Beberapa minggu pertama dari kampanye Antarktika adalah yang paling intens… setidaknya untuk saat ini. Divisi-divisi Tentara Pertama bergerak maju ke selatan dengan mantap, bertempur menerobos kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang berkembang pesat dan mendirikan perkemahan strategis di sepanjang jalan. Perkemahan-perkemahan ini nantinya akan berfungsi sebagai titik transit jaringan evakuasi.

Bergerak melalui titik-titik tersebut, seluruh populasi Pusat Antarktika akan dipindahkan ke ibu kota benteng untuk menanti keselamatan akhir. Hal yang sama, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar, terjadi di Antarktika Timur, tempat sebagian besar penduduk Kuadran Selatan tinggal.

Seiring berjalannya waktu, Rantai Mimpi Buruk menjadi semakin merajalela. Gerbang-gerbang baru bermunculan dengan frekuensi yang semakin tinggi, memuntahkan lebih banyak lagi kekejian ke dunia nyata. Untungnya, beban yang menekan Tentara Pertama juga semakin ringan, karena semakin banyak divisi yang mencapai tujuan mereka dan memperkuat diri di dalam kota-kota yang akan menjadi benteng pertahanan umat manusia di bulan-bulan mendatang.

Tanpa perlu menghadapi alam liar yang dipenuhi musuh, kehidupan para prajurit menjadi tidak terlalu berbahaya. Bukan berarti mereka tidak sibuk luar biasa — mengubah kota yang padat penduduk menjadi benteng masa perang juga merupakan tugas yang melelahkan.

Namun, tidak ada yang kesibukannya melebihi Kompi Irreguler Pertama.

Seperti yang dijanjikan oleh Master Jet, Pasukan Irreguler hampir tidak pernah beristirahat. Sementara prajurit lain memiliki tugas khusus yang terkadang memaksa mereka bertempur melawan Makhluk Mimpi Buruk dan terkadang tidak, ketujuh kohort Pasukan Irreguler terus-menerus berpindah di antara berbagai titik nyala untuk memadamkan apinya.

Hari demi hari, pertempuran demi pertempuran… lambat laun, kebaruan dari kenyataan pahit Antarktika memudar, dan rangkaian pertempuran yang tiada akhir melebur menjadi satu cobaan berdarah yang berkesinambungan.

Meski begitu, mereka tetap menjalankan tugas mereka.

Tidak semua pertempuran berskala besar atau separah dua hari pertama operasi aktif. Beberapa pertempuran menuntut lebih banyak presisi daripada pengerahan tenaga habis-habisan, sementara yang lain harus diperjuangkan begitu saja karena tidak ada orang lain yang dapat disisihkan untuk mengatasi situasi tersebut.

Ditempa dalam cobaan yang mengerikan ini, Sunny dan kohortnya mulai terbiasa dengan ujian dari Rantai Mimpi Buruk, serta satu sama lain. Kemampuan mereka untuk bertempur sebagai satu kesatuan yang kohesif meningkat, akhirnya mencapai tingkat yang memuaskan. Kekuatan pribadi mereka pun turut berkembang.

Sunny bukan satu-satunya yang berhasil memperkaya gudang Memory miliknya. Dengan begitu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang harus dibantai, setiap anggota kohort memperoleh alat tempur baru.

Quentin, misalnya, mendapatkan setelan baju pelindung lempeng yang indah karena berhasil membunuh perwira Fallen dari sarang batu. Sama seperti cangkang serangga mengerikan itu, warnanya putih bersih dan sangat tahan lama. Luster berhasil mendapatkan jimat yang seharusnya meningkatkan keberuntungannya, meskipun tidak ada seorang pun yang bisa memastikan apakah itu benar-benar berfungsi atau tidak. Samara kini mengenakan jubah bunglon yang dapat berbaur dengan lingkungan sekitar dan menyamarkan posisinya.

Anggota lainnya juga menggunakan Memory baru.

Dipersenjatai dengan benda-benda tersebut, kohort itu berhasil melewati minggu-minggu penuh bahaya ini tanpa mengalami satu pun korban jiwa. Mereka dengan cepat mengumpulkan pembunuhan dan poin kontribusi, serta pecahan jiwa dan reputasi di antara para prajurit Tentara Pertama.

…Namun, reputasi menakutkan mereka tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Mongrel, yang perlahan-lahan berubah menjadi semacam legenda perkotaan.

Sunny tidak punya rencana untuk melepaskan alter ego anehnya itu secepat ini, namun keadaan memaksanya membuat keputusan yang berbeda. Ada terlalu banyak hal yang harus dia kerjakan. Sering kali, beberapa misi yang sangat penting muncul secara bersamaan, dan karena dia tidak bisa berada di dua tempat sekaligus… dia mengirim Nightmare dan Saint untuk membereskan misi yang lebih mudah.

Pendekatan ini ternyata sangat efektif. Dipersenjatai dengan *Sin of Solace*, yang memiliki sinergi luar biasa baik dengan keduanya, Bayangannya telah menjadi ancaman nyata di medan perang. Mereka juga mampu melintasi medan pegunungan Pusat Antarktika dengan kecepatan tinggi, memungkinkan Sunny mengerahkan mereka untuk menyelesaikan misi yang mengutamakan kecepatan di atas segalanya.

Tentu saja, misi-misi ini harus berada di tingkat kesulitan yang lebih rendah. Senjata Transcendent atau bukan, Saint dan Nightmare tidak bisa menandingi kekuatan kohort itu sendiri, terutama karena dia memimpinnya secara langsung.

Jadi, sementara Sunny dan para prajuritnya menangani tugas-tugas paling berbahaya, Mongrel muncul di sana-sini tanpa pola yang jelas, muncul dari ketiadaan dan menghilang tanpa jejak setelah menimbulkan kerusakan parah pada Makhluk Mimpi Buruk dan hanya meninggalkan mayat-mayat tercabik.

Cukup untuk dikatakan, popularitas Saint di kalangan prajurit biasa Tentara Pertama melonjak drastis. Malaikat Pelindung Antarktika… julukan itu, yang diciptakan oleh seorang jurnalis jaringan acak, semakin sering diucapkan oleh mereka, awalnya sebagai lelucon, namun lama-kelamaan tidak lagi terdengar seperti lelucon.

Sementara itu, Sunny akhirnya mendapatkan julukan sendiri. Tidak heran jika dia sekarang dipanggil Iblis… atau, yang sangat menjengkelkan, Iblis Kecil! Julukan yang terakhir, bagaimanapun, hanya digunakan oleh kapten-kapten Pasukan Irreguler lainnya. Tidak ada orang lain yang berani mengatakannya di hadapannya — atau bahkan di belakangnya, mengingat rumor bahwa Master muda itu selalu mengawasi dan mendengarkan dengan cepat menyebar di kalangan tentara.

…Tentu saja, tidak semuanya berjalan mulus bagi pasukan manusia.

Tentara Pertama mengalami beberapa kemunduran yang menyakitkan. Lebih banyak prajurit yang gugur, dan lebih banyak lagi yang terluka parah. Peralatan teknis mulai menjadi semakin tidak andal seiring berjalannya waktu, bahkan jika komponen yang paling penting berfungsi sebagaimana mestinya karena adanya penanggulangan teknologi sihir yang mahal. Semakin sulit bagi para Awakened untuk menemukan tempat yang aman untuk tidur tanpa terseret oleh Panggilan.

Namun, yang terburuk dari semuanya adalah dampak yang ditimbulkan oleh Rantai Mimpi Buruk terhadap manusia biasa.

Nephis pernah memberi tahu Sunny bahwa setiap orang yang terinfeksi Mantra membawa Benih Mimpi Buruk kecil di dalam jiwa mereka… dan bahwa mereka yang gagal melewati ujian pertama akan berubah menjadi Gerbang Kategori Satu itu sendiri.

Rantai Mimpi Buruk melipatgandakan tingkat kemunculan Gerbang, dan tingkat yang mengerikan itu juga menyebar ke manusia biasa. Tidak hanya ada jumlah anak muda yang sangat tinggi yang menjadi mangsa Mantra di Antarktika, tetapi juga — untuk pertama kalinya dalam setengah abad — orang-orang di luar usia infeksi biasa mulai tumbang akibat Mimpi Buruk Pertama secara massal.

Yang berarti bahwa, persis seperti saat kemunculan Generasi Pertama, tidak ada seorang pun yang aman. Siapa pun bisa terinfeksi, gagal dalam ujian Mantra, dan berubah menjadi Makhluk Mimpi Buruk yang haus darah. Orang-orang yang terkunci di dalam ibu kota benteng, mereka yang dievakuasi melalui koridor evakuasi… bahkan para prajurit itu sendiri.

Suasana tegang dan penuh ketakutan perlahan-lahan menyelimuti Antarktika.

IndoWebNovel – indowebnovel.com