Sunny menunduk, memandangi lautan awan yang bergelombang. Dia sedang memikirkan kata-kata Neph.

Beberapa hal yang wanita itu katakan adalah pengetahuan umum… orang-orang sudah lama berteori bahwa ada makna mendalam di balik cara Mantra menamai berbagai Peringkat yang berbeda. Ascended (Yang Bangkit) disebut demikian karena mereka telah melampaui sifat kemanusiaan mereka, Transcendent (Yang Melampaui) disebut demikian karena mereka telah mendobrak batasan tersebut, mengambil beberapa sifat keilahian.

Para Supreme (Penguasa Tertinggi), kalau begitu, mengambil langkah lain menuju keilahian, dan langkah itu tampaknya terikat pada otoritas. Itu masuk akal, sungguh, karena perkembangan itu mirip dengan cara Makhluk Mimpi buruk berkembang dalam Kelas — para Tyrant (Tiran) juga sepenuhnya tentang kekuasaan dan otoritas.

Namun, ada sesuatu dalam apa yang dikatakan Nephis kepada Sunny yang menarik perhatiannya. Dia meliriknya dan bertanya:

“…Apakah tadi kau bilang “mulai” menyatukan Domain mereka?”

Kata itu memiliki arti yang jauh lebih besar daripada yang dipikirkan orang. Jika ada permulaan, pasti ada akhirnya juga… yang lebih penting, hal itu mengisyaratkan bahwa sebuah Domain bukanlah sesuatu yang begitu saja diperoleh oleh para Supreme. Ada proses di baliknya.

Neph tersenyum.

“Tentu saja, kau menangkap inti dari masalahnya. Domain tidak ditetapkan secara kaku di atas batu… seperti bentuk kekuatan lainnya, mereka dapat berubah dan diubah. Sederhananya, sebuah Domain dapat tumbuh — pada kenyataannya, aku menduga bahwa Domain itu harus tumbuh agar seorang Supreme dapat menyadari potensialnya. Dan oleh karena itu, sebuah Domain juga dapat menyusut.”

Mata Sunny bersinar. Dia mulai mengerti…

‘Aku mengerti. Aku mengerti sekarang… tentu saja! Ini sangat masuk akal.’

Dia menatapnya lekat-lekat, bayangan di sekitarnya semakin menggelap.

“Dan bagaimana tepatnya Domain itu tumbuh?”

Changing Star terdiam sejenak, lalu menoleh untuk melihat ke langit.

“Yah… sulit untuk dikatakan. Bagaimanapun, semua Domain itu unik, sama seperti semua Aspek yang unik. Namun, ada beberapa hal umum yang kemungkinan besar dimiliki oleh semuanya. Jadi, aku bisa bilang ada dua cara. Yang pertama adalah cara alami — begitulah cara orang-orang kuno di Alam Mimpi menyebarkan otoritas mereka dan membangun Domain mereka.”

Sunny perlahan mengangguk. Orang-orang seperti Noctis dan Auro dari Sembilan juga telah Terbangkitkan… namun, dia tahu sangat sedikit tentang bagaimana mereka mencapai Peringkat kekuatan yang lebih tinggi. Tidak ada Mimpi Buruk di masa lalu kuno, begitu pula dengan Mantra.

Mantra…

Nephis menyadari ekspresi kesadaran di wajahnya dan mengangguk.

“Ya. Mantra menyediakan roda latihan bagi para Awakened dari Peringkat yang lebih rendah, menciptakan jalan yang mengerikan namun cepat dan terarah bagi mereka untuk mencapai kekuatan yang lebih besar. Ada begitu banyak alat yang diberikannya kepada kita, yang kita anggap begitu saja. Jadi mengapa ia tidak memberikan bantuan kepada para Sovereign (Penguasa Agung) juga? Mantra telah menciptakan cara yang mudah bagi para Supreme untuk memperluas Domain mereka.”

Dia mundur selangkah dan meletakkan tangannya di dinding gading pagoda besar itu.

“Apa kau sudah paham?”

Sunny menatap, terdiam. Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan suara rendah:

“Kecerdasan… Benteng?”

Neph tersenyum.

“Benar. Tidak peduli otoritas apa yang kau pegang, itu hanya dapat menyebar melalui dua medium… kurasa. Wilayah, atau orang. Benteng-benteng itu secara alami mencakup keduanya. Kita sudah tahu sejak awal bahwa Mantra menciptakan Gerbang, yang berfungsi sebagai inti dan tujuan dari keberadaan Benteng-benteng tersebut. Namun, ternyata, ada hal lain di baliknya. Jauh lebih banyak…”

Dia terdiam beberapa saat, lalu mengerutkan kening.

“Aku… tidak terlalu yakin tentang cakupan sebenarnya dari fungsi yang disembunyikan oleh Benteng-benteng itu. Namun, yang aku tahu adalah para Saint (Orang Suci) sudah memiliki kemampuan untuk mengikat mereka. Kita belum tahu apa arti dari pengikatan ini secara pasti, tetapi kurasa aman untuk mengatakan bahwa jika seorang Saint melayani seorang Sovereign dan mengambil kendali atas sebuah Benteng, Domain Sovereign tersebut akan meluas.”

Changing Star ragu-ragu.

“Tampaknya juga tidak semua Benteng diciptakan setara. Ada beberapa yang sangat istimewa, dan jauh lebih diinginkan… seperti Bastion, atau Ravenheart. Atau pulau ini. Bukan kebetulan bahwa setiap klan besar telah berjuang untuk menaklukkan salah satu lokasi yang ditandai pada peta yang kau temukan di Menara Ebon.”

Sunny menatapnya tajam, memikirkan implikasinya. Bastion, Ravenheart, Menara Gading… dari apa yang dia ketahui, masing-masing tempat ini telah berfungsi sebagai benteng pertahanan dari salah satu iblis. House of Night memiliki benteng keempat. Yang kelima terletak di Pegunungan Hollow yang sangat mematikan… yang meskipun begitu, klan Valor telah mengerahkan banyak upaya untuk menjelajahinya, mengabaikan bahayanya. Dan yang keenam — yang terakhir, mengingat Weaver tampaknya tidak memiliki benteng pertahanan — yang keenam…

Adalah piramida hitam di sebelah timur jauh. Piramida yang tampaknya entah bagaimana terikat dengan Rantai Mimpi Buruk.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Jadi, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”

Nephis menggelengkan kepalanya.

“Bukankah sudah jelas? Baik Anvil of Valor maupun Ki Song perlu memperluas lingkup pengaruh mereka untuk menyempurnakan Domain mereka. Namun… hanya ada sedikit Benteng manusia yang tersedia. Yang berarti dua Domain — atau setidaknya dua Domain khusus ini — tidak dapat hidup berdampingan. Agar yang satu menjadi sempurna, ia harus menelan yang lain.”

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan suram:

“Itulah… alasan sebenarnya di balik perang antara klan mereka.”

Sunny membuang muka, seringai buruk mengernyitkan wajahnya. Rasa amarah yang gelap dan kejam membara di dalam hatinya.

Neph menghela napas.

“Antarktika akan menjadi medan perang utama pertama dalam perang ini, tetapi itu bukan yang terakhir. Sebagian besar akan terjadi di Alam Mimpi setelah kedua belah pihak melancarkan serangan mereka. Tetapi babak pertama juga yang paling penting… jika salah satu klan berhasil mendapatkan momentum di Kuadran Selatan, keunggulan mereka sangat mungkin berkembang menjadi longsoran salju yang tak terhentikan. Jadi, bentrokan mereka di Antarktika akan sangat sengit dan berdarah. Faktanya… Anvil mengirim putrinya sendiri ke sana. Morgan akan memimpin pasukan Valor di Kuadran Selatan. Itu saja sudah menunjukkan betapa serius niatnya.”

Changing Star mengamati langit yang cerah, lalu beralih ke Sunny dan berkata dengan suara datar:

“Jadi… sekarang, apa kau mengerti?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com