Rhino mengeluarkan suara decitan yang mengganggu dan berhenti dengan hentakan keras. Sunny tetap berada di atap untuk beberapa saat, menatap ke bawah dengan ekspresi suram di wajahnya, lalu melompat turun. Mendarat dengan lembut di atas salju, ia mengambil beberapa langkah menjauh dan mengamati APC-nya yang babak belur.

Mesin perkasa itu… telah melewati masa-masa kejayaannya.

Lambung berlapis bajanya dipenuhi dengan goresan-goresan dalam dan tambalan darurat dari paduan logam yang diambil dari reruntuhan. Penyeruduk berbentuk baji di bagian depan Rhino sudah cacat dan dicat merah pudar, mekanisme penyebaran bagian itu rusak parah dan macet dalam posisi diturunkan.

Keenam roda perkasa itu masih utuh, tetapi semua pendorong tambahan telah habis atau hancur.

Namun, yang paling dikhawatirkan Sunny adalah bagian internal sensitif dari APC tersebut. Terlepas dari kenyataan bahwa Kim dan Samara telah berusaha setengah mati untuk mencegahnya rusak total, sebagian besar sistem perlahan-lahan mati. Rhino telah mengalami terlalu banyak siksaan, dan sekarang, mesin itu tampaknya berada di ambang kehancuran.

Desahan sedih dan pahit terlepas dari bibir Sunny.

‘Sialan.’

…Di belakangnya, sisa karavan berada dalam kondisi serupa. Kolom kendaraan reyot itu membentang sejauh beberapa kilometer, masing-masing menunjukkan tanda-tanda kerusakan akibat pertempuran dan tekanan. Sebagian besar kendaraan tidak separah Rhino, yang bertindak sebagai mesin garda depan, tetapi sekali lagi, sebagian besar kendaraan itu juga tidak sekokoh dan sekebal APC khusus milik Pasukan Irregular.

Setelah mengamati keadaan karavan selama satu atau dua menit, Sunny berbalik dan berjalan maju. Melewati bentuk masif Abomination dan bentuk yang jauh lebih kecil tetapi sama menakutkannya milik Blackie, ia berhenti dan menatap lembah luas di bawahnya.

Saat ia melakukannya, sang Gagak mendarat di bahunya.

Sunny dan ketiga Echo terdiam untuk beberapa saat.

Lembah itu tertutup salju, tetapi salju itu tidak dapat menyembunyikan tanah yang terbalik dan tanda-tanda pertempuran dahsyat yang pasti pernah berkecamuk di sini. Kawah dan gundukan tanah beku mengotori bentang alam tersebut, mengisyaratkan pemboman artileri berat. Gunung tulang hangus yang mengerikan menjulang di dekat lereng, dan beberapa jarak jauh dari sana tergeletak kuburan mesin-mesin perang yang hancur.

Ribuan demi ribuan Makhluk Mimpi Buruk bergerak melalui salju.

Lebih buruk dari itu, tiga belas Gerbang aktif mengelilingi lembah tersebut, merobek realitas berkeping-keping.

“Tempat apa yang sangat mengerikan.”

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu menatap Naeve, yang baru saja mencapai puncak bukit. Penjelajah Malam itu menatap ke bawah dengan wajah masam, lengan patahnya masih bersandar di gendongan darurat. Dia terluka dalam pertempuran acak beberapa hari yang lalu, dan belum sepenuhnya pulih.

Sunny tersenyum.

“…Ya. Tempat ini bahkan lebih mengerikan ketika tujuh Gerbang baru terbuka tepat saat kami mencoba mengatasi enam Gerbang yang telah bermunculan, mengepung seluruh divisi. Begitulah Antartika menyambut kami, dahulu kala.”

Memang, Sunny mengenal lembah itu dengan baik. Di sanalah ia bertempur dalam pertempuran nyata pertamanya di Kuadran Selatan, melepaskan Saint untuk membela para prajurit biasa. Menatap ke bawah, ia dapat mengenali tempat-tempat di mana ia telah membunuh Penjaga Gerbang, serta tempat di mana divisi tersebut membakar rekan-rekan mereka yang tewas sebelum melanjutkan perjalanan.

Apakah dia merasa… bernostalgia?

Yah, itu tidak masalah, bagaimanapun juga.

Yang penting adalah lembah itu hanya berjarak satu hari perjalanan dari Falcon Scott.

Mereka akhirnya berhasil tiba… hampir.

Pada akhirnya, butuh waktu dua minggu bagi karavan untuk sampai di sini. Juni hampir berakhir, tetapi malam yang panjang di Antartika masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Dunia ini gelap, seperti biasa, dan penuh dengan kengerian yang keji, seperti biasa.

Tidak ada hal yang benar-benar luar biasa terjadi dalam dua minggu ini. Perjalanan itu hanyalah perjuangan yang terus-menerus, melelahkan, dan berat untuk bertahan hidup. Setiap kilometer yang mereka lewati terasa sedikit lebih sulit daripada kilometer sebelumnya. Berbagai pertempuran kecil dan pertempuran yang telah mereka lawan mulai melebur menjadi satu, pada suatu titik, dan nama-nama prajurit serta warga sipil yang telah hilang oleh Sunny pun demikian.

Secara keseluruhan, sedikit orang yang tewas… secara komparatif. Mengingat ukuran keseluruhan karavan, jumlah korban secara statistik tidak signifikan.

Tetapi orang-orang bukanlah statistik.

Sunny memasang ekspresi muram dan memalingkan muka.

Ia mungkin telah membawa sebagian besar karavan sedekat ini ke Falcon Scott dalam keadaan utuh, tetapi bagian yang paling sulit masih di depan mereka.

Karena sifatnya sebagai tempat konsentrasi manusia yang besar—dan statis—ibu kota pengepungan itu secara alami menarik banyak Makhluk Mimpi Buruk. Kota itu terus-menerus dikepung oleh gerombolan makhluk keji, dengan lebih banyak lagi yang berdatangan dari selatan setiap hari.

Karavan harus menemukan cara untuk menembus blokade itu agar bisa mencapai gerbang kota.

Untungnya, mereka tidak harus melakukannya sendirian.

Sunny telah menghubungi Komando Angkatan Darat melalui Alam Mimpi, melaporkan tanggal kedatangan mereka di lembah ini. Ia dijanjikan bantuan dan bala bantuan, serta utusan khusus untuk membantu para pengungsi melewatinya dengan selamat.

Namun, utusan itu terlambat.

Bayang-bayangnya pasti sudah melihat siapa pun di lereng gunung, dan ia tidak melihat satu pun manusia di lembah itu. Jika seseorang benar-benar berencana untuk pergi ke sisi lain dan menemui karavan, Sunny tidak tahu bagaimana mereka berencana untuk berjuang melewati lautan Makhluk Mimpi Buruk di bawah sana.

Melirik Naeve, ia mengerutkan kening.

“…Di mana, sialnya, utusan itu?”

Sebelum Penjelajah Malam itu sempat menjawab, sang Gagak tiba-tiba mengeluarkan pekikan gugup dan buru-buru terbang menjauh.

Detik berikutnya, bayangan besar tiba-tiba menubruk turun dari atas, mendekati karavan dengan kecepatan yang menakjubkan.

Sunny sudah menarik tali busurnya, tetapi berhenti pada detik terakhir, menatap makhluk yang mendarat itu dengan mata terbelalak.

Tubuh masif… bertenaga yang menyerupai singa, sayap putih yang perkasa, mata keemasan elang yang indah…

Di depannya, dengan bangga dan megah, berdirilah sesosok griffin yang sangat familiar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com