Benar sekali, harta karun yang ditemukan oleh Ksatria Shtad di gurun pasir adalah sebuah Benteng (*Citadel*).

Tentu saja itu bukanlah Makam Ariel itu sendiri — belum ada pengintai yang berhasil mendekati piramida hitam itu. Tempat itu selalu tampak menjauh di kejauhan, tidak pernah mendekat, bagaikan fatamorgana yang menakutkan.

Namun, dia memang menemukan sebuah Benteng.

Pada titik ini, baik klan Valor maupun Song sedang mengintai ujung terjauh gurun pasir untuk mencari posisi yang cocok guna mendirikan kemah pangkalan. Begitu menemukannya, banyak prajurit akan dibawa ke sana melalui Gerbang Mimpi Buruk yang sesuai, dan ekspedisi menuju piramida akan diluncurkan.

Namun, sebuah Benteng berpotensi mengubah drastis keseimbangan kekuatan antara dua klan besar dalam upaya mereka memburu makam Sang Iblis.

Klan yang memilikinya akan memegang keunggulan yang luar biasa. Klan yang tidak memilikinya akan tertinggal bahkan sebelum perlombaan dimulai.

Sebuah Benteng bukan hanya lebih dibentengi dengan baik dan lebih aman daripada tempat perlindungan darurat. Terhubung ke dunia nyata melalui sebuah Gerbang (*Gateway*), tempat itu akan jauh lebih memudahkan untuk mengangkut para Awakened ke Alam Mimpi Buruk, membawa persediaan, dan membangun rantai logistik.

Beberapa wilayah di Alam Mimpi Buruk hanya memiliki satu Benteng, sementara beberapa wilayah lainnya memiliki banyak. Pada titik ini, belum diketahui apakah penemuan Ksatria Shtad adalah satu-satunya Benteng di gurun putih tersebut, kecuali Makam Ariel itu sendiri, namun bahkan jika klan Song pada akhirnya menemukan yang kedua, keterlambatan itu akan menempatkan mereka pada kerugian besar.

Jadi, tak perlu dikatakan lagi, merebut Benteng tersebut adalah hal yang sangat penting.

Namun… tempat itu dijaga oleh sesosok Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan.

Lebih dari itu, meskipun Valor mengerahkan banyak upaya untuk merahasiakan hasil buruan Shtad, tidak ada jaminan bahwa Song tidak akan mencoba merebutnya secara paksa pada akhirnya.

Jadi, Warren dan pasukannya dikirim ke gurun sebagai gelombang bala bantuan pertama. Tugas mereka adalah membantu Ksatria yang menakutkan itu menaklukkan Benteng dan meletakkan dasar bagi kedatangan pasukan selanjutnya.

Tentu saja, ada masalah dengan rencana tersebut.

Fakta bahwa sesosok makhluk berbahaya telah lama menggantikan Squire Warren, dan datang ke gurun menggantikannya.

“Valor!”

Mordret melontarkan teriakan perang yang garang saat dia memimpin pasukannya menerjang gelombang Makhluk Mimpi Buruk.

Benteng itu berada tepat di depan mereka.

Itu bukanlah sebuah benteng pertahanan, dan juga bukan piramida yang dibangun dari batu hitam. Faktanya, itu sama sekali bukan struktur buatan manusia.

Sebaliknya, itu adalah tengkorak hitam raksasa yang menjulang di atas bukit pasir putih, menatap langit biru dengan rongga mata kosong yang gelap.

Ada tiga rongga mata — dua di bagian yang seharusnya menjadi mata manusia, dan yang ketiga di atasnya, tepat di tengah dahi tengkorak yang luas itu.

Masing-masing rongga mata yang kosong itu seluas stadion, dan saat ini, banjir Makhluk Mimpi Buruk yang menjijikkan sedang mengalir keluar dari sana ke atas pasir putih.

“Bertahanlah!”

Sambil menderukan hal-hal bodoh seperti itu, Mordret menerobos ke tengah-tengah kerumunan kekejian tersebut. Pedangnya terayun naik turun, menebas mereka, dan perisainya berdering di bawah rentetan serangan.

‘Betapa… membosankan.’

Dia merasa sedikit frustrasi karena harus menahan diri. Mordret tidak bisa mengerahkan kekuatannya sebagai seorang Master, tetapi yang lebih membuat patah semangat daripada itu adalah dia harus meniru keterampilan bertarung dari Warren yang telah lama mati.

Sebagai seorang pengikut klan besar Valor, Warren berada di puncak dari apa yang diperjuangkan oleh para prajurit Awakened. Namun baginya, tingkat keterampilan itu terasa membosankan dan menyesakkan.

Mmembatasi diri pada tingkat kemahiran yang begitu biasa-biasa saja terasa lebih sulit daripada bertahan hidup di tengah gelombang Makhluk Mimpi Buruk.

Dia menahan batasan yang membuat frustrasi itu dan bertarung, berjuang keras untuk menjaga tubuhnya tetap utuh. Sayangnya, Warren juga seorang tipe pahlawan, jadi untuk memainkan perannya dengan setia, Mordret harus bertindak sesuai dengan itu.

Dia tidak ragu-ragu menempatkan dirinya dalam bahaya demi melindungi prajuritnya, mempertaruhkan nyawa dan raganya untuk memastikan semua rekan-rekannya selamat.

“Tetaplah kuat, Varo! Agathe, mundur! Bersandarlah padaku, Crass!”

Rekan-rekannya tampak diberdayakan dengan kehadirannya di sisi mereka.

Rasanya aneh.

Mordret sedang memimpin para prajurit Valor ke dalam pertempuran, semuanya terhubung oleh rasa kewajiban, rasa memiliki, dan pengabdian yang sama. Mereka menumpahkan darah Makhluk Mimpi Buruk dan bertarung dengan tekad yang gagah berani, menolak untuk menyerahkan sejengkal pun tanah.

Bukankah itu seharusnya takdir yang dia jalani, seandainya keadaan berbeda? Bukankah memimpin para prajurit berani Valor adalah takdir yang telah dicuri darinya?

‘Ah. Sungguh ironis.’

Setelah keabadian pertumpahan darah dan panas yang menyiksa… pertempuran pun usai.

Makhluk Mimpi Buruk itu telah mati. Sang Tyrant yang menjadikan Benteng itu sarangnya telah dibunuh oleh Ksatria Shtad sendiri. Para Awakened — baik mereka yang dibawa ke gurun oleh Mordret maupun mereka yang berasal dari unit elit pribadi Shtad — sebagian besar masih hidup, dan menang.

Mereka telah menang.

Sekarang, yang harus mereka lakukan hanyalah memetik buah kemenangan mereka.

Kerumunan prajurit Awakened yang perkasa membersihkan pedang mereka dan menyelami kegelapan sejuk di dalam tengkorak kuno tersebut. Mereka dengan hati-hati berjalan menuju jantung Benteng, di mana di sebuah ruangan tulang hitam yang luas, Gerbang (*Gateway*) menunggu untuk diaktifkan.

Ksatria Shtad adalah orang pertama yang melihatnya. Sinar matahari yang cerah menerobos celah bergerigi di atap ruangan, dan menancap di lantai tulang, sebuah anak panah raksasa dari baja berkilau memancarkan cahaya pantulan.

Senyuman penuh kemenangan muncul di wajah sang Ksatria.

Berbalik, dia meletakkan tangan beratnya di bahu Mordret.

“Kau telah bekerja dengan baik, Warren. Kejayaan dan keberanian!”

Mordret tersenyum ramah.

Semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang, tugasnya sederhana — tetap berada dalam lingkaran kebaikan Sir Shtad, menambatkan dirinya ke Gerbang, kembali ke dunia nyata, dan memberitahu Klan Song tentang lokasi Benteng tersebut.

Kemudian, ketika Valor benar-benar memantapkan diri di sini dan memusatkan kekuatan mereka di satu tempat, dia akan membantu Seishan dan yang lainnya meluncurkan serangan mendadak dan merebut Benteng dari tangan klan keluarganya sambil memusnahkan para pembelanya.

…Namun, itu adalah rencana Klan Song.

Di sisi lain, Mordret memiliki rencana tersendiri.

Menurut pendapatnya, para utusan Sang Ratu Cacing telah melakukan dosa besar. Mereka menjadi arogan.

Terbuai oleh rentetan kemenangan mudah dan keunggulan lahiriah mereka dalam hal jumlah, mereka dengan bodohnya meremehkan keluarganya.

Bukankah itu puncak dari kesesatan? Memandang rendah keturunan Sang Perang saat sedang berperang melawannya…

Seishan dan Beastmaster mungkin telah dibutakan oleh rasa puas diri yang berhasil dipancing oleh saudara perempuannya dengan begitu mahir, namun Mordret lebih tahu. Tidak peduli siapa yang memetik beberapa kemenangan di awal… yang terpenting adalah siapa yang akan berdiri tegak sampai akhir.

Klan Song sepertinya memegang keunggulan untuk saat ini, namun dinding-dinding jebakan itu sudah mulai menutup di sekeliling mereka. Mordret tidak tahu apa jebakan itu, tapi dia tahu satu hal — semakin banyak waktu yang diberikan kepada Morgan, semakin menghancurkan pula pembalasannya.

Jadi, untuk menghancurkan rencana wanita itu, dia harus melemparkan ritme konflik ini ke dalam kekacauan total.

…Menatap Ksatria Shtad dengan senyuman ramah, Mordret mengangguk.

“Kejayaan dan keberanian!”

Dengan itu, dia membenamkan pedangnya ke leher sang prajurit Ascended.

Mata Shtad terbelalak, dan saat darah mengalir keluar dari mulutnya, Mordret menggeser bilah pedangnya ke samping, hampir memenggal kepala sang Ascended. Begitu saja, Ksatria Valor yang menakutkan itu tewas, terbunuh oleh serangan berkhianat dari seorang sekutu.

Di sekelilingnya, para Awakened membeku, lumpuh karena syok.

Crass menggigil.

“Apa… Warren, ada apa…”

Menarik pedangnya keluar dari leher Shtad, Mordret melancarkan tebasan ke bawah dalam satu gerakan cepat dan mulus. Bilah pedang itu jatuh di kepala Crass, membelah tengkoraknya dan menghancurkan wajahnya. Awakened itu tewas jauh sebelum tubuh sang Ascended jatuh ke lantai.

Sisanya benar-benar terpaku.

Namun, mereka bukanlah para elit dari klan besar tanpa alasan.

Meskipun apa yang terjadi terasa begitu mengerikan dan salah, rekan-rekannya, yang berada paling dekat dengan tempat kejadian berdarah itu, bereaksi sepersekian detik kemudian.

Baik Varo maupun Agathe bergerak, mengangkat pedang mereka untuk menyerang teman dan komandan mereka, yang tampaknya telah menjadi gila.

Mordret mencoba menangkis kedua serangan itu, namun gagal.

Pedang Varo menembus tenggorokannya.

Menjatuhkan Warren, Awakened yang terpaku itu menatap mata sang mayat dan berteriak.

“Bagaimana bisa… Beastmaster, penyihir itu! Dia pasti telah memaksanya!”

Di belakangnya, Agathe terdiam sejenak, menatap ke bawah. Tubuhnya sedikit bergetar.

Varo berbalik, menatap rekannya dengan mata penuh kegilaan. Agathe mengangkat kepalanya dan melirik ke arahnya dengan senyuman ramah.

“Sungguh, ya… apakah kau harus membandingkanku dengan wanita mengerikan itu?”

Rapiernya melesat maju.

Tak lama kemudian, tengkorak hitam raksasa itu dipenuhi dengan teriakan, teror, dan bau busuk darah manusia.

Makhluk Mimpi Buruk itu telah mati.

Para Awakened itu juga telah mati.

Hanya Mordret yang tersisa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com