. Seseorang telah datang ke Kuil Piala dan menghancurkannya, membantai semua Maiden yang menakutkan itu dalam prosesnya. Apakah mereka juga mencari Glass Knife? Apakah ia akan bertemu dengan makhluk yang menakutkan itu?

Atau jangan-jangan, ia sudah pernah bertemu dengan mereka?

Dua wajah tiba-tiba muncul di benaknya… wajah Solvane, dan wajah Noctis.

Pikirannya terganggu oleh salah satu Ascended Maiden. Wanita yang tampak paling kuat, iblis berambut putih, menatap Saint dengan ekspresi dingin dan berkata, suaranya bergema dalam kegelapan pekat di aula tersebut:

“Aku diberi tahu bahwa kamu ingin mengambil warisan para leluhur kami, bayangan.”

Saint berdiam sejenak, lalu menggerakkan kepalanya sedikit, mengangguk.

Maiden itu tersenyum, membuat merinding mengalir di tulang punggung Sunny.

“Kalau begitu tugasmu sangat sederhana. Yang harus kamu lakukan adalah membuktikan diri di hadapan Piala. Bunuh aku, dan kemudian dua saudariku. Jika kamu melakukannya, Glass Blade akan menjadi milikmu.”

Saint memiringkan kepalanya sedikit, mengekspresikan persetujuan yang acuh tak acuh.

Sunny menghela napas lega secara sembunyi-sembunyi.

Jadi, ada sebuah ritual untuk melepaskan Glass Knife itu ke tangan seseorang… sebuah ujian yang harus dilewati oleh mereka yang mencarinya. Duel sederhana, atau lebih tepatnya tiga duel berturut-turut, melawan para prajurit senior dari sekte kuno tersebut. Para Ascended ini benar-benar tangguh, tetapi melawan mereka lebih baik daripada harus menghadapi seluruh sekte.

Harapannya yang paling buruk tidak menjadi kenyataan. Mengenai apakah Saint akan mampu membunuh tiga pendeta Ascended itu atau tidak… ia tidak yakin. Namun, setidaknya ada peluang.

Dan setelah para pemimpin sekte itu mati, menemukan dan menyelamatkan Effie akan jauh lebih mudah.

Saat War Maiden berambut putih itu terdiam, yang lain — wanita yang memegang odachi merah tua — berbicara:

“…Namun, pertama-tama, kamu harus membuktikan bahwa kamu berhak menantang kami. Kamu akan bertarung, dan membunuh, seorang murid dari masing-masing dari kami.”

Begitu ia berhenti berbicara, yang ketiga berkata:

“…Atau kamu akan mati.”

Sunny menyembunyikan senyum penuh kemenangan. Tiga prajurit Awakened tidak akan menimbulkan ancaman bagi Saint, yang merupakan seorang Ascended Demon, dan tangguh jauh melampaui Peringkat dan Kelasnya.

Namun… ada sesuatu yang terasa janggal. Ia tidak dapat memastikannya saat ini, tetapi intuisinya memenuhi hatinya dengan rasa gelisah.

Sunny melirik ke arah Kai, dan melihat ekspresi kekhawatiran yang serupa di mata sang pembuang panah. Ia mengangguk kecil, memberi isyarat kepada pemuda itu untuk maju dan membungkuk.

“Nyonya saya menerima. Namun, tidak pantas baginya untuk membantai murid-murid kalian, betapa pun menakutkannya mereka. Pertarungan semacam itu tidak akan menjadi perjuangan baginya, dan dengan demikian, tidak akan menyenangkan Dewi Kehidupan, menyinggung perasaannya di kuil suci ini. Jika para murid ini ingin menantang nyonya saya, mereka harus mengalahkan bayangannya terlebih dahulu.”

War Maiden berambut putih itu tertawa, lalu mengambil satu langkah maju.

“Jadi, dia hanya bisa melawan kita setelah mengalahkan murid-murid kita, tetapi murid-murid kita hanya bisa melawannya setelah mengalahkan iblis peliharaannya? Bagus… bagus, biarlah begitu! Tidak ada bayangan yang dapat mengalahkan wadah perang. Dia toh akan mati setelah tubuh nyonyamu robek berkeping-keping. Biarkan makhluk itu dihancurkan terlebih dahulu!”

Dengan itu, ia berbalik ke salah satu War Maiden yang lebih muda dan tersenyum gelap:

“Jangan kecewakan tamu kita. Pergi, bawa anak liar yang malang sekali aku jadikan penerusku ke sini. Dia akan menebus pelanggarannya hari ini dengan membunuh dua bayangan ini!”

Sunny didorong maju dan diberi pilihan senjata. Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, ia mengangkat pedang besar yang menakutkan dengan tangan bagian atasnya, dan mengambil sebuah buckler serta belati panjang dengan tangan bagian bawahnya.

Kemudian, ia berjalan ke tengah aula dan membeku, menyaksikan api dewa menyala dalam kegelapan.

…Segala sesuatunya dipertimbangkan, semuanya telah berubah menjadi baik. Para Ascended War Maiden itu licik, menawarkan nyawa murid-murid mereka sebagai korban, tanpa ragu untuk meraup rahasia dari keahlian Saint sebelum menghadapinya. Mengetahui musuh adalah separuh kemenangan, lagipula… dengan tetap menjadi misteri sambil mengamati bagaimana lawan mereka bertarung, ketiga master pertempuran itu akan menerima keuntungan yang tidak bisa Sunny biarkan untuk mereka miliki.

Namun sekarang, ia akan bertarung dan membunuh tiga Awakened Maiden, sehingga menjaga Saint tetap misterius seperti para master pertempuran tersebut. Menghadapi lawan yang begitu menakutkan tidak akan mudah, tetapi ia yakin akan kemampuannya untuk mengakali, mengungguli, dan membantai mereka.

Berpertarungan dengan prajurit yang terampil seperti itu hanya akan memperkaya penguasaannya atas Shadow Dance. Yang lebih penting…

Mereka tidak harus bertarung melawan seluruh sekte… piala yang berisi api dewa itu tidak akan dihancurkan, dan kuil itu tidak akan berubah menjadi reruntuhan. Apa pun yang terjadi di dunia nyata tidak akan menimpa Sunny dan Kai, membiarkan mereka tidak terluka.

Yang harus ia lakukan adalah membunuh tiga wanita muda, satu demi satu. Mereka akan menjadi petarung yang menakutkan, tidak diragukan lagi, terutama karena kegilaan Hope yang mengalir melalui pembuluh darah mereka… tetapi ia telah menghadapi yang jauh lebih buruk. Sunny merasa percaya diri dengan kemampuannya.

…Beberapa saat kemudian, bagaimanapun, mata hitamnya menyipit.

Menatap lawan pertamanya, Sunny mau tidak mau bergidik dan mengeluarkan geraman pelan.

’…Sialan!’

IndoWebNovel – indowebnovel.com