Keesokan harinya, Sunny dan kelompoknya berpisah dari divisi yang babak belur itu. Kumpulan kendaraan dan tentara berbaris menyusuri jalan raya yang luas, menuju ke sebuah kota besar yang terletak di balik puncak-puncak pegunungan di timur. Sementara itu, Rhino melanjutkan perjalanan ke selatan.

“Empat ratus kilometer… menurutmu berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk mencapai instalasi penelitian itu?”

Sunny saat ini berada di kabin APC, bersandar pada sekat sambil melihat ke depan. Luster meliriknya dari kursi pengemudi dan mengangkat bahu dengan ragu.

“Sulit dikatakan, Tuan. Medan di sini benar-benar berat, dan kita harus mendaki banyak gunung sebelum mencapai dataran pantai. Ada beberapa jalan lama di sana-sini, dengan terowongan yang bisa dijadikan jalan pintas yang praktis. Tapi karena tidak ada yang merawatnya selama setengah abad, tempat ini sebagian besar berupa labirin batu. Jadi… setidaknya beberapa hari. Mungkin bahkan seminggu jika kita ingin benar-benar berhati-hati dan mengurangi risiko tersandung gerombolan Makhluk Mimpi Buruk.”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan:

“Tentu saja, aku bisa membawa kita ke sana dalam sehari jika kita meninggalkan pegunungan dan berkendara melalui jalur pantai.”

Karena sebagian besar Pusat Antartika bersifat pegunungan, bergerak melintasi wilayahnya dengan kecepatan tinggi agak menjadi masalah. Perjalanan akan jauh lebih cepat melalui udara, namun tidak ada orang yang cukup putus asa untuk menggunakan pesawat dalam keadaan seperti ini.

Alasannya sangat sederhana… tidak mungkin memuat pelindung yang cukup pada kendaraan terbang. Bukan hanya elektronik dan navigasinya yang akan dengan cepat digoreng oleh interferensi Gerbang, tetapi yang lebih buruk lagi, Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya dalam radius seratus kilometer akan dapat melihat dan menjatuhkan pesawat tersebut.

Karena sangat sedikit yang Terbangkitkan yang dapat bertarung secara efektif di udara, dikerumuni oleh kekejian bersayap atau dijatuhkan oleh rentetan serangan jarak jauh dari daratan adalah mimpi buruk terburuk mereka.

Kendati demikian, bukan berarti tidak ada sarana untuk melintasi Pusat Antartika dengan cepat. Karena medannya jauh lebih datar di dekat pantai, ada jalan raya yang nyaman membentang di sepanjang pantai samudra yang dingin. Hanya saja bepergian melaluinya tidak sepenuhnya aman, terutama akhir-akhir ini.

Samudra itu pun dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk. Segala jenis kengerian bersembunyi di bawah permukaannya yang bergejolak.

Sunny mendesah.

“…Tidak, jangan pergi ke dekat pantai. Hindari terowongan-terowongan lama itu juga. Luangkan waktumu saja dan bawa kita melewati pegunungan, Luster. Bagaimanapun, Dorn butuh waktu untuk pemulihan.”

Pemuda itu tersenyum.

“Baik, Tuan! Siap laksanakan, Tuan!”

Sunny menatapnya dengan suram dan menggelengkan kepalanya. Sejak terungkapnya identitasnya sebagai Mongrel, Luster bertindak sebagai penjilat yang terlalu antusias. Jujur saja itu sedikit mengganggu.

“Yah… baiklah kalau begitu…”

Ia berjalan kembali ke bagian belakang Rhino dan duduk untuk bermeditasi. Dalam sebulan terakhir, pentingnya mengisi kembali esensi seseorang telah menjadi hal yang sangat jelas bagi semua Yang Terbangkitkan di Antartika. Ada terlalu banyak Makhluk Mimpi Buruk di sekitar dan terlalu banyak pertempuran yang harus dilawan… mempertahankan cadangan seseorang seringkali menjadi pembeda antara hidup dan mati. Itu juga merupakan batasan tak terhindarkan yang menentukan seberapa sering dan seberapa baik seseorang dapat bertarung.

Kapasitas esensi Sunny kira-kira empat kali lebih luas daripada hampir semua Master lainnya, tetapi tingkat pemulihan jiwanya hanya dua kali lebih cepat. Akibatnya, ia membutuhkan waktu tiga hingga empat hari untuk mengisinya kembali sepenuhnya. Tidur, istirahat, and meditasi membantu… tapi siapa yang punya waktu untuk beristirahat di Antartika?

Mereka semua harus membiasakan diri bertarung sambil menderita kekurangan esensi yang parah. Itulah alasan lain mengapa kampanye menjadi semakin sulit dari hari ke hari, dan mengapa semua orang kelelahan. Kelompoknya berada di posisi yang jauh lebih baik daripada kebanyakan orang berkat Luster, tetapi Sunny sendiri belum dapat memanfaatkan Aspek pemuda itu yang luar biasa.

…Untungnya, mereka tidak seharusnya bertarung dalam pertempuran serius apa pun dalam beberapa hari ke depan. Itu sudah merupakan sebuah berkah.

Sambil memejamkan mata, Sunny beristirahat sementara bayang-bayangnya mengintai rute di depan.

Rhino mendaki lereng curam pegunungan dengan kelincahan yang mengejutkan untuk mesin sebesar itu. Aurora Australis berkilaw cahaya halus di langit hitam di atasnya, namun pegunungan itu sendiri diselimuti kegelapan.

Mengendarai APC berat naik turun lereng berbahaya di malam hari bukanlah untuk yang berhati lemah, karena satu kesalahan kecil dapat membuatnya jatuh bebas dari ketinggian yang mematikan. Tetap saja, Luster tampaknya baik-baik saja. Ia bahkan memanggil jimat keberuntungannnya, menggosoknya dari waktu ke waktu dengan ekspresi gugup.

Semuanya tampak tenang.

Secara perlahan tapi pasti, mereka bergerak menuju tujuan mereka. Sunny berusaha keras untuk menghafal lanskap sebanyak mungkin, mengetahui bahwa mereka mungkin akan kembali melalui jalan yang sama setelah menjemput VIP di instalasi penelitian. Ujung selatan Pegunungan Transantartika memang merupakan sebuah labirin nyata.

Puncak-puncak tinggi menjulang ke langit, dengan sisa-sisa jalan rusak menempel di lerengnya. Mulut terowongan gelap yang telah digali menembus massa batu muncul dari waktu ke waktu, memenuhinya dengan rasa cemas.

Jalan-jalan tersebut, serta terowongan-terowongan itu, telah dibangun jauh sebelum ia lahir, selama Masa Gelap. Saat itu, umat manusia sedang sibuk menghancurkan diri sendiri dalam serangkaian perang dahsyat saat dunia runtuh di sekitarnya. Kemudian, Mantra Mimpi Buruk datang, dan banyak hal berubah. Jalan-jalan lama kini terbengkalai dan dalam kondisi rusak, namun Rhino masih bisa memanfaatkannya.

Namun, kemajuannya lambat, dan itu hanya diperlambat oleh kebutuhan untuk menghindari Gerbang aktif dan kerumunan Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran.

Pada akhirnya, butuh waktu hampir empat hari bagi mereka untuk melintasi pegunungan dan turun ke dataran pantai di ujung selatan Pusat Antartika. Dari sini, mereka bisa melanjutkan perjalanan ke tempat tujuan dengan kecepatan penuh. Saat Rhino berakselerasi dan melesat melintasi dataran, badai salju yang dahsyat menyelimutinya, mengurangi jarak pandang hingga hampir nol.

…Saat itulah keadaan mulai memburuk.

IndoWebNovel – indowebnovel.com