Kai terdiam sejenak, lalu menghela napas berat. Ia membuang muka, memungut topeng kayu yang gosong itu dan menatapnya beberapa saat, sebelum akhirnya berbicara:

“Aku dimasukkan ke dalam tubuh seorang centurion dari Legiun Matahari, pasukan Kota Gading. Kota itu… kalian pasti sudah melihatnya saat kita memasuki Mimpi Buruk, bangkit dari abu saat waktu mengalir mundur. Itu adalah tempat yang menakjubkan… indah, damai, dan penuh kehidupan, dengan orang-orang yang hangat, ramah, dan sangat peduli pada tetangga mereka. Lusinan pulau yang makmur, semuanya terhubung menjadi satu kesatuan utuh oleh jembatan udara dan saluran air melengkung yang dibangun dari batu putih…”

Pemuda itu berhenti sejenak, meringis, dan meneguk teh madu untuk meredakan pita suaranya yang sakit. Kemudian, ia melirik topeng itu lagi, terpaku sejenak, dan melanjutkan:

“Setidaknya itulah yang aku pikirkan di awal. Kalau dipikir-pikir kembali, aku sangat naif… tapi sangat mudah untuk disesatkan oleh penampilan Kota Gading dan penduduknya — terutama oleh kontras yang mencolok antara kemegahan fasad yang mempesona itu dan kebejatan terang-terangan dari mereka yang ingin menghancurkannya. Para pembunuh kejam dan gila… Pemicu Perang.”

Kai menggelengkan kepalanya.

“Penduduk Kota Gading sama persis dengan orang-orang yang kita kenal di dunia nyata. Mereka memiliki nilai-nilai yang sama, cita-cita yang sama, penghargaan yang sama terhadap kesopanan dan kehidupan manusia… ah, sekarang setelah aku mengucapkannya dengan lantang, aku menyadari bahwa mereka mungkin jauh lebih baik daripada kita dalam hal itu. Maksudku adalah… mereka tampak menyenangkan. Kota mereka seperti surga yang indah… seperti tempat yang seharusnya diperjuangkan oleh semua kota manusia. Apakah aneh, kalau begitu, jika di dalam Mimpi Buruk ini, ada seseorang yang ingin menghancurkannya?”

Matanya menjadi redup.

“Di sisi lain, para pengikut pemujaan Kemuliaan, persis seperti apa yang dibayangkan tentang kekuatan kejahatan. Para perampok yang kejam dan tak kenal ampun yang memuja perang, pembantaian, dan pertumpahan darah, membunuh semata-mata demi membunuh. Takdir mereka yang sesat, keyakinan fanatik mereka bahwa dengan menghancurkan kehidupan orang tak berdosa mereka sedang memberikan anugerah keselamatan kepada para korban mereka—para pembunuh dan orang-orang gila, setiap orang dari mereka. Jadi, kalian mungkin mengerti mengapa aku dibutakan oleh kebenaran… untuk sementara waktu.”

Pemuda itu meneguk tehnya lagi, lalu meletakkan topeng itu dan menatap mereka dengan ekspresi suram.

“Dalam kenafianku, aku menjadi percaya bahwa aku adalah pahlawan dalam sebuah dongeng kelam. Seorang prajurit mulia yang bertugas melindungi surga yang indah dari gelombang kejahatan. Aku keliru menganggap takdir Kota Gading sebagai konflik sesungguhnya dari Mimpi Buruk, dan meyakinkan diriku sendiri bahwa melindunginya adalah alasan mengapa kita dikirim ke sini. Karena tidak mampu mengabaikan tugas dan enggan menjadi seorang desertir, aku tetap tinggal bersama Legiun Matahari, berpikir bahwa cepat atau lambat, kalian akan bergabung denganku.”

Kai menunduk dan menghela napas berat.

“…Dan begitu saja, tidak lama kemudian, aku dikenal sebagai pahlawan Legiun.”

Wajahnya yang cacat berkedut sejenak, namun kemudian pemuda itu menahan emosinya dan tersenyum suram.

“Aku tahu, kenyataan itu mungkin terdengar mengejutkan. Tidak seperti kalian yang lain, aku tidak pernah menjadi seorang prajurit yang menakutkan. Aku juga tidak pernah menjadi pemimpin pasukan yang tak kenal takut. Satu-satunya tindakan keberanianku yang sesungguhnya adalah menghadapi Utusan Puspita di dalam bayangan Puspita Merah, dan itupun, aku hanya selamat berkat Cassie. Jadi… aku sangat terkejut mendapati diriku mendapatkan ketenaran dan reputasi sebagai komandan pertempuran yang tak kenal takut.”

Kai menatap mereka, terdiam sejenak, lalu berkata dengan ragu-ragu:

“Perang antara Kota Gading dan Colosseum Merah, kalian tahu, telah berlangsung selama berabad-abad. Gelombang darahnya datang dan pergi, seperti air laut. Terkadang, hanya terjadi bentrokan kecil dan penggerebekan selama beberapa dekade, dan terkadang, ada pertempuran mengerikan yang terjadi setiap hari. Terkadang, hanya prajurit biasa dan perwira Bangkit yang saling bertarung, dan terkadang, para juara Naik Tingkat muncul untuk mendatangkan kehancuran di medan perang. Terkadang, bahkan para Penguasa Transenden turut turun tangan…”

Ia berhenti sejenak, meneguk teh, lalu melanjutkan dengan nada netral:

“Pada saat itu, aku mendapati diriku berada di tengah-tengah pergeseran mendadak dari periode panjang yang relatif tenang ke awal serangan besar-besaran oleh para Pemicu Perang. Dan sangat awal, aku menemukan kebenaran yang tak terduga…”

Ia melirik mereka, berpikir sejenak, seolah-olah berhati-hati dalam memilih kata-katanya, dan berkata:

“Begini, aku selalu berada di bawah kesan bahwa para prajurit dari era mitos ini, ketika para dewa masih hidup dan sihir merasuki dunia, jauh lebih berpengetahuan, kuat, dan mahir dalam pertempuran daripada kita, manusia dari Dunia Nyata. Tapi ternyata, tidak demikian. Mungkin dahulu kala, selama apa yang mereka sebut Zaman Pahlawan, memang benar begitu. Tapi sekarang, kebanyakan dari mereka jauh lebih tidak mematikan daripada kita saat ini… setidaknya kita yang telah ditempa dan diasah oleh Pantai Terlupakan.”

Sunny mengangkat alisnya, terkejut dengan pernyataan itu. Menyadari ekspresinya, Kai sedikit memiringkan kepalanya.

“…Makhluk Mimpi Buruk tidak sebanyak di sini seperti di masa depan. Tidak ada mantra, tidak ada Mimpi Buruk, tidak ada ujian Alam Mimpi, tidak ada Gerbang… tidak seperti mereka, masing-masing dari kita dipaksa ke dalam kehidupan yang penuh pertumpahan darah dan konflik, dilemparkan ke dalam kengerian yang tak terbayangkan tanpa pilihan untuk mundur atau menyerah. Mantra mungkin adalah guru yang kejam, namun pelajaran kejamnya terbukti sangat efektif secara mengerikan. Menjadi lebih kuat atau mati, tidak ada cara lain bagi kita. Jadi, kebanyakan orang Bangkit dari dunia nyata akan mengalami lebih banyak pertikaian dan pertempuran daripada rata-rata prajurit Bangkit dari periode waktu ini.”

Ia menghela napas, lalu menambahkan dengan muram:

“Itulah mengapa bahkan aku, meskipun Aspekku biasa saja dan kurang memiliki kehebatan bertempur, mampu menonjol. Aku memimpin prajuritku menuju kemenangan, menjaga mereka tetap hidup melalui serangan mendadak oleh pasukan besar Pemicu Perang. Dan kemudian, aku menjaga mereka tetap mendulang keselamatan selama sisa kampanye tersebut, mendatangkan malapetaka pada musuh di mana pun centuria-ku muncul.”

Kai terdiam untuk waktu yang lama, dan kemudian menambahkan, suara jeleknya tiba-tiba terdengar sangat serak dan parau:

“Dan begitulah caraku menarik perhatian Penguasa kotaku yang cemerlang… dari Sevirax, Naga Gading.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com