Seorang prajurit bernama Ash sedang mengalami hari yang buruk. Di awal pertempuran, salah satu sambungan lutut pada setelan baju zirah eksoskeletonnya yang kuat mengalami kerusakan. Meskipun dia masih bisa bertarung dan menembakkan senapannya, belum lagi sangat berkeinginan untuk menghadapi para kekejian itu meskipun mobilitasnya sangat berkurang, komando menilai risikonya tidak sepadan.

Hasilnya, dia harus meninggalkan rekan-rekan infanterinya dan mundur ke kereta suplai divisi, di mana tim teknisi berusaha memperbaiki baju zirahnya secepat mungkin.

…Sayangnya, mereka tidak cukup cepat.

Siapa sangka sejumlah Gerbang baru akan terbuka, dengan salah satu di antaranya muncul hampir tepat di atas kereta suplai yang minim pertahanan?

Sementara para teknisi dan non-kombatan lainnya dengan putus asa mencoba mundur lebih dekat ke formasi utama, Ash dan sejumlah kecil prajurit yang kebetulan berada di dekat sana tidak punya pilihan selain menghadapi Makhluk Mimpi Buruk yang sedang maju sendirian.

Mereka melepaskan rentetan peluru ke arah para monster, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Bahkan ketika dia mengosongkan peluncur yang dipasang di bahunya untuk mengirimkan hujan roket mini ke dalam gerombolan kekejian yang beringas itu, muatan peledak yang sangat kuat yang dibawa rudal-rudalnya gagal menghasilkan perbedaan apa pun.

Dia berhasil membantai sejumlah bajingan *Dormant* dengan salvo itu, tetapi mereka yang berstatus *Awakened*…

Kamu butuh seorang *Awakened* untuk membunuh *Awakened* lainnya. Semua prajurit biasa tahu itu, kurang lebih.

Perlahan-lahan, darah di tubuh Ash menjadi dingin.

‘Buruk, buruk, buruk…’

Teriakan seorang perwira mencapai telinganya melalui sistem komunikasi baju zirah tersebut, hampir tidak terdengar jelas karena semua distorsi yang dihasilkan oleh massa Gerbang:

“…tach… bayonet!”

Pasang bayonet…

Itu adalah perintah yang paling ditakuti oleh setiap prajurit.

Dengan tegas Ash menekan sebuah tombol di sisi senapannya. Saat berikutnya, bilah paduan logam yang kuat meluncur dari bawah larasnya, mengubah senjata tersebut menjadi tombak darurat.

‘Datanglah kalau begitu, para keparat!’

Terlepas dari keberaniannya, Ash merasa semakin yakin bahwa dia tidak akan hidup untuk melihat hari esok… atau apa pun yang dihitung sebagai hari di Kuadran Selatan yang terkutuk ini. Peluangnya tampak sangat tipis. Makhluk-makhluk kekejian *Awakened* saja sudah cukup buruk, tetapi dia setidaknya memiliki peluang teoretis untuk melumpuhkan satu atau dua ekor dengan bantuan baju zirah bertenaga miliknya.

Namun, ada juga makhluk-makhluk *Fallen*. Yang paling mengerikan dari semuanya, sesosok makhluk yang menyerupai bangkai rusa raksasa purba yang membusuk baru saja muncul dari Gerbang, membuat buas makhluk-makhluk mengerikan lainnya. Itu pasti sesosok *Devil*… atau bahkan mungkin *Tyrant*.

Ash bergidik dan bersiap.

‘Baiklah… terjdi lah sudah. Kita harus memberi waktu bagi para kru suplai untuk melarikan diri. Bajingan-bajingan ini akan belajar apa kemampuan manusia yang sebenarnya! Sial, siapa tahu! Mungkin bala bantuan akan tiba tepat waktu!’

Saat berikutnya, Makhluk-makhluk Mimpi Buruk itu mendekati barisan tipis prajurit, membuat tembakan jarak jauh menjadi tidak berguna. Ash menahan seekor makhluk *Dormant* yang menerjang dengan ujung bayonetnya dan mendengus, merasakan setelan baju zirah bertenaga miliknya terdorong mundur.

‘Kuat sekali…’

Pendorong mini di bagian belakang eksoskeleton berat itu menyala, mendorongnya maju. Ash merobek daging makhluk menjijikkan itu, lalu mencoba mendaratkan pukulan ke makhluk keji lain yang sedang mendesis.

Sayangnya, pada saat itu, sambungan baju zirahnya yang rusak akhirnya menyerah, membuatnya kehilangan keseimbangan. Bayonet itu meluncur dari kulit monster *Awakened* tersebut tanpa meninggalkan goresan sedikit pun di atasnya.

Ash terjatuh tak berdaya ke tanah. Sebelum dia sempat bergerak, taring tajam mencengkeram bahunya, dengan mudah menghancurkan paduan logam tempel pada baju zirahnya dan bagian internal yang rumit dari setelan bertenaga tersebut. Rasa sakit yang luar biasa merobek sisi tubuhnya.

‘M—mati… aku akan mati!’

Dia mendongak dan menatap moncong jelek dari monster yang akan membunuhnya, dengan mata terbelalak.

…Dan kemudian, kepala monster itu meledak berkeping-keping berlumuran darah.

Ash berkedip saat sesosok bayangan dari mimpi buruk melesat melewatinya. Itu adalah seekor kuda hitam yang membawa seorang penunggang manusia yang mengenakan baju zirah onyx yang rumit… setidaknya, penunggang itu tampak seperti manusia.

Atau sesosok iblis, mungkin.

Kuku kuda hitam itulah yang telah menghancurkan kepala Makhluk Mimpi Buruk tersebut. Tanpa pernah memperlambat lajunya, kesatria iblis itu terus maju, membunuh banyak kekejian saat lewat. Tiba-tiba, tekanan pada para prajurit biasa berkurang.

Penunggang gelap itu dan kudanya yang mirip mimpi buruk… melesat menembus gerombolan makhluk beringas, membantai satu demi satu.

‘Pedang itu…’

Kesatria itu memegang senjata yang aneh. Pedang yang dia pegang terbuat dari batu hitam, dan patah. Namun, mata bilahnya masih tajam.

Saat Ash bersusah payah untuk berdiri, kesatria iblis itu merangsek melalui serangan gencar Makhluk Mimpi Buruk, semakin dekat dan dekat dengan rusa raksasa tersebut. Pada suatu titik, sang penunggang dengan anggun melompat turun dari punggung kuda hitam itu, membumbung tinggi ke udara dan mendarat tepat di depan Sang Penjaga yang sedang menyerang.

Ash tidak melihat apa yang terjadi selanjutnya, karena sosok kesatria neraka itu tersembunyi di balik gerombolan Makhluk Mimpi Buruk. Yang dia tangkap hanyalah pekikan yang sangat dingin dan tidak manusiawi yang tiba-tiba menggema di medan perang, begitu keras hingga sistem pendengaran eksoskeletonnya gagal menyaring ratapan yang memekakkan telinga itu.

*“Dewa…”*

Akhirnya, dia berhasil mengangkat dirinya dari tanah. Pertempuran masih belum berakhir… bahkan, ini baru saja dimulai. Meskipun Ash harus berjuang keras untuk melakukan apa pun dengan hanya satu kaki yang berfungsi dan bahu yang robek yang membatasi rentang gerak lengan kanannya, dia bertekad untuk melakukan bagiannya.

Mengangkat senapannya sekali lagi, dia melirik ke depan dan melihat kuda hitam mengerikan itu mengamuk di antara Makhluk-makhluk Mimpi Buruk. Tidak ada tanda-tanda penunggang iblisnya, tetapi menilai dari gerakan tak menentu dari monster raksasa mirip rusa itu, kesatria onyx tersebut sedang melawannya.

‘Siapa yang begitu gila menyerang horor itu sendirian?!’

Tetapi prajurit misterius itu tidak hanya menyerang Penjaga Gerbang yang menakutkan itu…

Ash membeku sejenak.

‘Tunggu… apa dia… bukan, dia… apakah iblis itu benar-benar…?’

Tubuh rusa mengerikan yang membusuk itu tiba-tiba bergoyang… dan kemudian ambruk. Pekikan lain menusuk telinga Ash, dan kemudian, gerombolan Makhluk Mimpi Buruk itu tampak kehilangan sebagian besar koordinasi mereka.

Penjaga Gerbang itu telah mati.

Ash tidak mempercayai keberuntungannya.

Dan, seolah-olah keberuntungan benar-benar tersenyum kepadanya hari ini, tidak lama setelah kekejian yang menakutkan itu tumbang, bala bantuan tiba dari belakang, membentuk garis pertahanan yang tidak dapat ditembus untuk menghentikan majunya musuh.

Ash menembakkan peluru terakhirnya, lalu tersandung menjauh dan mundur. Kali ini, dia dikirim ke rumah sakit lapangan alih-alih kendaraan perbaikan, agar tubuhnya dirawat alih-alih baju zirah bertenaganya.

Di sana, meringis saat bahunya yang robek dijahit dengan terburu-buru, Ash mengerutkan kening.

‘Tunggu… baju zirah itu… aura iblis itu… ketidakpedulian yang dingin dan karisma yang gelap…’

Matanya tiba-tiba melebar.

Pertempuran masih berkecamuk, tetapi Ash sepenuhnya terpaku oleh hal lain.

‘Apakah aku diselamatkan… oleh Mongrel?!’

IndoWebNovel – indowebnovel.com