Kegelapan yang mencekam menyelimuti Antarktika bagaikan kain kafan. Senja petang akhirnya menyerah pada kedatangan ketiadaan cahaya yang kejam dan abadi, dan malam yang panjang telah tiba di Kuadrant Selatan, mengandung kengerian yang tak terhitung jumlahnya.

Malam ini akan berlangsung selama berbulan-bulan, dan pada akhirnya… siapa yang tahu apakah manusia-manusia yang dirangkulnya masih akan hidup? Berapa banyak dari mereka yang cukup beruntung untuk melihat cahaya hari lagi?

…Sunny belum pernah mengalami malam seperti itu.

Matahari telah lenyap, dan langit kosong dipenuhi bintang-bintang yang cemerlang. Wajah pucat bulan kadang-kadang bergeser di antara mereka, datang dan pergi sesuka hatinya. Terlepas dari betapa gelap dan dinginnya dunia ini, pemandangan itu terasa indah dengan cara yang aneh.

Kembali di hutan aloi Ibu Kota Pengepungan Kuadrant Utara, bintang adalah tamu langka. Polusi cahaya mengusir mereka. Begitu pula dengan luasnya Pantai Terlupakan yang terkutuk, tidak ada bintang yang bersinar di sana…

Antarktika berbeda. Terlepas dari kedatangan malam, tempat itu justru semakin memukau. Bintang-bintang, bulan, dan permadani Aurora Australis yang menakjubkan berkilau di atas mereka sebagai bayangan halus berwarna hijau, biru, ungu, dan merah yang melebur satu sama lain… semuanya sangat indah.

Namun, keindahan itu menyembunyikan kengerian yang menindas.

’Kengerian… itulah kata untuk menggambarkan tempat ini. Ini adalah tanah yang penuh kengerian.’

Sunny dan kelompoknya sedang berjalan melewati kamp pasukan Evakuasi Pertama, baju zirah mereka dipenuhi penyok dan dihiasi darah Makhluk Mimpi Buruk yang baru saja mereka bunuh. Para prajurit yang tegang dan kelelahan bergegas menyingkir dari jalan mereka, melemparkan tatapan tajam kepada para Anggota Irreguler.

“Lihat, itu para Iblis! Mereka ada di sini.”

“Syukurlah kepada para dewa…”

Belakangan ini, mereka telah menjadi pemandangan yang menenangkan bagi para prajurit biasa dari Angkatan Darat Pertama. Di mana pun Anggota Irreguler muncul, masalah seolah lenyap dan jumlah korban jiwa menurun drastis. Tentu saja, kemenangan-kemenangan ini harus dibayar mahal. Hanya saja para prajurit bukanlah pihak yang membayarnya.

Dengan ekspresi muram di wajahnya, Sunny melirik Dorn, yang sedang pincang dan tampak nyaris tidak bisa berjalan. Wajah pria raksasa itu pucat dan dipenuhi keringat dingin. Dia menerima luka parah dalam pertempuran terakhir… bahkan dengan bantuan Quentin, Dorn tidak akan bisa bertugas setidaknya selama beberapa hari. Yang berarti mereka akan kekurangan orang jika misi baru tiba.

Kampanye militer itu masih berjalan sesuai rencana, tetapi situasinya semakin mengerikan setiap harinya. Udara di dalam kamp dipenuhi rasa takut dan ketegangan. Semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk yang berbondong-bondong memasuki dunia nyata, dan sekarang kegelapan berkuasa di Antarktika tanpa perlawanan, area apa pun yang tidak diterangi oleh lampu sorot bertenaga kuat bisa jadi menyembunyikan ancaman mematikan.

Meskipun begitu, lampu-lampu sorot tersebut cenderung berkedip dan rusak secara spontan, membuat cahaya buatan pun menjadi tidak bisa diandalkan. Orang-orang terus-menerus merasa gelisah dan takut pada setiap bayangan. Bagaimanapun, kebanyakan orang tidak bisa menembus bayangan seperti Sunny.

Yang lebih parah lagi, bahaya tidak hanya mengintai di kegelapan luar, tetapi juga di dalam kamp-kamp yang dibentengi. Mantra menyebar melalui barisan manusia biasa bagaikan wabah, dan siapa pun bisa berubah menjadi monster yang mengamuk jika dibiarkan sendirian terlalu lama.

Tidak ada keamanan sejati di mana pun.

’Jika kondisinya seperti ini setelah baru satu bulan, bagaimana kita bisa bertahan sepanjang tahun?’

Sambil menggelengkan kepala, Sunny melihat ke depan dan menangkap sekilas kendaraan Rhino. Kelopak matanya tiba-tiba terasa berat… dia benar-benar butuh istirahat.

Terlepas dari suasana muram di kamp, secara objektif, segala sesuatunya berjalan cukup baik bagi tentara lapangan yang dikirim ke Pusat Antarktika. Pasukan itu telah maju hampir sepanjang jalan ke ujung selatan daratan sempit tersebut. Semua divisi kecuali satu — divisi tempat Sunny dan kelompoknya ditugaskan — telah mencapai tujuan mereka dan sedang dalam proses mengubahnya menjadi ibu kota pengepungan.

Jaringan evakuasi telah didirikan, dengan pos terdepan transit yang dibentengi ditempatkan di dekat titik-titik strategis. Patroli konstan mempertahankan koridor yang dilindungi bagi konvoi berlapis baja untuk mengangkut warga sipil dari permukiman kecil ke segelintir benteng pertahanan manusia. Di utara, relokasi sudah berjalan lancar. Namun, di selatan sini, semuanya baru saja dimulai… meski begitu, fase pertama operasi sudah berjalan dengan baik.

’Mungkin kita juga akan bisa bersantai di balik tembok tebal ibu kota pengepungan segera.’

Sambil naik ke dalam Rhino, Sunny melirik Kim.

“Status?”

Wanita itu memeriksa komunikator militer nya.

“Komando Angkatan Darat menetapkan kamp ini sebagai zona hijau. Pemeriksaan terakhir dilakukan tiga belas menit lalu.”

Dia mengangguk. Zona hijau adalah zona di mana tidak ada Gerbang yang cukup dekat untuk memengaruhi jangkar Alam Mimpi milik Orang Bangkit. Orang-orang bisa tidur dengan aman di dalam batas wilayahnya.

“Baiklah. Quentin, urus Dorn. Kimmy, Luster, Samara, dan Belle — nikmati giliran tidur pertama. Aku akan berjaga sampai kalian kembali.”

Mereka mengangguk dan tak lama kemudian menghilang ke dalam kapsul tidur. Quentin sibuk menangani luka Dorn, menggunakan Aspek miliknya serta perlengkapan medis yang lengkap. Sementara itu, Sunny berjalan ke arah ruang komando dan komunikasi lalu duduk di belakang konsol.

Dia terdiam sejenak, lalu memanggil rune miliknya.

Fragmen Bayangan: [1332/4000].

Fragmen Bayangan: [133/200].

Mimpi Buruk yang dibutuhkan: [209/1000].

Dan akhirnya:

Musuh yang Dikalahkan: [5523/6000].

Dia telah mencapai banyak hal dalam sebulan terakhir. Begitu banyak, bahkan, hingga kelelahan telah meresap hingga ke tulang sumsumnya. Sunny sudah lama lupa berapa banyak Makhluk Mimpi Buruk yang telah ia bunuh, tetapi jumlahnya pasti mencapai ribuan, setidaknya. Bahkan lebih jika dia menghitung yang diburu oleh Saint dan Nightmare.

’Mantle of the Underworld sepertinya akan menjadi yang pertama.’

Meskipun dia tidak bisa mengenakan zirah oniks itu di setiap pertempuran, penghitungnya dengan cepat mendekati batas.

Sunny menghela napas, lalu menghilangkan rune tersebut. Nyaris bersamaan, simbol komunikasi masuk muncul di layar konsol.

Dia memejamkan mata sejenak.

’Sepertinya misi baru benar-benar telah tiba…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com