Di dalam kegelapan yang membeku, sebuah konvoi kecil kendaraan sedang mendaki jalan pegunungan yang tua dan rusak. Jalan itu menempel secara berbahaya pada lereng batu, begitu sempit hingga roda-roda kendaraan hampir tidak muat di atas permukaannya yang retak.

Melihat melalui jendela di sebelah kanan mereka, yang bisa dilihat oleh para pengungsi hanyalah jurang curam. Rasanya seolah-olah mereka berkendara di atas ketiadaan, hanya berjarak beberapa sentimeter dari kejatuhan yang merenggut nyawa. Dari waktu ke waktu, sebuah batu terlepas dari jalan akibat roda kendaraan yang bergerak perlahan, lalu jatuh ke bawah, memantul di tebing-tebing dengan suara dentang yang mengejutkan.

Suara itu merambat jauh melalui jurang yang dalam, memantul dari dinding-dinding batunya saat suaranya tumbuh semakin keras. Bagi para pengungsi yang ketakutan, suara itu terdengar memekakkan telinga bagaikan petir.

Ketakutan mereka semakin diperparah oleh kegelapan. Lampu depan kendaraan-kendaraan itu membelah kegelapan dengan sorotan lebar, tetapi di luar itu, malam terasa sangat pekat dan menindas. Para pengemudi sudah harus berjuang keras menjaga agar kendaraan tetap berada di jalan yang sempit, dan dengan sebagian besar jalan tertutup oleh kegelapan yang mencekam, tugas mereka tampak hampir mustahil.

Bepergian melalui pegunungan pada malam hari adalah urusan yang tidak bijaksana dan berbahaya. Itu adalah tindakan yang sia-sia.

‘…Kalau begitu, siapakah yang bodoh?’

Mempelajari umpan sensor di ruang komando Rhino, Sunny sedang menghitung laju kemajuan mereka dalam pikirannya. Tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, kecepatan konvoi itu sangat lambat.

Sayangnya, hal itu tidak bisa dihindari.

APC (Armored Personnel Carrier) yang kuat itu bergerak di barisan terdepan, membersihkan jalur untuk kendaraan lainnya. Bilah bajak di depannya diturunkan dan kembali berfungsi untuk menerobos salju. Dari waktu ke waktu, Rhino juga harus memindahkan rintangan lain dari jalan — reruntuhan batu, batu-batu besar, dan gumpalan es masif yang terbelah dari gletser di puncak gunung.

Kendaraan itu melakukan pekerjaannya dengan baik, sebagian besar. Sangat jarang mereka tersandung sesuatu yang tidak dapat dilewati atau disingkirkan oleh Rhino. Dalam kasus-kasus seperti itu, seluruh konvoi harus berhenti dan menunggu Sunny untuk menyingkirkan rintangan yang tidak dapat ditangani oleh APC dengan aman menggunakan kedua tangannya sendiri.

Rhino adalah mesin yang kuat, tetapi tidak bisa dibandingkan dengan kekuatan seorang Master. Hanya ada sedikit hal yang tidak bisa disingkirkan oleh Sunny dari jalan, dan bahkan jika ada, ia akan langsung memotongnya dengan *Sin of Solace*. Bilah giok dari pedang *jian* yang indah itu cukup tajam untuk menembus granit seolah-olah itu adalah air.

Bukannya ia menikmati mendengarkan bisikan-bisikan pedang itu yang mengusik pikiran.

Bagaimanapun juga, setiap perhentian seperti itu membuat perjalanan mereka yang sudah lambat menjadi semakin lambat. Kegelapan, hawa dingin, sifat jalan pegunungan tua yang berbahaya, kondisi area yang kasar setelah gempa bumi baru-baru ini… sama sekali tidak membuat kehidupan Sunny menjadi mudah.

Dan itu baru dari segi alamiahnya saja. Tentu saja, ada ancaman-ancaman lain di sekitar mereka juga…

Seluruh wilayah itu dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk.

Untuk saat ini, Sunny berhasil memandu konvoi melewati gerombolan besar makhluk abominasi itu, tetapi hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka harus bertarung. Dengan seberapa banyak suara yang mereka buat dan seberapa banyak cahaya yang mereka hasilkan, adalah hal yang tak terelakkan jika sesuatu yang lapar akan menyadari keberadaan mereka.

Beberapa dari mereka bahkan sudah menyadarinya, tentu saja. Namun, Saint mampu membunuh beberapa Makhluk Mimpi Buruk soliter tersebut tanpa menarik terlalu banyak perhatian. Sunny menggunakannya sebagai pengintai, jadi Saint bergerak terpisah dari konvoi untuk mencegat setiap ancaman yang muncul sebelum mereka sempat mendatangkan malapetaka bagi kendaraan-kendaraan tersebut.

Namun, ia tidak tahu berapa lama perlindungan Saint akan bertahan. Sunny merasa seolah-olah zona aman di sekitar konvoi semakin lama semakin menyusut.

…Setidaknya ia dan para prajuritnya bisa menembus kegelapan. Jika mereka sama butanya dengan para prajurit biasa yang melindungi konvoi, Sunny mungkin sudah menjadi gila sekarang. Kenyataannya, ia tetap tenang dan analitis secara mengejutkan.

Baginya, situasi itu terasa sederhana sekaligus sangat sulit tanpa alasan.

Ada dua jenis hal yang ada di dalam kendalinya. Yang pertama adalah aset — Saint, Nightmare, dirinya sendiri, Pasukan Irreguler, dan para prajurit biasa. Yang kedua adalah orang-orang yang bergantung padanya — para pengungsi, serta Profesor Obel dan Beth.

Ada juga empat jenis bahaya yang dihadapinya. Yang pertama adalah Makhluk Mimpi Buruk, yang harus ia lacak melalui bayang-bayangnya untuk dihindari atau dibunuh. Yang kedua adalah ancaman dari dalam — orang-orang yang menyerah pada Mantra atau menjadi gila, yang dapat ia kurangi dampaknya melalui berbagai tindakan. Yang ketiga adalah lingkungan itu sendiri. Dunia dapat dengan mudah membunuh mereka bahkan tanpa bantuan para abominasi, tetapi hal itu juga dapat diatasi.

Dan yang terakhir, ada jenis bahaya keempat, yang paling mengerikan — ancaman yang tidak terduga. Bahaya itu tidak dapat dicegah, ditangani, atau dikurangi.

Tugas Sunny hanyalah mengerahkan aset-asetnya dengan cara yang benar, demi melindungi orang-orang yang bergantung padanya dari bahaya tersebut. Namun, bahkan jika ia membuat semua keputusan yang tepat, tidak ada yang bisa menghentikan Gerbang baru untuk terbuka tepat di tengah-tengah konvoi, jadi… ada hal itu juga yang harus dipikirkan.

‘Bagus. Dan di atas segalanya, kita terlalu lambat.’

Bukan hanya konvoi itu terlalu lambat untuk melarikan diri dari serangan jika diperlukan, mereka juga sangat tertinggal dari jadwal. Dengan laju seperti itu, para pengungsi terpaksa harus menghabiskan satu atau dua malam di dalam kendaraan alih-alih di tempat perkemahan yang relatif aman.

‘Yah… tidak ada yang bisa kulakukan untuk saat ini.’

Jika ia memiliki kendaraan yang lebih baik… jika ia memiliki lebih banyak Awakened… jika ada lebih banyak alat yang bisa digunakannya…

Sunny menghela napas. Tidak ada gunanya memikirkan hal-hal semacam itu.

Pada saat itu, ekspresinya sedikit berubah.

Sunny menoleh ke samping, seolah menembus lambang Rhino dengan tatapannya.

Di sana, beberapa kilometer di depan… lereng-lereng jurang menyatu, membentuk lembah kecil dengan danau beku yang menutupi sebagian besar permukaannya. Sekelompok Makhluk Mimpi Buruk baru saja muncul dari balik tonjolan batu tinggi dan sedang turun menuju danau.

Dan di sisi lain lembah tersebut, yang masih terhalang dari pandangan oleh lereng gunung, ada gerombolan lain, yang ini ukurannya lebih kecil, tetapi terdiri dari abominasi yang jauh lebih kuat. Mereka menuju ke arah yang sama.

Apa yang ditakuti Sunny menjadi kenyataan. Konvoi itu tidak dapat berputar balik, dan tidak akan mampu menghindari benturan dengan kedua gerombolan tersebut. Pertempuran tidak bisa dihindarkan lagi.

Sudut bibirnya berkedut.

Berdiri dari tempat duduknya, Sunny meregangkan anggota tubuhnya, lalu melirik para pasukan Irreguler dengan ekspresi datar. Orang-orangnya langsung menegang.

“Panggil senjata kalian. Waktunya mencari udara segar…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com