Konvoi itu bergerak maju dalam kegelapan. Mendaki lereng-lereng gunung bersesakkan es dan menavigasi jaringan jalan beton lama yang sudah terlupakan yang sangat rumit, mereka berjalan ke utara dengan harapan yang putus asa untuk selamat dari malapetaka Rantai Mimpi Buruk.

Sehari setelah pertempuran di danau yang membeku, konvoi tersebut mencapai stasiun meteorologi yang terbengkalai dan mendirikan perkemahan. Kendaraan militer diatur dalam lingkaran, dengan meriam menghadap ke luar. Makanan dimasak dan dibagikan kepada para pengungsi, dan orang-orang yang lelah menetap di bangunan-bangunan yang setengah runtuh untuk tidur dan beristirahat.

Sunny menggunakan waktu itu untuk mewujudkan rencana melapisi peluru para prajurit biasa dengan racun. Prosesnya ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan, namun pada akhirnya mereka berhasil menemukan solusi. Tugas menangani Puncak Pahit (*Bitter Cusp*) dipercayakan kepada satu-satunya Sleeper di konvoi tersebut, yang zirah kulit ular hijau miliknya membekali pemuda itu dengan ketahanan yang cukup tinggi terhadap racun.

…Wanita tua yang telah menjalani Mimpi Buruk Pertamanya sendiri meninggal dengan tenang pada malam itu. Fakta bahwa tubuhnya tidak berubah menjadi makhluk amukan yang buodoh membuktikan bahwa dia telah melewati ujian Mantra tersebut. Namun, tampaknya jiwa lelahnya tidak mampu membentuk inti yang stabil, dan alhasil, jiwa itu runtuh, mengubah wanita tersebut menjadi Hampa (*Hollow*).

Sunny memikul tanggung jawab gelap untuk membuang mayat itu ke pundaknya sendiri. Di pagi hari, mereka mengadakan pemakaman yang suram di bawah cahaya aurora yang aneh, dan kemudian kembali menyelami dinginnya cuaca jalanan yang berliku-liku itu.

Kolom kendaraan kecil tersebut terus berjuang melawan medan yang terjal dan kondisi malam kutub yang mengerikan saat perlahan-lahan merangsek lebih dalam ke pegunungan. Dalam beberapa hari berikutnya, mereka harus bertempur melawan beberapa kelompok Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran lagi, tetapi tidak satupun dari mereka yang sebesar dan separah dua kawanan yang telah dibasmi oleh Pasukan Irregular sebelumnya.

Kesiapan tempur konvoi telah meningkat berkat usaha Sunny dan sedikit keberuntungan. Dua Gema (*Echo*) baru bertindak sebagai pengintai depan dan memberikan dukungan yang tak ternilai dalam pertempuran. Gema Yang Bangkit (*Ascended*), Abomination, sangatlah menakutkan. Sleeper yang dibimbing oleh Belle juga sedang berkembang dalam kekuatannya, dan intinya berada di jalur yang tepat untuk jenuh sepenuhnya.

Para prajurit biasa sekarang mampu menghadapi Makhluk Mimpi Buruk yang lebih lemah berkat Puncak Pahit. Saint perlahan-lahan tumbuh lebih kuat saat luka-lukanya sembuh dan sihir [Kesunyian yang Bergema (*Echoing Silence*)] dari Jeritan Tertahan (*Stifled Scream*) terus mengumpulkan kekuatan, sedikit demi sedikit.

Bagi orang-orang di konvoi, segala sesuatunya tampak membaik.

…Namun, Sunny tahu bahwa itu hanyalah ilusi.

Sebenarnya, situasi mereka menjadi semakin mengerikan setiap harinya.

Semakin jauh mereka bergerak ke utara, semakin banyak pula Makhluk Mimpi Buruk yang ada. Menavigasi di antara kawanan mereka yang kuat menjadi semakin sulit, begitu pula menghindari gerombolan yang benar-benar luar biasa. Jumlah skirmish kecil yang harus dilawan oleh Pasukan Irregular dan Gema mereka semakin meningkat baik dalam frekuensi maupun keganasannya. Untuk saat ini, mereka menangani tekanan tersebut dengan baik, namun kelelahan mereka terus menumpuk, sementara kondisi fisik mereka memburuk.

Luka-luka kecil dan cedera yang mereka terima pasti akan terakumulasi, cepat atau lambat. Cadangan esensi mereka juga semakin mendekati batas waktu pemulihan yang tidak cukup di antara pertarungan, bahkan dengan bantuan Luster.

Selain itu, semakin dalam mereka pergi ke pegunungan, semakin banyak tanda-tanda kehancuran yang disebabkan oleh gempa bumi yang mereka temui. Banyak jalan yang hancur total akibat tanah longsor atau terkubur di bawah berton-ton es glasial. Semakin sering, Rhino tidak mampu membersihkan jalur melalui jalan-jalan yang tersisa.

Semua itu berarti ada semakin banyak musuh di sekitar, dengan semakin sedikit jalur yang layak dilalui. Sunny merasa seolah-olah jerat sedang ditarik semakin ketat di lehernya setiap hari.

Akibatnya, ia harus memimpin konvoi bergerak maju menggunakan rute yang lebih berisiko. Beberapa kali, kendaraan angkut sipil hampir jatuh dari jalan yang runtuh dan terjun ke jurang yang curam di bawahnya, atau hancur oleh reruntuhan yang jatuh. Ia harus meninggalkan Rhino dan menggunakan rantai bayangan untuk mengamankan kendaraan, melindungi mereka, atau menarik mereka ke tempat aman dengan kedua tangannya sendiri.

Ia bahkan terpaksa mendekati terowongan-terowongan terbengkalai yang menembus pegunungan di sana-sini, yang menjanjikan jalan pintas yang nyaman dan perlindungan dari angin yang menusuk tulang. Namun, hanya dengan melihat portal gelap dari mulut mereka yang terbuka dengan lapar saja sudah membuat Sunny merinding. Berkendara melewati terowongan-terowongan tua itu mengisinya dengan rasa kegelisahan yang mendalam dan menggerogoti.

‘Tidak mungkin sialan…’

Kondisi kendaraan angkut juga semakin memburuk. Semakin terjal jalur yang ia pilih, semakin cepat pula kendaraan itu rusak. Samara dan Kim harus melakukan perbaikan darurat di lapangan lebih dari beberapa kali, tetapi hanya sedikit yang bisa mereka lakukan.

Mesin kendaraan mogok. Roda mereka terjebak di salju tebal. Elemen pemanas tidak berfungsi dan memenuhi bagian interior dengan asap yang menyengat. Baterai retak dan bocor karena terlalu panas dan terpapar dingin yang mengerikan.

Tidak ada habisnya masalah yang harus diselesaikan oleh Sunny.

‘Kutukan…’

Duduk di depan layar di anjungan komando Rhino, ia menatap peta. Sunny baru saja selesai memperbaruinya dengan informasi yang dibawa kembali oleh bayang-bayangnya dari misi pengintaian yang panjang.

Banyak garis telah dicoret, dan banyak tanda merah yang bergeser posisi, menggambar jaring sempit di sekitar konvoi.

Dengan tidak adanya pakaian ketat hitam, ia kembali mengenakan Kafan Dalang (*Puppeteer’s Shroud*) di luar pertempuran. Zirah lamanya yang andal memiliki sihir yang disebut [Tanpa Ragu (*Doubtless*)], tetapi ironisnya, ia dipenuhi dengan keraguan.

‘Bagaimana caranya aku harus…’

Pada saat itu, salah satu kendaraan angkut di belakang Rhino berhenti mendadak. Lampu yang menerangi bagian interiornya padam, menandakan kerusakan parah. Kendaraan lainnya terpaksa ikut berhenti juga.

Sunny menunduk dan menghela napas.

‘…Ada apa lagi sekarang?’

Berdiri, ia meregangkan tubuh, memijat pundaknya yang lelah, dan keluar dari APC melalui lubang penetasan utama.

Kegelapan dan dingin yang membigit menyambutnya, dan angin yang menusuk langsung berusaha meresap keluar semua kehangatan dari tubuhnya. Berjalan melewati hujan salju ringan, Sunny menuju ke bagian belakang konvoi. Sosok Saint yang pendiam menatapnya dari atap Rhino, tempat ia berdiri dengan busur di tangannya.

Mendongak, Sunny mendapati bintang-bintang di timur tampak sedikit kabur, seolah-olah diselubungi oleh sesuatu. Kerutan penuh kejengkelan muncul di wajahnya.

‘Jangan bilang… badai salju mulai mengamuk lagi?’

Ini adalah berita buruk.

IndoWebNovel – indowebnovel.com