Mordret masih berusaha membiasakan diri dengan fakta bahwa Antarktika tidak pernah gelap. Karena itu, konsep waktu di sini menjadi kabur dan abstrak. Bentang alamnya sendiri tidak mirip dengan tempat lain yang pernah ia lihat di dunia nyata, dan dengan banyaknya Makhluk Mimpi Buruk yang membanjiri benua tersebut, sangat mudah untuk membayangkan bahwa mereka sebenarnya berada di Alam Mimpi.

Seluruh benua berisi manusia, terseret ke dalam neraka.

‘Tidak… ini masih terlalu cepat untuk itu…’

Langitnya aneh, daratannya aneh, dan makhluk-makhluk yang menghuni daratan itu pun aneh.

Namun, bukankah dirinyalah yang paling aneh?

‘Bukankah menyenangkan, bisa berkumpul dengan keluarga?’

Punggung lebar pamannya tepat berada di hadapannya.

Saint Madoc sedang berjalan melintasi dataran sunyi itu, sama sekali tidak peduli dengan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang bergerak di kejauhan. Pasukan kecil para Awakened mengikuti di belakang, dengan Mordret di barisan terdepan. Mereka telah meninggalkan kendaraan mereka untuk menempuh bentangan alam liar terakhir dengan berjalan kaki, sadar bahwa tidak terlihat jauh lebih penting daripada tetap aman.

Para prajurit Valor tampak tenang, namun penuh dengan tekad yang tidak tergoyahkan. Bahkan dikelilingi oleh bahaya yang tak terlukiskan, tak seorang pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ketakutan sedikit pun. Mereka siap menghadapi ancaman apa pun, betapapun parahnya, dan melawan musuh apa pun.

Baik itu sesama kekejian maupun manusia.

Sementara itu, Mordret hanya menatap punggung pamannya.

Betapa mudahnya menancapkan pedang tepat menembus punggung itu?

Ia menahan desahan.

Sayangnya, sama sekali tidak mudah. Bukan karena baju besi bertuah berharga mahal yang dikenakan oleh Whispering Blade, melainkan karena Whispering Blade adalah Whispering Blade.

Jika saja ada anggota keluarga Mordret yang mudah dibunuh, ia tidak akan terjebak mengenakan wadah Squire Warren yang merepotkan ini begitu lama.

‘Akan tiba suatu hari nanti…’

Mereka berjalan maju dalam keheningan.

Akhirnya, tujuan perjalanan mereka menampakkan diri. Tersembunyi di bayang-bayang benteng yang terbengkalai, Gerbang Mimpi Buruk merobek kenyataan seperti luka gelap. Bisikan Panggilan itu terdengar semakin keras saat mereka mendekatinya, dan tulang-tulang dari kekejian yang telah dibunuh berderik di bawah kaki mereka.

Sekarang, pasukan yang dibawa oleh keluarganya ke Antarktika telah menjelajahi banyak Gerbang Mimpi Buruk. Mereka memulainya dari gerbang-gerbang yang terletak di dalam ibukota pengepungan di bawah kendali klan, lalu perlahan memperluas pencarian mereka.

Namun, gerbang yang satu ini cukup istimewa. Ini adalah Gerbang yang dimasuki oleh Ksatria Shtad, dan area Alam Mimpi yang terhubung dengannya menyembunyikan harta karun yang berharga di dalamnya.

Masalahnya adalah Gerbang ini terletak di bagian Antarktika yang sangat berbahaya… sebelumnya berbahaya karena kedekatannya dengan wilayah Song, dan keadaannya menjadi semakin gawat sekarang karena tempat berburu Titan yang Terkorupsi yang masih berkeliaran di benua itu perlahan-lahan bergeser ke arahnya.

Itulah alasan mengapa pos terdepan yang telah dibentengi itu ditinggalkan, dan mengapa Saint Madoc secara pribadi mengawal mereka ke tempat tujuan.

Squire Warren dan pasukannya — tiga kohort prajurit Awakened terkemuka — dimaksudkan sebagai gelombang pertama bala bantuan yang dikirim untuk membantu sang Ksatria mengamankan rampasannya. Mengingat pentingnya misi tersebut, Whispering Blade akan mengangkut mereka melewati ambang batas antara kedua dunia.

Tentu saja, Mordret telah lama menggantikan posisi Squire Warren, jadi…

Pamannya mengamati celah menakutkan dari Gerbang tersebut dalam keheningan, tampak tidak terpengaruh oleh tarikan Panggilan yang memuakkan, lalu berbalik.

“Apa kamu siap, Squire?”

Orang pertama yang mengikuti Sang Saint ke Alam Mimpi akan berada dalam bahaya terbesar. Mordret berpura-pura tabah dan bertekad bulat saat ia mengangguk.

“Selalu, Tuanku.”

Kata-kata itu terasa menjijikkan di lidahnya.

Madoc mengangguk setuju dan mengulurkan tangannya.

Dunia menjadi suram.

Kemudian, ia menghilang.

Untuk sesaat, Mordret mendapati dirinya berada di ruang luas tanpa cahaya antara mimpi dan kenyataan.

Dan kemudian, cahaya menyilaukan membanjiri penglihatannya.

Panas yang tak tertahankan menyerang kulitnya.

Bau pasir yang membakar memenuhi hidungnya.

Perlahan-lahan, Mordret mendapatkan kembali penglihatannya. Ia merasa sangat tidak nyaman, karena hanya ada sedikit permukaan reflektif di area sekitar — terbatas hanya pada penglihatannya sendiri, ia merasa hampir buta.

Di sekelilingnya adalah hamparan gurun yang luas.

Piringan menyilaukan dari matahari yang berpijar memandikan bukit-bukit pasir yang tinggi dalam banjir panas yang membakar. Pasir gurun itu berwarna putih bersih, dan langit biru di atasnya sangat dalam dan tak bertepi seperti lautan purba, tanpa ada satu awan pun yang merusak bentangan sutranya.

Di suatu tempat di kejauhan, reruntuhan hitam pekat bangkit dari balik pasir, berserakan di gurun seperti tulang-tulang raksasa yang terkubur separuh.

Kengerian yang kelaparan bersembunyi di dalam bayang-bayang pekat dari struktur yang menonjol.

Mordret mengerutkan kening, lalu bergeser sedikit, mendengar pasir berderik di belakangnya.

Seekor makhluk mengerikan yang tampaknya terbuat dari cakar yang tak terhitung jumlahnya sudah menerjang ke arahnya… namun sedetik kemudian, makhluk itu tiba-tiba tercerai-berai, hancur berkeping-keping di udara. Seolah-olah badai bilah tak kasat mata telah mengirisnya menjadi potongan-potongan.

Darah hitam mendidih saat menyentuh pasir putih.

Saint Madoc dengan tenang melihat sisa-sisa Makhluk Mimpi Buruk itu dan beralih menatap Mordret.

“Tetaplah berjaga-jaga.”

Segera, ia menghilang.

Mordret ditinggalkan sendirian.

Sambil mendesah, ia memanggil sebuah Memori khusus untuk mencegah dirinya matang di dalam baju besi itu dan menunggu dengan pedang di tangan.

Pada saat Saint Madoc kembali, membawa dua lagi Awakened bersamanya, ada satu lagi makhluk mati tergeletak di atas pasir.

Butuh waktu hampir satu jam untuk memindahkan semuanya ke Alam Mimpi. Kendati demikian, dipandu oleh seorang Saint adalah anugerah besar — mereka tidak perlu mencari satu sama lain di gurun yang mematikan itu, menghadapi bahayanya sendirian.

Siapa yang tahu berapa banyak yang akan selamat jika bukan karena Saint Madoc?

Akhirnya, prajurit Valor terakhir muncul di bawah terik matahari gurun yang kejam. Whispering Blade menoleh ke arah Warren dan menghela napas.

“Di sinilah aku meninggalkanmu, Squire. Kamu harus bergabung dengan Ksatria Shtad sendiri.”

Mordret berpura-pura ragu-ragu.

“Saint Madoc, Tuanku… bukankah akan lebih bijaksana jika Anda bergabung dengan kami?”

Pamannya menggelengkan kepala.

“Aku terlalu mudah dilacak di tanah terkutuk ini. Datang bersama kalian hanya akan meningkatkan kemungkinan Ratu Para Cacing mengetahui tentang misi Shtad. Jangan khawatir… jika kalian menjalankan tugas kalian dengan baik, aku akan segera menyusul kalian. Pada saat itu, sudah terlambat bagi Song untuk ikut campur.”

Mordret membungkuk, memutuskan bahwa suasana hatinya sedang sangat bagus.

Beberapa menit kemudian, Saint Madoc telah pergi. Para Awakened ditinggalkan sendirian di padang pasir yang tidak suci itu.

Ia menatap rekan-rekannya dan memberi mereka senyuman meyakinkan.

“Bertahanlah, kawan-kawan! Kita harus melanjutkan perjalanan ke penanda pertama tanpa penundaan. Jika kita gagal mencapainya sebelum malam tiba… semoga para dewa mengasihani jiwa kita…”

Tentu saja, para dewa telah lama mati — beberapa mungkin mati di medan perang yang persis seperti ini, bahkan — jadi tidak ada belas kasihan yang dapat ditemukan di kedua dunia tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com