Kai menuangkan lebih banyak teh ke dalam cangkirnya, lalu mendekapnya di tangan dan mengalihkan pandangannya. Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan kisah yang bernada suram itu:

“Setelah berminggu-minggu pertempuran dan pertumpahan darah, para Warmonger berhasil dipukul mundur, dan centuria-ku dipanggil kembali ke Kota Gading, untuk beristirahat dan memulihkan diri dari kerasnya perang. Kami disambut oleh lautan manusia yang bersuka cita, menghujani kami dengan kelopak mawar dan meneriakkan nama-nama kami… namaku juga, lebih kencang dari yang lain. Ah, pemandangan yang sangat indah! Sebagai para pemenang, kami pulang ke rumah, dan semuanya baik-baik saja. Untuk beberapa waktu, kami menikmati keindahan kota dan kehangatan sesama warga.”

Ia meneguk tehnya, lalu menggelengkan kepalanya sedikit.

“Semakin aku menjelajahi Kota Gading yang indah ini, semakin aku terbuai oleh kemakmuran dan cara hidupnya yang harmonis. Rasanya semua orang di sana merasa puas dan bahagia, memperlakukan orang lain dengan kebaikan, cinta, and rasa hormat yang tulus. Seolah-olah mereka tidak memiliki beban apa pun di dunia… dan ada alasan untuk itu. Rakyat Kota Gading bisa hidup dengan cara ini, dan menjadi seperti ini, karena mereka dilindungi oleh naga perkasa, Sevirax, keturunan sejati Dewa Matahari. Penguasa dan pelindung mereka.”

Pemuda itu bergidik, lalu menambahkan dengan suara serak:

“Naga itu melindungi mereka, menyediakan kebutuhan mereka, dan membimbing mereka dengan kebijaksanaannya. Karena dialah Kota Gading menjadi aman, tenteram, makmur, and menyambut. Mengapa warganya begitu baik dan bahagia. Ini… adalah surga ciptaannya.”

Kai meneguk tehnya dan tersenyum sedih.

“…Terdengar terlalu indah untuk menjadi kenyataan, bukan? Ah, tetapi itu memang nyata. Hanya saja aku terlalu lambat menyadarinya.”

Ia terdiam sejenak, lalu menghela napas panjang.

“Awalnya, aku hanya merasakannya. Sebuah kejanggalan… yang tipis dan samar. Seolah ada sesuatu yang salah dengan orang-orang yang baik, bahagia, dan cantik ini. Seolah ada sesuatu yang disembunyikan di balik senyuman tulus mereka. Aku mengabaikannya, berpikir bahwa itu hanyalah prasangkaku saja. Sebuah pola pikir yang kubawa dari dunia nyata. Namun, semakin banyak waktu yang dihabiskan bersama mereka… semakin banyak detail aneh yang mulai kulihat. Dan tak lama kemudian, kecurigaan yang mengerikan berakar di dalam hatiku.”

Kai menatap mereka, wajahnya berubah menjadi kelam.

“…Kecurigaan bahwa ada kegilaan yang tersembunyi jauh di dalam mata mereka yang berkilau. Kegilaan yang sama dengan yang menginfeksi para Warmonger, meskipun dengan corak yang berbeda. Aku tidak pernah… tidak pernah merasa begitu terganggu dan ketakutan seperti saat pikiran itu pertama kali terlintas di benakku. Aku sangat ketakutan, bahkan selama beberapa hari, aku menutup mata dari kebenaran dan berpura-pura tidak ada yang salah. Namun, kecurigaan itu terus menggerogoti hatiku, jadi, aku memutuskan untuk menyelidikinya. Tidak sulit untuk memastikannya.”

Sebuah ringisan pahit mengubah bentuk wajahnya yang mengerikan.

“Begini, ternyata Kota Gading memang makmur, aman, dan indah karena sang naga. Rakyatnya memang dilindungi dan dipenuhi kebutuhannya oleh sang naga. Sebagai imbalannya, naga itu hanya meminta satu hal…”

Pemuda itu mengepalkan cangkir tehnya, hampir membuatnya retak.

“…Untuk memberinya makan.”

Ia mengatupkan giginya sejenak, lalu berkata dengan pelan:

“Memberinya makan dengan daging manusia. Tujuh korban harus diserahkan kepadanya setiap bulan, dari kalangan warga. Dan orang-orang Kota Gading yang baik dan hangat… dengan senang hati menyediakannya. Bahkan sangat antusias. Dimakan oleh naga dianggap sebagai sebuah kehormatan suci, dan memiliki orang terkasih yang dipilih sebagai korban adalah alasan untuk merayakannya.”

Pemuda itu terdiam, lalu berkata dengan suara serak:

“…Naga itu tidak pernah mendikte siapa yang harus dijadikan mangsanya. Namun, penduduk Kota Gading sangat ingin menyenangkan sang naga, jadi, mereka selalu memilih yang terbaik dan paling cemerlang. Yang paling cantik, yang paling berbakat, yang paling tak berdosa, yang paling diidamkan. Dan di sanalah kami, pahlawan muda yang baru saja kembali dari perang yang penuh kemenangan. Bulan telah berganti, dan mereka memilih aku bersama enam prajuritku yang paling berani dan setia.”

Kai tersenyum pahit.

“Sungguh sebuah hadiah! Pemandangan mereka… adalah hal paling menjijikkan yang pernah kulihat. Para orang tua menyerahkan anak-anak mereka menuju kematian dengan senyuman penuh semangat, para suami mengirim istri mereka ke dalam mulut naga dengan kegembiraan yang liar, teman-teman dan tetangga bernyanyi serta tertawa sambil menggiring sesama manusia untuk dimakan oleh binatang buas yang kelaparan. Hanya anak-anak kecil yang tidak ikut bersuka cita… mereka menangis ketika ibu, ayah, saudara laki-laki, dan saudara perempuan mereka direbut darinya, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tetapi anak-anak yang menangis itu dihukum dan diberi pelajaran keras tentang betapa menjijiknya perilaku mereka.”

Ia meringis, lalu meletakkan cangkirnya dan mengalihkan pandangan.

“Seluruh kota itu sudah gila. Mungkin… mungkin orang bisa berpendapat bahwa beberapa lusin jiwa setahun adalah harga yang kecil untuk membayar sebuah surga. Tapi seberapa berharganya surga yang dibangun di atas darah? …Tak ada artinya. Itu tidak berharga. Sekalipun tidak, setidaknya para bajingan itu bisa mempersembahkan kurban tanpa kegembiraan yang mengerikan itu. Tanpa lagu-lagu, tanpa fanatisme, dan tanpa senyuman yang baik, hangat, serta tulus di wajah cantik mereka.”

Kai menarik napas dalam-dalam, terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu mengabaikan.

“…Pokoknya, kami dibawa ke sebuah pulau yang berbatasan langsung dengan Menara Gading, dan dirantai ke tebing putih. Kerumunan yang bersuka cita itu menghilang, dan tak lama setelah itu, kami mendengar gemerisik sayap yang perkasa. Naga itu mendarat di depan tebing, begitu megah dan menakutkan seperti dalam legenda. Seekor makhluk agung dengan sisik gading yang indah, serta mata emas bercahaya yang penuh dengan kebijaksanaan, kemuliaan, and kecerdasan non-manusia.”

Effie mendengarkan dengan mata terbelalak, menggigit jari-jarinya. Akhirnya, dia tidak tahan lagi dan bertanya dengan suaranya yang lembut dan keanak-anakan:

“Bagaimana sialannya kau bisa selamat?! Kenapa api naga itu tidak membunuhmu?”

Senyuman sedih muncul di wajah Kai yang cacat.

“Bagaimana aku bisa selamat? Oh… itu sebenarnya sangat sederhana. Ketika Sevirax muncul, aku memutus rantai ku dan melindungi rekan-rekanku, siap membela mereka sampai titik darah penghabisan. Melihat hal ini, sang naga… dia berbicara kepadaku.”

Senyumannya perlahan menghilang, digantikan oleh ekspresi kemarahan, rasa malu, and penyesalan.

“Kalian pasti sudah bisa menebak bahwa Naga Gading Sevirax juga adalah Sevras, Sang Penguasa Gading. Salah satu belenggu abadi Harapan, seorang Transcendent yang Kemampuan Transformasinya memungkinkannya berubah menjadi naga. Dia adalah manusia… atau setidaknya pernah menjadi manusia, dahulu kala. Dan karena itulah, dia berbicara kepadaku.”

Pemuda itu menghela napas.

“Dia merasa terhibur dengan reakanku. Kami berbicara, dan apa yang dia katakan kepadaku… sedikit menghancurkan diriku, kurasa. Begini, aku telah salah paham. Sang naga… dia tidak pernah sekalipun meminta penduduk Kota Gading untuk mengorbankan siapa pun, atau apa pun, kepadanya. Merekalah yang menciptakan cerita itu sendiri, memilih sendiri jumlah korbannya, and mulai membawakan kurban atas kemauan mereka sendiri. Karena dengan melakukan hal itu, mereka merasa seolah-olah sedang mengikat diri mereka pada sang naga… bahwa mereka menjadi bagian dari sang naga, dan dengan demikian, menjadi bagian dari sang naga dan aman darinya.”

Kai menggelengkan kepalanya.

“Sevirax… Sevras… kurasa dia telah kehilangan sebagian dari dirinya sejak lama. Dia memberitahuku bahwa, pada awalnya, dia ingin menjadi penguasa yang baik bagi rakyatnya, seseorang yang bisa mereka lihat, dan yang bisa mereka jadikan teladan. Oleh karena itu, dia jarang muncul di wujud Transcendent-nya di hadapan mereka. Namun seiring berjalannya abad, dia menyadari bahwa orang-orang terganggu oleh wajah manusianya, dan hanya merasa damai ketika dia datang sebagai naga. Seolah-olah mereka membutuhkan dia untuk menjadi sesuatu yang lain… sesuatu yang lebih besar dari mereka. Jadi, setelah beberapa lama, dia meninggalkan wujud manusianya sepenuhnya. Dan tidak lama setelah itu, kurban-kurban itu pun dimulai.”

Pemuda itu terdiam beberapa saat, lalu melanjutkan:

“Aku memintanya untuk mengampuni nyawa kami, tetapi dia menolak. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak pernah menerima kurban yang tidak rela, dan aku bebas. Namun keenam orang lainnya… rasanya seperti mereka sedang kesurupan, atau sudah gila. Mereka bahkan tidak mencoba menyelamatkan diri mereka sendiri. Tidak peduli bagaimana aku memohon padanya untuk mengampuni mereka, dia tetap menolak. Inilah yang diinginkan rakyatnya, apa yang mereka butuhkan. Mereka mungkin tidak terikat padanya… tetapi dialah yang terikat pada mereka. Dibebani oleh mereka. Dan ketika tidak ada lagi cara lain yang berhasil… aku dengan bodohnya mencoba menghentikannya.”

Ia tersenyum pahit.

“Tapi bagaimana aku bisa mengalahkan seekor naga? Lagi pula, aku bukanlah seekor naga. Dia mencampakkanku ke tanah dengan satu kibasan ekornya, mematahkan tulang rusukku dan hampir membunuhku. Tapi aku tidak mati… sebaliknya, dalam keadaan lumpuh, aku menyaksikan saat dia menoleh, membuka rahangnya, dan mengubah para prajuritku menjadi abu dengan satu embusan api pembakar.”

Kai terdiam, wajahnya tak bergeming. Sesaat kemudian, dia berbicara lagi:

“…Diliputi oleh amarah, kesedihan, dan keputusasaan, aku berteriak kepadanya, mengutuknya, bersumpah bahwa aku akan menceritakan kebenaran kepada semua orang, bahwa aku akan membuat mereka sadar… bahwa aku akan membuat mereka berubah. Tapi dia hanya menatapku dengan lelah dan berkata… bahwa aku akan segera melihatnya. Dan kemudian, Naga Gading itu pun pergi, meninggalkanku sendirian di pulau yang kosong.”

Dia menunduk.

“Aku terlalu terluka untuk bergerak, dan menghabiskan sisa malam itu dalam cengkeraman rasa sakit. Di pagi hari, para warga Kota Gading datang. Ketika mereka melihat aku masih hidup…”

Sebuah senyuman pucat muncul di wajahnya yang mengerikan.

“…mereka tertegun, ketakutan, and marah. Jadi, mereka membuat kayu bakar api unggun, mengikatku ke tiang pancang… dan membakarku. Tidak peduli apa yang kucoba katakan, tidak peduli bagaimana aku mencoba membuat mereka mengerti, mereka tidak mau mendengarkan. Mereka justru semakin ketakutan dan penuh kebencian. Naga itu… dia benar. Dia telah mengatakan yang sebenarnya kepadaku. Aku pun melihatnya.”

Kai mengambil tehnya, meneguknya, dan mengalihkan pandangan.

“Ikatan pada tubuhku putus sebelum aku mati, dan dengan luka bakar yang mengerikan, aku melesat ke langit bagaikan percikan api. Aku terbang meninggalkan kota itu, dan entah bagaimana berhasil selamat. Dalam keadaan cacat dan patah hati, aku perlahan-lahan berjalan ke timur, akhirnya mencapai pulau Tangan Besi, dan kemudian Tempat Suci, tempat Sunny akhirnya menemukanku. Lord Noctis telah mengganti kulitku yang terbakar dan otot-otot yang rusak dengan kayu ajaib dan kulit pohon, dan inilah aku. Sehat seperti baru.”

Ia menghela napas, menatap mereka, dan tersenyum:

“Untungnya, aku memiliki teman-teman yang membantuku bangkit kembali. Kalian semua. Aku akan melakukan apa pun yang kalian memutuskan untuk lakukan… tetapi jika ada satu hal yang ingin kukatakan, itu adalah ini. Jika Noctis ingin membunuh Lord Sevirax dan mengakhiri kekuasaan naga itu, aku dengan senang hati akan mengulurkan tangan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com