Sunny menatap siluet kapal perang yang sedang bertolak, tenggelam dalam pikirannya.

Bulan Oktober kini telah berlalu, dan November telah tiba sepenuhnya. Yah… tidak banyak hal yang pernah mekar di Antartika. Di sini masih musim panas, siang hari tidak pernah berakhir, dan meskipun cuacanya dingin, itu bahkan belum bisa disebut membeku.

Evakuasi terus berlanjut dengan kecepatan yang stabil. Ratusan juta pengungsi telah diangkut menyeberangi samudra, dan jutaan lainnya pergi setiap minggu.

Situasi di benua itu… sangat suram, tetapi juga anehnya masih bisa dikendalikan.

Rantai Mimpi Buruk terus meningkat tanpa henti. Ada lebih banyak Gerbang Mimpi Buruk, lebih banyak kekejian, lebih banyak ancaman dan masalah yang harus diselesaikan… tetapi, pada saat yang sama, kekuatan umat manusia juga semakin kuat.

Terlepas dari kerugian yang mereka derita serta tekanan yang semakin besar pada logistik dan persediaan, mereka menjadi lebih tabah dan efisien dalam menghadapi gelombang Makhluk Mimpi Buruk yang tak berujung.

Yah, itu tidak terlalu mengejutkan, sungguh.

Kekuatan terbesar manusia adalah kemampuan adaptasi mereka. Mereka adalah master dalam menyerap dan memanfaatkan informasi. Mereka belajar.

Pada awal Kampanye Antartika, Tentara Evakuasi telah didorong ke dalam situasi baru dan tampaknya mustahil. Dihadapkan dengan bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya, mereka menderita kekalahan telak… namun, mereka bertahan. Kemudian, perlahan-lahan, mereka belajar cara menghadapi musuh dengan lebih baik.

Taktik dan strategi mereka meningkat. Pengetahuan mereka tentang berbagai jenis kekejian yang keluar dari Gerbang semakin mendalam. Prajurit yang tadinya tidak berpengalaman berubah menjadi veteran berpengalaman.

Fakta bahwa ada pecahan jiwa yang tak terhitung jumlahnya untuk dipanen juga sangat membantu. Meskipun Sunny agak sedih karena harga pecahan tersebut di pasar global akan merosot, memotong salah satu sumber pendapatan utama Brilliant Emporium, dia juga merasa senang.

Sekarang, sebagian besar prajurit Awakened dari Tentara Evakuasi memiliki kesempatan cukup untuk menjenuhkan inti jiwa mereka, sehingga meningkatkan kekuatan mereka secara drastis. Hal seperti itu mungkin tidak pernah terjadi dalam sejarah, setidaknya tidak dalam skala sebesar itu.

Ada banyak Memory dan Echo yang bisa dibagikan juga.

Ada juga semakin banyak Sleeper yang selamat dari Nightmare Pertama mereka. Kenyataannya, jumlahnya begitu banyak sehingga titik balik matahari musim dingin yang semakin dekat kemungkinan besar akan menjadi titik penentu dalam seluruh kampanye ini.

Dalam beberapa minggu setelah hari yang menentukan itu, jumlah Awakened dalam Tentara Evakuasi akan melonjak drastis, bahkan mungkin berlipat ganda.

Namun, sementara itu…

Di salah satu dari tiga bagian pertahanan Antartika Timur, pasukan pemerintah dengan gigih bertahan melawan serangan Makhluk Mimpi Buruk yang tiada henti di bawah kepemimpinan Wake of Ruin.

Effie dan Kai melakukan pekerjaan dengan sangat baik. The Wolves dan The Nightsingers, serta para komandan mereka, kini dikenal sebagai palu dan landasan Tentara Evakuasi. Ketenaran dan reputasi mereka tumbuh dari hari ke hari… meskipun setiap kemenangan terasa sedikit pahit karena korban jiwa yang diderita oleh kedua kompi tersebut.

Di bagian pertahanan kedua, Klan Song diam-diam menciptakan satu keajaiban demi keajaiban lainnya. Anehnya, nama Seishan-lah yang paling sering disebut — ketiga Saint itu mungkin memiliki kekuatan bertempur yang luar biasa, tetapi Seishan tampaknya menjadi sosok yang benar-benar mengelola upaya perang tersebut.

Jet secara berkala memberi tahu Sunny tentang apa yang terjadi di wilayah Song, jadi meskipun dia tidak tahu semua detailnya, setidaknya dia tahu bahwa situasi di sana sebagian besar terkendali.

Dan kemudian ada bagian pertahanan ketiga, tempat di mana klan besar Valor — dan Sunny sendiri — berada.

Segala sesuatunya juga dapat dikendalikan di sini.

Morgan dan Nephis telah menjadi seperti dua dewi bagi para pengungsi yang berdesakan di ibu kota benteng. Ketenaran mereka bahkan telah mengalahkan ketenaran para Saint… dua saudari cantik, yang satu dengan bijak memimpin para prajurit dari belakang, sementara yang lain tidak pernah meninggalkan garis depan. Itu adalah citra yang memukau.

Meskipun kekuatan Valor cukup kuat untuk menahan sebagian besar serangan, Changing Star dan Fire Keepers miliknya selalu dikirim ke pertempuran paling genting dan penting. Untuk saat ini, mereka belum pernah gagal meraih kemenangan sekalipun.

Jumlah mereka telah berkurang banyak sejak kedatangan mereka di Kuadran Selatan, tetapi bukan karena korban jiwa — sebaliknya, beberapa kohort Fire Keepers telah pergi ke dalam Seed, dengan tujuan menjadi Ascended.

Tanpa sepengetahuan kebanyakan orang, ada juga pilar ketiga bagi kesuksesan kontingen Valor… Cassie. Meskipun tidak ada seorang pun kecuali segelintir orang yang tahu betapa penting perannya, peramal pendiam itu sangatlah penting dalam membangun strategi pasukan pertahanan. Kemampuannya untuk mengumpulkan dan menganalisis informasi dengan cepat dari berbagai sumber yang tersebar, pikiran yang tajam, dan intuisi supernatural adalah alat yang memungkinkan Morgan untuk meningkatkan efisiensi dan efektivitas komandonya secara drastis.

Sementara itu, House of Night juga melakukan bagiannya. Dari pesan langka yang dikirim oleh Naeve, Sunny tahu bahwa konvoi angkatan laut yang melintasi samudra telah menghadapi banyak kesulitan. Ada beberapa tragedi, tetapi secara keseluruhan, semakin banyak pengungsi yang mencapai keselamatan di tiga Kuadran lainnya.

Jadi… situasinya memang suram, tetapi segala sesuatunya tampak baik-baik saja di Antartika.

Tentu saja, Sunny tahu bahwa itu hanyalah sebuah fasad.

Di balik fasad itu, perseteruan berdarah antara Valor dan Song semakin sengit, mengancam akan berubah menjadi bencana besar.

Para pengintai depan dari kedua klan besar itu saling berburu di Alam Mimpi. Di dunia nyata ini, ada semakin banyak penyergapan dan upaya sabotase. Prajurit Awakened yang kuat dibunuh oleh sesama manusia, alih-alih oleh Makhluk Mimpi Buruk. Sebagian besar hal itu terjadi jauh dari ibu kota benteng, untuk saat ini…

Namun, Sunny cukup sibuk dalam beberapa minggu terakhir.

Sulit untuk melakukan hal-hal yang ingin dia lakukan tanpa ketahuan, tetapi entah bagaimana dia berhasil melakukannya dengan bantuan Shadow Step dan Shadow Manifestation.

Dia dapat melintasi jarak yang jauh dengan cepat di malam hari sambil menunggangi Nightmare. Karena itu, daerah berburunya tidak terbatas pada satu ibu kota benteng saja… bahkan, Sunny telah berupaya membatasi aktivitasnya seminimal mungkin di sana, serta di area mana pun di mana dia menunjukkan wajahnya dengan mengikuti Morgan.

Dia menyergap para penyergap. Dia membunuh para pembunuh bayaran. Dia membunuh anggota dari klan Valor maupun Song tanpa pandang bulu, membuat kedua kekuatan tersebut percaya bahwa musuhlah yang memiliki pasukan tersembunyi di wilayah itu.

Sunny telah menyerang beberapa kali lagi setelah pembantaian di pabrik bawah tanah… dia sempat berpikir itu akan membuat perasaannya menjadi lebih baik, tetapi ternyata tidak.

Hal-hal yang dilakukannya sama sekali tidak menyenangkan. Ada desis adrenalin dan kepuasan dari sebuah pembunuhan bersih, tetapi pada saat yang sama, ada rasa jijik dan kesadaran luar biasa bahwa seluruh bencana gila ini adalah sebuah kesia-siaan. Itu hanyalah sesuatu yang harus dilakukan.

Dan bahkan setelah itu, seiring berjalannya waktu, Sunny mulai kehilangan alasan mengapa dia melakukan hal-hal ini.

Apakah semuanya ini sia-sia?

Rasanya memang begitu…

Oleh karena itu, setiap kali dia kebetulan berada di dekat benteng pelabuhan, Sunny suka melihat kapal-kapal berangkat.

Setidaknya, ini adalah sesuatu yang jelas. Hasil yang nyata. Dengan setiap kapal yang berlayar, semakin banyak pengungsi yang dibawa menjauh dari neraka ini.

Hari ini pun dia memanjat tembok benteng untuk menyaksikan kapal-kapal itu pergi.

Namun, kali ini… ada sesuatu yang terasa berbeda.

Seolah-olah ketegangan yang tiba-tiba meresapi udara.

Sunny menghela napas.

Dia merasa seolah-olah segalanya akan segera berubah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com