Sunny terbangun dengan sentakan. Suara dan getaran yang sudah akrab dar Rhino memberitahunya bahwa semuanya baik-baik saja, dan kendaraan itu bergerak dengan kecepatan tinggi menuju tujuannya. Sepertinya tidak ada seorang pun yang menyerang mereka…

Namun, entah kenapa, ia merasakan firasat buruk yang mendalam. Sunny mengerutkan kening dan bangkit dari tempat tidurnya, lalu berjalan ke kabin pilot. Dalam perjalanannya, ia melewati Kim, yang sedang menjalankan diagnostik pada panel kontrol sekunder, dan Samara, yang sedang mengotak-atik senapannya di meja kerja di ruang kargo.

Sesampainya di bagian depan Rhino, Sunny diam-diam melihat melalui kaca depan yang dilapisi baja ke arah dinding putih badai salju yang menyelimuti dunia. Tentu saja, ia bisa saja mengakses siaran kamera eksternal dari ruang komando, tetapi ia jauh lebih mempercayai matanya sendiri.

…Tidak ada hal yang tampak janggal.

Ia ragu-ragu sejenak, lalu berbicara kepada Luster:

“Apakah sesuatu baru saja terjadi?”

Pemuda itu menatapnya dengan bingung.

“Eh… tidak? Oh, ada sedikit lonjakan aktivitas seismik beberapa menit yang lalu, tapi itu bukan sesuatu yang tidak biasa. Terjadi sepanjang waktu. Jangan khawatir, Pak… kita akan tiba di instalasi sekitar setengah jam lagi.”

Sunny merengut.

“…Bagus.”

Ia kembali ke area santai, menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri, dan kemudian berjalan ke ruang komando.

“Kimmy, hubungi fasilitas penelitian. Beri tahu mereka bahwa kita akan segera tiba.”

Ia menjeda perangkat lunak diagnostik, mengaktifkan pemancar, dan mengirimkan permintaan komunikasi ke instalasi yang sedang mereka dekati. Selama beberapa menit, hanya ada suara statis di saluran tersebut. Kim mengerutkan kening, lalu mengulangi panggilan tersebut, kali ini memperpanjang antena Rhino hingga panjang maksimal.

Tetap saja, tidak ada apa-apa.

Sunny menyeruput kopinya.

“Apa, tidak ada yang merespons?”

Ia mempelajari monitor, lalu berkata dengan nada ragu-ragu:

“Bukan, bukan itu… hanya saja… eh, sinyal kita sepertinya tidak bisa tembus karena suatu alasan.”

Ia menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Kalau begitu, hubungi Komando Angkatan Darat, tanyakan kepada mereka tentang status instalasi tersebut.”

Kim melakukan apa yang diperintahkan, tetapi tetap tidak ada hasil. Wajahnya sedikit suram.

“Itu… aku tidak bisa menghubungi Komando Angkatan Darat juga, Pak. Semua komunikasi tampaknya terputus.”

Sunny terdiam selama beberapa saat.

“Jadi kita benar-benar terisolasi dari semua orang? Apakah ini karena badai salju?”

Menjalin koneksi yang stabil memang sedikit sulit akhir-akhir ini, tetapi mereka belum pernah mengalami pemadaman komunikasi total. Lagipula, Sunny telah menghabiskan banyak *contribution points* untuk meningkatkan susunan komunikasi Rhino.

Kim ragu-ragu.

“Aku tidak bisa memastikannya, Pak. Badai salju biasa seharusnya tidak mengganggu sinyal separah ini.”

Sunny mengusap wajahnya.

‘Ini tidak terdengar bagus…’

Ia menghela napas, lalu mengirim bayangannya ke tengah badai salju. Bayangan-bayangan itu menyebar di sekeliling Rhino yang sedang melaju, mencari tanda-tanda bahaya yang mungkin bersembunyi di balik kabut putih. Namun, betapapun kerasnya bayangan itu mencari, tidak ada hal yang tampak luar biasa.

Sunny tetap berjaga-jaga sepanjang sisa perjalanan mereka. Menit-menit berlalu tanpa ada kejadian apa pun. Tak lama kemudian, terdengar suara lembut dan sedikit gerakan di area santai — Belle, Quentin, and Dorn kembali dari Alam Mimpi dan keluar dari tempat tidur, tampak segar dan bugar. Meskipun pria bertubuh besar itu masih menunjukkan sedikit ketidaknyamanan, cedera lukanya sudah hampir sembuh total.

Begitu saja, setengah jam berlalu begitu cepat. Sunny melihat fasilitas penelitian itu jauh sebelum lampu sorot kuat dari Rhino membanjiri gerbangnya dengan cahaya.

Fasilitas itu tampak lebih mirip pemukiman benteng kecil daripada markas ilmiah. Tempat itu bertengger di dekat pantaisamudra yang berbahaya, dan dikelilingi oleh dinding tebal, dengan meriam-meriam kuat yang mengarah ke ombak gelap. Ada struktur besar seperti kubah yang menjulang tinggi di atas benteng yang tangguh itu, dicat putih dengan latar belakang langit hitam. Itu menyerupai telur raksasa yang sangat halus.

Fasilitas itu tidak memiliki nama resmi, dan hanya dikenal sebagai LO49. Sunny tidak tahu penelitian macam apa yang sedang dilakukan di tempat itu, mengingat ada garnisun Awakened yang cukup besar yang menjaga instalasi tersebut — lengkap dengan seorang komandan tingkat Ascended — itu pasti sangat penting.

Bukti terbaik bahwa para ilmuwan yang tinggal di sini melakukan pekerjaan yang sangat berharga, bagaimanapun, adalah kenyataan bahwa Sunny dan para prajuritnya dikirim untuk menjemput mereka.

“Luster, kurangi kecepatan. Kita sudah dekat.”

Rhino secara bertahap mengurangi kecepatannya dan mendekati pemukiman tersebut. Berkas cahaya tak lama kemudian menerangi armada kecil kendaraan transportasi yang diparkir di depannya, tampaknya menunggu untuk membawa staf pergi segera setelah bala bantuan tiba.

Untuk sesaat, Sunny merasakan secercah ketakutan. Rasanya seolah-olah seluruh fasilitas itu kosong, hanya dihuni oleh hantu-hantu di jalanannya.

Namun kemudian, meriam di atas gerbang bergerak, membidik APC yang mendekat. Lampu sorot kuat menyala di dinding, menembus salju dan membanjiri area sekitar dengan cahaya tajam.

Rhino melaju ke arah armada kendaraan transportasi dan parkir di dekatnya. Pada saat yang sama, gerbang berat benteng itu terbuka, dan sesosok manusia berjalan sendirian ke tengah badai salju.

Sambil menghela napas, Sunny membuka pintu penetasan Rhino dan keluar ke udara dingin.

Ia maju ke depan dan mengamati orang asing itu.

Pria itu tinggi, kuat, dan tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Ia mengenakan pakaian ketat hitam mirip dengan yang dikenakan Sunny, dengan jaket parka yang tidak diresleting di bagian atasnya. Ia memiliki rambut gelap dan mata yang tenang serta cerdas. Ada ekspresi tenang pada wajahnya yang tegas dan lelah.

Secara keseluruhan, segala sesuatu tentang orang asing itu menunjukkan pengalaman dan kedisiplinan.

Sunny berhenti beberapa langkah jauhnya dan mengangguk kepadanya.

“Aku Ascended Sunless, kapten Perusahaan Irreguler Pertama dari Tentara Evakuasi. Kalian seharusnya sudah diberi tahu tentang kedatangan kami.”

Pria tinggi itu terdiam beberapa saat, mengamatinya, lalu membalas anggukannya.

“Aku Ascended Verne.”

Ia mengulurkan tangannya ke arah Sunny dan berkata dengan suara mantap:

“…Selamat datang di LO49, Tuan Sunless.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com