Para Penjaga Api telah menelusuri kembali langkah mereka, kembali ke tempat mereka meninggalkan kendaraan. Suasana di antara para veteran Pantai Terlupakan itu tampak biasa saja… seolah-olah mereka baru saja bertempur dalam pertempuran biasa, bukan pertempuran yang akan menjadi babak pembuka dari konfrontasi berdarah antara dua klan besar.

Namun, Sunny merasa agak murung. Dia tidak merasa kasihan pada para Awakened dari klan besar Song — mereka juga tidak akan merasa kasihan padanya jika situasinya dibalik. Namun, semua itu adalah pemborosan yang sangat memalukan. Valor dan Song menyia-nyiakan nyawa para prajurit terampil, dan yang lebih parah lagi, di tengah-tengah Rantai Mimpi Buruk.

Hal itu sungguh menjijikkan dan menjadi alasan mengapa mereka yang mengikuti perintah kedua klan itu tidak layak mendapatkan rasa kasihannya… atau belas kasihannya.

Kendaraan berlapis baja itu bergerak melintasi lanskap Antartika yang sunyi, kembali dengan penuh kemenangan ke kamp. Mereka menavigasi bentangan sungai dan danau yang berbahaya serta bergabung kembali dengan pasukan utama klan Valor menjelang fajar — yang tidak terlalu berbeda dari malam dan siang di Antartika.

Kepulangan mereka tidak menimbulkan banyak kehebohan, terutama karena sedikit orang yang tahu tentang penyergapan yang akan terjadi. Namun, mereka yang tahu atau cukup pintar untuk mencari tahu sendiri, menaruh perhatian besar pada barisan kecil kendaraan tersebut. Wajah mereka sedikit berubah ketika melihat bahwa tidak ada satupun Penjaga Api yang tampak hilang, atau bahkan menderita luka-luka.

Para Awakened terampil dari klan besar itu merasa terkesan sekaligus iri, meski dengan enggan.

Sunny turun dari APC bersama para Awakened Pantai Terlupakan lainnya untuk meregangkan kakinya. Nephis dan Cassie pergi untuk melapor kepada Morgan, tetapi dia tetap tinggal.

Lagi pula, tidak ada gunanya berada di sana secara langsung… salah satu bayangannya pergi menggantikannya, tersembunyi di dalam bayangan Neph.

Percakapan itu berjalan kurang lebih persis seperti yang dia duga. Morgan tampak senang sekaligus kecewa atas kemenangan mudah yang diraih oleh para Penjaga Api. Dia mengharapkan lebih dari pasukan Klan Song yang terkenal itu. Madoc memberikan pujian ringan kepada Nephis dengan senyuman sopan.

Keduanya sama-sama tidak sabar untuk menuju ke pertumpahan darah yang sebenarnya.

Changing Star sendiri tetap bergeming. Dia bahkan tidak tampak tersentuh oleh anugerah yang pasti diterimanya karena telah memusnahkan tiga kohort Awakened elit… jika inti mereka terisi penuh, limpahan jiwa yang telah dia kumpulkan mendekati seribu fragmen.

Sunny tidak memanggil run untuk memeriksanya, karena dia tidak melihat alasan untuk melakukannya.

Tidak lama setelah kepulangan mereka, perintah untuk membongkar kamp diberikan, dan para prajurit bersiap untuk melanjutkan perjalanan. Segera, konvoi itu mulai bergerak maju…

Hanya untuk berhenti mendadak tidak sampai satu menit kemudian.

APC yang ditumpangi Sunny berhenti begitu mendadak hingga dia hampir terpental dari tempat duduknya.

‘Apa-apaan ini?’

Ada semacam keributan di luar, para prajurit keluar dari kendaraan dan melihat sekeliling dengan kebingungan. Teriakan para komandan menggema di udara, dan para penunggang Awakened berpencar, memutar tunggangan mereka.

Segera, sumber kekacauan itu menjadi jelas — salah satu APC gagal dinyalakan dan bergabung kembali dengan konvoi. Kendaraan itu hanya berdiri di sana, tak bergerak, terisolasi dari yang lain oleh hamparan ruang kosong. Semua upaya untuk menghubungi kohort Awakened yang ditugaskan ke APC tersebut gagal.

Tiba-tiba, Sunny merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya.

Dia melihat ke arah kendaraan terdepan melalui salah satu bayangannya. Tepat pada saat itu, menetasnya terbuka, dan Morgan muncul, mata vermilionnya memancarkan rasa dingin yang begitu tajam hingga dia merasa seolah-olah jiwanya akan tersayat.

Putri Perang itu melompat turun dan berjalan menuju bagian belakang konvoi, jubah merahnya terseret di belakangnya bagaikan sungai darah.

Madoc dan Nephis mengikuti.

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu menggunakan *Shadow Step* untuk diam-diam muncul di sebelah mereka.

‘…Ini pasti menarik.’

Mereka berempat mendekati APC yang sunyi itu, yang sudah dikelilingi oleh barisan prajurit Awakened. Salah satu dari mereka maju setengah langkah, berbicara kepada Morgan dengan cemas:

“Nyonya… mohon, ini mungkin berbahaya…”

Morgan berjalan melewati Awakened itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan mengangkat tangan. Jari-jarinya mengiris paduan baja lapis baja kendaraan tersebut seolah-olah itu adalah kertas, dan sesaat kemudian, pintu masuk yang gelap ke bagian dalam APC itu pun terlihat.

Dia menyelam ke dalam kegelapan tanpa ragu sedikit pun. Madoc mengikuti sedetik kemudian. Sunny dan Nephis saling berpandangan, lalu bergabung dengan mereka.

Sunny tidak tahu apa yang dia harapkan untuk dilihat di dalam kendaraan yang sunyi itu — adegan pembantaian yang menjijikkan atau monster tersembunyi, mungkin — tetapi yang tidak dia duga adalah… ketiadaan apa pun.

Bagian dalam APC itu benar-benar kosong. Tidak ada mayat, tidak ada darah, tidak ada tanda-tanda pertempuran… dan tidak ada Awakened juga. Seolah-olah mereka telah lenyap ditelan udara tipis.

Morgan melihat sekeliling dengan wajah suram, lalu berjalan ke kabin kemudi dan merogoh bagian belakang sandaran kursi, menggenggam sesuatu.

…Ternyata, Sunny keliru. Masih ada sesuatu yang tertinggal di dalam APC itu, dan dia sedang memegangnya di tangan.

Sebuah anak panah tunggal yang sederhana dengan bulu penunjuk berwarna kusam dan mata panah yang terbuat dari paduan logam biasa.

Morgan mengatupkan giginya, matanya menyala karena amarah.

Suaranya terdengar seperti desisan pedang yang keluar dari sarungnya:

“Silent Stalker…”

Sunny melihat sekeliling kendaraan yang kosong itu dengan ekspresi rumit.

‘Seorang Saint ada di sini?’

Misteri tentang apa yang terjadi pada kohort Awakened Valor… bukan lagi sebuah misteri.

Para Penjaga Api telah membongkar penyergapan yang disiapkan untuk konvoi oleh pasukan Song. Namun saat mereka melakukannya, seseorang telah menyusup ke dalam kamp yang dijaga ketat tanpa terlihat, membantai sekohort Awakened elit tanpa membuat satu suara pun, dan pergi sambil membawa mayat-mayat mereka.

Seseorang itu adalah Silent Stalker, seorang pemburu Transcendent dan salah satu putri Ki Song.

Dia bahkan meninggalkan salah satu anak panahnya, untuk memberi tahu musuh siapa pelakunya.

Seorang Saint bisa saja mendatangkan lebih banyak malapetaka, jika dia mau… tapi Silent Stalker tampaknya hanya ingin melakukan satu hal.

Membuktikan suatu hal.

Morgan mendengus geram, lalu mematahkan anak panah itu dengan ibu jarinya dan membuang pecahan-pecahannya.

Madoc meringis, lalu berkata dengan tenang:

“Beastmaster sedang mengirim pesan. Tampaknya dia ingin memprovokasi kita.”

Keponakannya terdiam beberapa saat, menenangkan diri.

Kemudian, dia tiba-tiba tersenyum.

Kekecewaannya sebelumnya tampak lenyap.

“…Pesan diterima.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com