Akhirnya, Sunny merangkak keluar dari ceruk tempat tidurnya dan mulai mengurus karavan. Mereka telah masuk jauh ke dalam pegunungan, dan sudah bergerak ke utara, menuju tujuan sejati mereka.

Badai salju masih mengamuk, mengurangi jarak pandang hingga hampir nol. Lanskap di sekitar tampak suram dan penuh ancaman seperti biasa.

Area-area di sekitarnya perlu diintai, peta perlu diperbarui, laporan-laporan perlu diterima, dan seratus hal lainnya menuntut perhatiannya.

Sebelum mulai mengerjakannya, Sunny meluangkan waktu sejenak untuk menatap kain abu-abu dan kulit hitam tak berkilau milik Kafan Sang Dalang.

Siapa yang menyangka bahwa setelah sekian lama, ia akan kembali menggunakannya dengan sungguh-sungguh?

’Ini benar-benar jauh lebih nyaman daripada berjalan-jalan mengenakan baju zirah pelat baja penuh. Ah, diriku yang dulu sangat beruntung…’

Sebenarnya, tidak juga.

Sunny bersiap untuk naik ke atap Rhino ketika ia melihat Beth sedang menatapnya dengan ekspresi aneh. Ia tertegun sejenak.

“Apa?”

Wanita itu berkedip beberapa kali, lalu mengalihkan pandangannya.

“Tidak, tidak… bukan apa-apa…”

Sunny mengerutkan kening.

“Katakan saja, maukah kamu?”

Beth terdiam sedetik, lalu bertanya dengan ragu-ragu:

“Apakah kamu… eh… apakah kamu pakai riasan wajah?”

Kali ini, giliran Sunny yang tertegun menatapnya.

“…Apa? Tidak! Kenapa kamu berpikir begitu?”

Wanita muda itu menatapnya dengan curiga dan menggelengkan kepala.

“Kamu hanya terlihat sedikit berbeda, itu saja.”

Sunny menyeringai.

“Oh. Aku secara alami memang memiliki kulit seperti patuung marmer, tanpa riasan apa pun. Bukankah kamu tahu?”

Beth berpaling sambil mendesah dan bergumam di bawah hidungnya:

“Sialan, para Awakened… bagaimana ini adil?”

Menahan tawa, Sunny melarutkan diri ke dalam bayangan dan muncul di atas Rhino, mendesah saat angin yang menusuk tulang menghantam dadanya.

Namun, yang mengejutkan… ia tidak begitu merasa dingin. Ketahanan pasifnya terhadap cuaca ekstrem sudah mulai berfungsi.

Tanpa membuang waktu, Sunny membuat dirinya lebih berat demi stabilitas yang lebih baik, memanggil Memori Es, dan melilitkan bayangan yang selalu ia bawa ke tubuhnya, secara bersamaan mengalirkan *essence* untuk menggandakan peningkatan yang diberikan oleh jimat tersebut.

Beberapa detik kemudian, ia merasa jauh lebih nyaman. Sunny masih merasakan sedikit hawa dingin, tetapi itu sama sekali tidak mengganggunya. Selain itu, terpaan angin tidak berdaya melawannya. Seolah-olah Sunny telah berubah menjadi tebing kecil.

’Huh.’

Memanggil Busur Perang Morgan, ia duduk di atap dan memejamkan matanya.

’Aku bisa terbiasa dengan ini…’

***

Perjalanan mereka ke Falcon Scott terus berlanjut. Melintasi luasnya Antarctic Center yang dipenuhi kekejian masih terasa berat dan berbahaya, tetapi dengan bantuan Naeve dalam mempertahankan karavan, segalanya menjadi sedikit lebih mudah.

Kedua Master tersebut jarang saling melihat, berkomunikasi sebagian besar melalui jaringan relai di kendaraan militer. Sunny ditempatkan di bagian depan barisan, sementara Naeve tinggal di bagian belakang untuk memberikan perlindungan pertahanan sebaik mungkin.

Sebagian besar waktu, mereka hanya bertatap muka selama sedikit pemberhentian dan ketika ancaman yang sangat mengerikan menuntut keduanya untuk bertarung berdampingan demi mengalahkannya. Pergi bertempur bersama sang Nightwalker terasa sangat nyaman sekaligus efektif.

’Ah. Akhirnya, seorang profesional…’

Naeve adalah prajurit yang sangat mahir, menggunakan tombak tulang panjang dan jaring yang ditenun dari benang yang luar biasa kuat untuk menggiring dan memusnahkan Makhluk Mimpi Buruk.

Jelas sekali bahwa ia tidak begitu nyaman bertarung di daratan, dan kekuatan Aspek miliknya tampaknya berada di bawah batasan yang ketat, jadi keturunan House of Night itu sebagian besar hanya mendukung Sunny dan memudahkannya untuk membunuh musuh-musuh mereka.

Hal itu tentu sangat disambut baik.

Naeve juga lebih berhati-hati daripada kebanyakan Master pada umumnya. Tidak secara berlebihan, tetapi cukup bagi Sunny untuk menyadari perbedaan di antara mereka berdua. Hal itu bisa dimengerti… bagaimanapun juga, sang Nightwalker memiliki keluarga untuk ia tuju kembali. Ia memikul lebih dari satu nyawa di pundaknya.

Sudut pandang itu terasa agak baru bagi Sunny, dan membuatnya memikirkan hal-hal yang tidak pernah ia pertimbangkan sebelumnya.

Selain itu, semuanya berjalan… seperti yang diharapkan. Karavan terus bertambah, beberapa kelompok penyintas dari Erebus Field bergabung dengannya. Pada saat itu, Sunny diam-diam mulai berterima kasih kepada para dewa karena kapal Naeve mengalami kerusakan parah. Tanpa perbekalan tambahan yang dijarah dari ruang kargo kapal tersebut, ia harus menghadapi kekurangan pasokan dalam waktu dekat.

Walau begitu, untuk saat ini ia memiliki cukup makanan untuk semua orang dan mempersenjatai mereka yang bisa dan tahu cara bertarung.

Sunny penasaran apakah ada orang lain yang menyadari perubahan kecil pada dirinya, tetapi pada akhirnya, satu-satunya orang selain Beth yang menunjukkan reaksi adalah Kim. Pada suatu waktu, ia menatap Sunny dengan sangat aneh dan buru-buru berpaling tanpa menanyakan apa pun.

Lagipula, Kim mampu melihat kerentanan pada segala hal yang ia lihat, dan Sunny baru-baru ini menjadi jauh lebih tidak rentan. Tidak heran jika ia terkejut.

’Bagus. Cerita aneh apa lagi yang akan mereka buat sekarang?’

Semoga saja, Belle tidak menatapnya dengan aneh lagi…

Sang Gagak juga menyadari bahwa ada sesuatu pada diri Sunny yang telah berubah. *Echo* itu mendarat di bahunya, menatapnya dengan rasa ingin tahu selama beberapa saat, dan kemudian tiba-tiba mencoba mematuk lehernya. Setelah itu, burung tersebut mengeluarkan suara caw yang kaget.

“Ston! Ston!”

Kemudian, ia terbang menjauh dan tetap berada di udara untuk beberapa saat.

Dipatuk oleh Monster Awakened bukanlah pengalaman yang menyenangkan, tetapi Cangkang tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah pada paruh tajam itu. Secara keseluruhan, Sunny sangat puas dengan insiden aneh tersebut.

…Pawai rusuh ke utara terus berlanjut.

Kawanan Makhluk Mimpi Buruk dibantai.

Lebih banyak tentara tewas.

Lebih banyak pengungsi juga tewas.

Dengan ribuan dari mereka berdesakan di dalam kendaraan yang bergerak, tidak dapat dihindari bahwa beberapa orang akan takluk pada Mantra. Terlepas dari semua usaha Sunny untuk memastikan bahwa para Aspiran baru ditemukan dan diisolasi tepat waktu, ada beberapa kasus di mana langkah-langkah keamanan gagal.

Hasilnya sangat berdarah-darah.

Sunny terguncang oleh hilangnya nyawa warga sipil, tetapi dalam skema besar, mereka hanyalah tetesan di lautan. Seluruh kota besar telah terhapus dari peta hanya beberapa hari yang lalu, dan itu hanyalah salah satu contoh dari pembantaian dan kehancuran tak terbayangkan yang merajalela di Kuadran Selatan.

Sunny mulai merasa sangat lelah melihat orang-orang mati.

Ia juga tahu bahwa jumlah korban tewas tidak akan berhenti bertambah dalam waktu dekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com