Beberapa saat lamanya, terjadi keheningan yang canggung di antara mereka bertiga. Pada akhirnya, Sunny menghela napas.

“Dengar, situasinya memang seperti ini. Aku punya alasanku sendiri untuk bergabung dengan kampanye di Kuadran Selatan. Kalian berdua cukup pintar untuk menyadari bahwa gambaran yang dilukiskan oleh pemerintah jauh dari kenyataan. Kenyataannya… kenyataannya adalah Antartika akan menjadi sebuah bencana, dan tidak seorang pun—bahkan Master seperti kita—yang bisa menjamin keselamatan mereka sendiri. Jadi… kalian harus memutuskan sendiri.”

Ia menatap Effie dan Kai dengan ekspresi berat dan menambahkan:

“Jika kalian memutuskan untuk bergabung dengan Tentara Kedua, lakukan itu karena alasan yang bagus. Lakukan itu demi diri kalian sendiri, keinginan kalian, prinsip kalian… intinya, apa pun yang kalian lakukan, pastinya jangan lakukan itu demi aku. Kemungkinannya kecil kita akan bertemu bahkan jika kalian dikirim ke Antartika. Tempat itu luas, tahu?”

Teman-temannya menatapnya dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Beberapa saat kemudian, Kai menggelengkan kepalanya dengan senyum tipis.

“Terima kasih banyak karena sudah peduli, Sunny. Tapi kau tidak perlu mengingatkan kami, sungguh. Kami berdua punya kepala yang berpikiran jernih. Kami lebih dari memenuhi syarat untuk membuat keputusan yang bijaksana.”

Effie mengangguk.

“Tepat sekali! Kalau ada orang yang seharusnya memberikan nasihat bijak di sini, itu adalah kami. Kami lebih tua darimu, dan juga… lagipula itu tidak ada gunanya, karena kami sudah mendaftarkan diri.”

Sunny mengerjap.

“Kalian apa?”

Sang pemburu menyeringai dan menepuk bahunya.

“Apa, kau pikir kami akan melewatkan kesempatan untuk melawan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang bernuansa kiamat? Mimpi saja sana, kawan! Baik aku maupun Kai adalah salah satu yang pertama menyerahkan aplikasi kami ke biro perekrutan.”

Ia menatapnya sedetik, lalu memijat pelipisnya.

“Tunggu… kalian benar-benar melakukannya? Kenapa?”

Effie dan Kai saling melirik dan mengangkat bahu. Sang pemanah menjadi orang pertama yang menjawab:

“Karena ada ratusan juta orang yang membutuhkan bantuan. Apakah ini bukan alasan yang cukup?”

Sang pemburu menggelengkan kepalanya.

“Karena aku seorang prajurit. Ketika musuh menyerang rumahmu, kau tidak bersembunyi. Kau pergi berperang dan menendang pantat musuh. Kita manusia harus melindungi apa yang menjadi milik kita—jika kita bahkan tidak bisa melakukan sebanyak itu, maka kita tidak akan menjadi manusia lagi untuk waktu yang lama. Kita hanya akan menjadi… makanan.”

Sunny mengamati wajah mereka, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Yah… baiklah. Kurasa itu masuk akal. Kalau begitu, selamat bergabung! Dengan kekuatan dan Kemampuan kalian, Tentara Kedua mungkin sedang meneteskan air liur melihat aplikasi kalian sekarang. Kemungkinannya, kalian berdua akan segera melampaui pangkatku.”

*Keputusan yang bijaksana, ya? Diragukan!*

Saat mereka berjalan menuju Menara Gading, ia membagikan beberapa detail tentang operasi tersebut kepada mereka, termasuk penempatan pasukan manusia, fase-fase kampanye yang direncanakan, dan perannya sendiri sebagai kapten Kompi Irreguler Pertama.

Saat ia melakukannya, baik Effie maupun Kai menjadi sedikit termenung.

“Ya… aku tidak yakin pemerintah benar-benar bisa mewujudkannya. Bahkan jika kita mempertahankan kendali atas pusat-pusat evakuasi, menangkis pengepungan Makhluk Mimpi Buruk selama berbulan-bulan bukanlah hal yang mudah. Akan menjadi sebuah keajaiban jika kita bisa bertahan selama setahun. Tapi apakah armada kapal bahkan bisa mengevakuasi semua orang dalam setahun?”

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk ragu.

“Itulah rencananya. Kapal-kapal itu… ukurannya sangat besar. Konvoi angkatan laut yang saat ini kuikuti membawa seratus ribu prajurit, tetapi itu hanya karena sebagian besar ruangnya diisi oleh mesin-mesin perang, persediaan, dan semua hal logistik yang diperlukan untuk mendukung pasukan besar. Dalam perjalanan kembalinya, konvoi yang sama dapat mengangkut jutaan demi jutaan pengungsi. Ada lebih banyak konvoi daripada yang itu juga. Jadi, satu tahun bukanlah target yang tidak realistis. Sebenarnya, itu lebih banyak dari sebagian besar perkiraan yang ada.”

Wajahnya semakin muram.

“Namun, itu hanya jika konvoi tidak menemui hambatan mereka sendiri. Jadi, siapa yang bisa menebak? Aku ragu perkiraan ini akan bertahan saat berbenturan dengan kenyataan.”

Kai menghela napas.

“Sepertinya Tentara Kedua tidak akan siap dikerahkan dalam waktu dekat. Pada saat kita tiba di Antartika, situasinya mungkin sudah sepenuhnya tidak terkendali. Banyak hal bisa menjadi salah dalam beberapa bulan.”

Sunny merasakan hal yang sama.

“Selagi masih ada waktu, aku tidak memperkirakan hal terburuk akan terjadi sebelum kalian sempat mengalaminya secara langsung. Rantai Mimpi Buruk juga akan semakin meningkat seiring berjalannya waktu. Jadi, kalian akan punya banyak kesempatan untuk melewati bagian-bagian yang benar-benar mengerikan.”

Mereka memasuki Menara Gading, tempat di mana Hope pernah dipenjuru. Seperti biasa, Sunny merasakan sedikit getaran merayap di tubuh dan jiwanya saat ia melihat aula besar tempat ia menghadapi daemon yang tak terkatakan itu.

Sekarang, bekas sel penjara Hope berfungsi sebagai jantung Benteng manusia. Ketujuh rantai yang patah tergeletak di tanah, membentuk batas-batas lebar dari lingkaran yang berfungsi sebagai Gerbang. Segala macam rune berpendar lembut di permukaannya.

Para Penjaga Api menjadikan tingkat atas pagoda besar itu sebagai rumah mereka, jadi tingkat pertama sebagian besar kosong. Hanya beberapa dari mereka yang berada di sini, sibuk dengan pekerjaan rumah. Menyadari kehadiran Sunny, mereka menyambutnya dengan senyuman penuh semangat.

*Orang-orang aneh…*

Sunny melambai kepada mereka, lalu beralih ke Effie dan Kai.

“Ngomong-ngomong… di mana Nephis? Apakah dia sudah tiba?”

Membawa Bintang Perubahan ke Menara Gading adalah proses yang rumit. Dia harus pergi ke Tempat Suci Noctis terlebih dahulu, yang membutuhkan kerja sama dari Sang Saint yang telah menggantikan Pasang Surut Langit sebagai orang yang bertanggung jawab atas Kepulauan Berantai. Setelah itu, para Penjaga Api harus menerbangkan kapal mereka jauh-jauh dari Menara Ebon ke permukaan, menjemputnya, dan kembali ke kedalaman Langit di Bawah.

…Namun, ia tidak melewatkan fakta bahwa kapal terbang itu entah bagaimana berakhir di Pulau Gading itu sendiri.

Apakah para Penjaga Api telah menemukan cara untuk menghadapi Hempasan?

Kai mengangguk.

“Dia tiba di Menara beberapa hari lalu. Tidak selama yang kita duga. Dengan bantuan Noctis, Cassie telah mempelajari kapal terbang itu secara ekstensif dalam Mimpi Buruk. Aku tidak tahu persis bagaimana caranya, tetapi dia berhasil memperbaiki sirkuit sihirnya agar bisa bergerak langsung antara tempat ini dan Kepulauan. Prosesnya agak berbahaya, tetapi waktu perjalanan antara tempat ini dan Tempat Suci dipangkas hingga beberapa minggu.”

Sunny terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Yah, di mana aku bisa menemukannya?”

Effie menatapnya lama dan memberi isyarat kembali ke gerbang yang baru saja mereka lewati.

“Dia ada di sana, di dekat danau. Kau mau menyapa?”

Sunny mengambil napas dalam-dalam.

“Ya… semacam itulah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com