Pada siang hari, gurun itu bagaikan neraka. Matahari kecil yang kejam memandikan dunia putih bersih itu dalam panas yang menyesakkan, membuat para Bangkitan merasa seolah-olah tubuh dan pikiran mereka perlahan-lahan terlarut ke dalam radiasi putih yang menyilaukan.

Manusia biasa tidak akan mampu bertahan bahkan selama satu hari pun di dalam tungku yang menghanguskan ini, namun para prajurit Bangkitan yang berpengalaman pun kesulitan untuk bertahan. Jika bukan karena fakta bahwa mereka datang dengan persiapan… para prajurit Valor bergidik meskipun panasnya tak tertahankan saat membayangkan betapa menyiksanya perjalanan seperti itu.

Prajurit pemerintah yang diseret ke dalam neraka ini oleh Panggilan tidak pernah memiliki peluang. Bagaimanapun, probabilitas mereka memiliki Memori untuk mered减轻kan panas dan menciptakan cadangan air tak terbatas sangatlah kecil, belum lagi bahaya lainnya.

Yang terpenting, mereka tidak akan memiliki peta.

Peta kasar yang dibuat oleh para pengintai klan besar itu, tanpa ragu, adalah pembeda paling vital antara pasukan Warren dan orang-orang bodoh malang tersebut.

Karena, sementara gurun itu seperti neraka di siang hari, gurun itu jauh lebih mengerikan di malam hari. Panasnya surut, digantikan oleh dingin yang mematikan… dan para prajurit mati dari pasukan kuno yang pernah bertempur di tanah ini bangkit dari pasir untuk melanjutkan pertempuran abadi mereka.

Ini adalah salah satu medan perang terakhir dalam perang kiamat antara para Iblis dan para Dewa — mengingat siapa yang telah bertempur dan gugur di sini, bahkan sisa-sisa terkutuk dari para prajurit kuno itu terlalu mengerikan untuk dihadapi oleh manusia fana biasa.

Jika ada satu bentuk belas kasihan di gurun putih itu, itu adalah bahwa sisa-sisa terkutuk ini terlalu kuat untuk memasuki dunia nyata melalui Gerbang Mimpi Buruk yang lebih kecil.

…Tentu saja, ada banyak sekali Makhluk Mimpi Buruk lain yang menghuni bukit pasir putih itu juga. Kekejian ini tidak terbatas hanya bergerak pada malam hari, dan meskipun mereka lebih suka tetap berada dalam bayang-bayang, Mordret dan rekan-rekannya harus bertarung melawan lebih dari beberapa kengerian saat mereka melakukan perjalanan melintasi gurun.

Panas, cahaya yang menyilaukan, bahaya konstan dari serangan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang kalap…

’Menjengkelkan.’

Mordret menusuk tubuh sesosok makhluk keji yang bergerak cepat dengan pedangnya, lalu menghantamnya dengan perisainya, melemparkan makhluk itu ke belakang dan terlepas dari bilahnya. Keringat mengalir deras di wajahnya, dan helmnya terasa panas seperti oven. Bahkan jimat yang digunakannya untuk menjaga dirinya tetap sejuk tampaknya sedang berjuang, terlepas dari kenyataan bahwa jimat itu dengan lahap melahap semakin banyak esensi.

Di sisinya, seseorang bergoyang dan jatuh berlutut.

Mordret bergerak, melindungi prajurit Bangkitan itu dari Makhluk Mimpi Buruk yang menerjang. Dengan momentumnya yang hancur, yang lain menyerang dari samping, menjatuhkan buas tersebut.

Dia merendahkan diri dan membantu prajurit Bangkitan itu berdiri.

“Argh… sial. Maafkan aku, Warren. Panasnya membuatku tumbang.”

Mordret menggelengkan kepalanya.

“Tenanglah, Crass. Bernapaslah. Minumlah sedikit air. Ini adalah yang terakhir dari mereka.”

Prajurit lainnya telah menghabisi sisa-sisa gerombolan itu. Semuanya tampak lelah, mata mereka suram.

“Warren, bisakah kita beristirahat?”

Suara Varo yang biasanya riang terdengar tegang dan kacau.

Mordret tersenyum di balik pelindung helmnya.

“Tidak ada waktu. Kita semua akan mati jika kita tidak mencapai tempat tujuan sebelum matahari terbenam. Ah, jangan terlihat begitu putus asa, Agathe… hari ini adalah hari terakhir! Kita hampir sampai.”

Benar saja, mereka hampir mencapai titik pertemuan dengan pasukan Ksatria Shtad. Mereka melakukan perjalanan dari satu tempat perlindungan ke tempat perlindungan lainnya mengikuti peta yang telah dibuat oleh para Ascended, bersembunyi di dalamnya pada malam hari dan menahan gurun yang tak kenal ampun pada siang hari.

Tetapi sekarang, mereka mendekati akhir dari perjalanan ini.

Mordret mengibaskan darah dari pedangnya dan menggantung perisainya di punggung menggunakan tali kulit.

“Ayo, kawan-kawan! Kita telah cukup lama tertahan oleh hama-hama ini. Percepat langkah kalian!”

Para elit veteran itu mengikutinya tanpa ragu-ragu.

Matahari sudah terbenam di balik cakrawala ketika mereka mendekati salah satu reruntuhan yang mencuat dari bawah pasir seperti obelisk hitam. Struktur kuno itu rusak dan miring ke satu sisi, tujuan dan bentuk aslinya telah lama terhapus oleh jalannya waktu. Struktur itu melemparkan bayangan panjang, yang menyembunyikan kesegaran yang menyejukkan di dalamnya.

Sebuah cahaya tunggal menyala di kedalaman bayangan dan berkedip beberapa kali, menyampaikan pesan sandi. Mordret memanggil Memori bercahaya dan menutupinya dengan telapak tangannya, membalas.

Setelah itu, mereka melanjutkan perjalanan menuju reruntuhan.

Sesosok figur tinggi sedang berdiri dekat tembok yang runtuh, mengenakan zirah berat dari baja hitam. Bahkan dikelilingi oleh panasnya gurun yang bagaikan neraka, pria itu tampak tak kenal takut dan tenang. Wajahnya yang telah diterpa cuaca tampak tenang dan dingin.

Ksatria Shtad sama menakutkannya dengan reputasinya.

Ada sebuah tombak panjang berat yang bersandar di bahunya, dan tumpukan bangkai makhluk keji yang cacat mengerikan tersebar di atas pasir yang basah oleh darah di sekitarnya.

Mordret membungkuk, berpura-pura lelah.

“Tuan Shtad. Senang bisa melihat Anda.”

Ksatria Valor itu mengamati mereka selama beberapa saat, lalu mengangguk.

“Senang bisa melihatmu juga, Warren. Ayo. Malam sudah menjelang.”

Dia memimpin mereka lebih jauh ke dalam reruntuhan, di mana sebuah celah di batu-batu obsidian membuka jalan ke bagian dalam struktur kuno tersebut.

Segera, Mordret mendapati dirinya berada di sebuah ruang bawah tanah yang setengah terisi oleh pasir putih. Di sana, sekelompok Bangkitan sedang beristirahat, tampak tangguh dan babak belur, tetapi juga terlalu santai untuk sifat lingkungan mereka yang mengerikan.

Para pengintai.

Mereka menyambut kelompok Warren dengan senyuman dan gestur menyambut.

“Akhirnya! Kami hampir gila menunggu bala bantuan.”

“Ayo makan, teman-teman. Kalian pasti lelah.”

“Itu Warren dan anak buahnya. Bagus. Makhluk itu tidak akan punya kesempatan…”

Begitu semua orang duduk, makanan dan air segar dibagikan. Semua orang lelah dan lapar, jadi mereka menghabiskan waktu dalam keheningan untuk mengatur napas, memulihkan diri dari sengatan panas, dan makan.

Saat mereka melakukannya, keributan yang mencengangkan perlahan-lahan bangkit di atas mereka, segera berubah menjadi paduan suara yang mengerikan. Tulang-tulang tua sekali lagi merangkak keluar dari pasir untuk melanjutkan pertempuran abadi mereka.

Pada suatu titik, Mordret menyimpan labunya dan memandang Ksatria Shtad dengan kepura-puraan rasa hormat dan pemujaan yang mahir.

“Tuan Shtad… kami siap melayani Anda. Apa niat Anda?”

Ksatria yang tak kenal takut itu terdiam selama beberapa saat. Kemudian, senyuman tenang muncul di wajahnya.

“Niatku sederhana, Warren. Besok, kita akan membunuh sang Penjaga… dan merebut Benteng tersebut.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com