Griffin yang perkasa mendarat di depan karavan, menerbangkan kepulan salju ke udara di sekitarnya. Sesaat kemudian, sesosok tubuh manusia melompat turun dari punggung makhluk itu, mendarat tidak jauh dari Sunny dan Naeve.

Pria di hadapan mereka itu bertubuh tinggi dengan bahu yang bidang dan kuat. Armor ringannya dibuat dari sisik adamantine milik monster yang tak dikenal, dengan syal biru yang melilit santai di lehernya. Rambutnya berwarna jerami, begitu pula janggutnya yang tebal.

Mata orang asing itu berwarna biru cerah dan tajam.

…Master Roan tidak banyak berubah sejak terakhir kali dia dan Sunny bertemu. Suami Sky Tide itu tampak sedikit lebih kasar dan lelah, tetapi selain panjang janggutnya, segala sesuatu yang lain persis sama.

‘Bagaimana bisa sialannya dia malah terlihat lebih tampan sekarang?’

Sunny berkedip beberapa kali, lalu tersenyum kecil.

Senang rasanya bisa melihat Roan hidup dan sehat kemunculannya yang tiba-tiba masuk akal. Mengingat seluruh klan White Feather telah diasingkan ke Antarktika, di mana lagi Roan akan berada?

Sementara itu, pria yang bersangkutan mengamati karavan tersebut selama beberapa saat, lalu berjalan menuju Sunny dan Naeve. Saat mendekat, dia sedikit berhenti dan menatap mereka dengan ekspresi aneh. Kemudian, senyum terkejut muncul di wajah Roan.

“Sunless? Tunggu… ini kau? Kau adalah Iblis Antarktika yang terkenal itu?”

Sunny bergeser sedikit, lalu berdehem karena malu.

“Eh… ya? Begitulah orang-orang memanggilku ahir-akhir ini, kurasa. Ngomong-ngomong, senang sekali bisa bertemu denganmu lagi, Master Roan. Sungguh.”

Roan terdiam selama beberapa saat, lalu tiba-tiba tertawa.

“Ah… kenapa tidak ada yang memberitahuku? Tapi masuk akal juga! Kau memang sangat suka membuat kesepakatan dengan orang… sebagai imbalan atas serpihan jiwa…”

Saat Sunny terbatuk-batuk, Naeve menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

“Kalian saling kenal?”

Masih sedikit terkejut, Sunny mengangguk.

“…Ya. Master Roan dari klan White Feather, kenalkan Master Naeve dari House of Night. Kami berdua yang memimpin karavan ini.”

Kedua Ascended itu saling mengamati sejenak, lalu bertukar anggukan. Tidak ada ketegangan nyata di antara mereka, tetapi Sunny menyadari bahwa mereka tidak sepenuhnya merasa santai satu sama lain, tidak seperti sikap mereka kepadanya.

Hal itu bisa dimaklumi. White Feather adalah klan vasal Valor, sementara Naeve berasal dari klan besar Night. Secara politik, ada semacam tembok pemisah di antara mereka… yang tampaknya semakin tinggi oleh fakta bahwa Valor dan Song sedang berperang, sementara House of Night tetap bersikap netral.

Namun, apakah mereka akan terus berada di pinggir lapangan? Hal itu, tak seorang pun yang tahu.

Master Roan mengulurkan tangan untuk bersalaman dengan Naeve, lalu melirik sekali lagi ke arah barisan kendaraan yang babak belur itu.

“Berapa banyak orang yang kalian bawa?”

Tampaknya waktu untuk basa-basi telah usai, dan mereka akan membahas urusan bisnis. Sunny sangat termotivasi untuk membawa orang-orangnya keluar dari tempat terbuka dan menuju tempat aman sesegera mungkin, jadi dia sangat menyambutnya.

Sambil menoleh ke belakang, dia berkata:

“Empat ribu tentara, tiga puluh ribu pengungsi sipil, plus beberapa ribu pelaut yang kapalnya karam. Aku juga memiliki seratus Awakened dan sekitar dua puluh Sleeper, serta kohort Irregular-ku sendiri. Oh, dan selusin Echo di antara kami semua, termasuk beberapa yang berjenis Fallen.”

Abomination dan griffin milik Roan saat ini sedang melakukan kontes saling tatap, jadi poin terakhir itu sudah jelas dengan sendirinya.

Master yang tampan itu menatapnya lama.

“…Kau benar-benar membawa orang-orang ini jauh-jauh dari Erebus Field?”

Sunny tersenyum suram.

“Sebagian besar dari mereka, ya. Tapi beberapa ratus orang telah bersamaku sejak sebelum itu. Jiwa-jiwa malang ini telah melintasi lebih dari tiga ribu kilometer untuk mencari tempat perlindungan.”

Roan terdiam sejenak, lalu menggenggam bahunya sebentar.

“Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, Sunless. Kau melakukan pekerjaan yang sangat baik.”

Kata-katanya bernada menyemangati, tetapi suaranya terdengar muram.

Tiga puluh ribu pengungsi mungkin terdengar sebagai angka yang besar, mengingat betapa sulitnya mengawal karavan seperti itu melewati bentangan luas Antarctic Center yang porak-poranda… tetapi dulunya ada puluhan juta orang di Erebus Field.

Tentu saja, ada lebih banyak penyintas selain mereka yang dikumpulkan oleh Sunny, yang berhasil mencapai Falcon Scott atau ibu kota benteng lainnya atas usaha mereka sendiri, namun korban jiwa pasti tetap sangat besar.

Sambil menghela napas, dia mengalihkan pandangannya.

“Jadi, bagaimana kita akan melakukan ini? Aku curiga berjuang menerobos jalan menuju kota tidak akan mudah.”

Master Roan terdiam selama beberapa saat, lalu tersenyum.

“Sebenarnya, kau tidak perlu terlalu khawatir… maksudku, tidak terlalu khawatir. Kami telah menerima banyak konvoi pengungsi dalam seminggu terakhir ini, jadi prosedur pengawalnya sudah sangat matang sekarang.”

Dia berbalik dan melihat ke arah lembah yang dikelilingi oleh tiga belas Gate.

“Atas isyarat dariku, akan ada pasukan penyergah yang keluar dari dalam tembok kota untuk menciptakan gangguan. Pada saat yang sama, rekan-rekan Irregular-mu akan membersihkan jalan samping yang mengelilingi lembah ini. Yang harus kita lakukan adalah menerobos sisa-sisa Abomination dan mencapai pintu masuk jalan tersebut. Apakah kau dan orang-orangmu sanggup melakukannya?”

Sunny melihat ke kejauhan dan tersenyum.

‘Sungguh kebetulan yang pas.’

Bukankah itu jalan yang persis sama yang diperintahkan untuk diamankan oleh kohortnya selama hari-hari pertama kampanye?

Sunny telah meninggalkan Falcon Scott tiga bulan lalu, dan sekarang, dia kembali. Lingkaran itu telah utuh.

Sungguh perjalanan yang berat.

Pernahkah dia menduga keadaan akan berakhir seperti ini? Jutaan orang tewas, First Army berada dalam posisi mundur di seluruh Antarctic Center, dan entah bagaimana dia malah bertanggung jawab atas puluhan ribu nyawa. Umat manusia telah benar-benar dikalahkan oleh Chain of Nightmare di wilayah Skuadran Selatan ini.

…Tidak mungkin. Dia memang menduga hal-hal akan berubah menjadi bencana bagi First Army, tetapi tidak secepat ini, dan tidak separah ini. Belum lagi betapa anehnya situasinya sendiri.

‘Yah, apa pedulinya?’

Sambil mengangguk pada Roan, Sunny meregangkan bahunya dan berkata:

“…Ya. Ya, kami sanggup. Ayo kita segera enyah dari tempat ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com