Matahari tenggelam di pasir putih gurun, dan panas mematikan yang sebelumnya menyiksa mereka perlahan-lahan mereda, segera digantikan oleh hawa dingin yang mengerikan.

Dan teror yang membekukan dari malam yang akan datang.

Kelompok manusia yang babak belur itu berjalan menuju sebuah reruntuhan yang menjulang tinggi. Kedua Saint itu bertahan dengan baik, tetapi para Ascended berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan — semuanya menderita luka parah, dan setiap langkah adalah siksaan.

Satu-satunya tabib di antara mereka tidak sadarkan diri, dan Memory dengan sihir pemulih yang dimiliki beberapa dari mereka tidak cukup kuat untuk mengatasi berbagai cedera parah tersebut, setidaknya tidak secara langsung.

Jet tampak sedikit lebih baik daripada saat pertarungannya melawan wadah sang Penjaga (Guardian) — dia berhasil membunuh Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature) yang menyergap mereka saat mereka melintasi gurun, dan menyerap sedikit esensi jiwa. Tetap saja, sekadar melirik tubuhnya yang hancur sudah cukup membuat bulu kuduk berdiri.

Lengan Seishan dibalut kain, dan meskipun luka-lukanya telah diobati, dia hanya bisa berjalan dengan bersandar pada Beastmaster. Kai melayang di atas pasir dengan wajah pucat — pukulan makhluk agung (abomination) itu merusak tulang belakangnya, dan meskipun dia tidak lumpuh, sang pemanah merasakan lautan rasa sakit.

Effie tampak jelas pincang, sementara Morgan terlihat sangat kelelahan dan lemah.

Adapun Sunny… orang-orang terkadang mengatakan bahwa dia tampak seperti boneka, tetapi jika itu benar, saat ini dia tampak seperti boneka kain yang telah ditelantarkan selama berpuluh-puluh tahun lalu dikunyah habis-habisan oleh seekor atau dua ekor hewan.

‘Ah… ini sakit.’

Dia merasakan sakit, tetapi rasa sakit itu masih bisa ditoleransi. Setidaknya kelima bayangannya kembali memperkuatnya — dengan bantuan mereka, dia dapat menjalani perjalanan yang melelahkan itu tanpa terlalu banyak masalah.

Saint sedang menggendong Nephis, yang masih belum sadarkan diri, di dalam pelukannya. Armor dan pakaian Neph yang rusak telah hancur oleh api yang membakar, jadi dia dibalut dengan jubah gelombang laut milik Cassie.

Gadis tunanetra itu sendiri berjalan di belakang ksatria yang pendiam itu, berdampingan dengan Sunny. Dia adalah satu-satunya orang dalam kelompok yang tampak kelelahan dan terkuras tenaganya oleh panas, tetapi tidak babak belur.

Lagipula, Cassie juga berada di tengah-tengah pertarungan antara klan-klan besar. Banyak Awakened, makhluk yang dikendalikan, dan Master dari Klan Song telah mencoba membunuhnya, hanya untuk mati di tangan gadis itu. Armornya dipenuhi penyok dan berlumuran darah kering, jadi tidak ada kesan segar atau memesona dari penampilannya.

Sunny meliriknya, lalu berkata dengan tenang:

“Ngomong-ngomong… kau datang tepat waktu. Terima kasih.”

Cassie terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak perlu berterima kasih kepadaku. Itu hanya kebetulan yang beruntung.”

Sunny tersenyum.

‘Ya, tentu saja. Peluang itu nol besar.’

Sunny memperhatikan wajahnya yang lembut, lalu bertanya:

“Kau tahu, bukan?”

Cassie mengangkat alis.

“Tahu apa?”

Ekspresinya menggelap.

“Tentang Gerbang (Gate). Itulah kenapa kau menyuruhku menulis pesan untuk Rain… kau tahu bahwa kita akan terjebak di gurun terkutuk ini untuk waktu yang sangat, sangat lama. Kau juga tahu bahwa Antarktika akan hancur.”

Gadis tunanetra itu menoleh, dan Sunny melihat mata birunya yang indah. Ekspresinya tampak tenang.

“Aku tidak tahu apa-apa.”

Sunny mendengus.

“Baiklah… tentu saja. Jadi, kau juga tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Cassie membuang muka dan mengangkat bahu.

“Oh, tidak. Kalau itu, aku tahu.”

Dia terdiam beberapa saat, lalu mengangguk ke arah Beastmaster dan Sir Gilead.

“Mereka akan meninggalkan kita.”

Sunny menatapnya sejenak, lalu terkekeh dan mengalihkan pandangannya.

“Tentu saja.”

Orang tidak perlu menjadi peramal untuk mengetahui bahwa kedua Saint yang dibawa Cassie itu akan meninggalkan para anggota kelompok tersebut. Mereka telah membantu Sunny dan yang lainnya dengan membiarkan mereka bertahan hidup…

Tetapi baik Beastmaster maupun Ksatria Musim Panas (Summer Knight) memiliki prioritas mereka sendiri.

Bagi Beastmaster, itu adalah Seishan. Bagi Sir Gilead, itu adalah Morgan… dan, mungkin, Nephis. Itulah alasannya mengapa mereka tidak langsung meninggalkan gurun setelah melarikan diri dari medan perang.

Kedua Saint itu dapat kembali ke dunia nyata kapan saja — mereka hanya membutuhkan tempat yang aman dan waktu untuk mengaktifkan jangkar mereka. Namun, begitu mereka melakukannya, mereka tidak akan bisa kembali ke sudut tertentu di Gurun Mimpi Buruk (Nightmare Desert) ini tanpa mendekati tiga Gerbang raksasa itu terlebih dahulu.

Masalahnya adalah mereka tidak dapat membawa terlalu banyak orang bersama mereka. Sunny tahu bahwa batas kemampuan Beastmaster adalah dua orang — bagaimanapun juga, dia telah mengantarkan Seishan dan Ascended Bast ke Antarktika Timur.

Tetapi sebagian besar Saint hanya dapat memindahkan orang antar dunia satu per satu.

Bagaimanapun juga, sebagian besar dari mereka akan ditinggalkan.

‘Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…’

Sunny sangat perlu memikirkan sebuah solusi, tetapi dia terlalu lelah untuk berpikir rumit.

Setelah terdiam beberapa saat, dia bertanya:

“Bagaimana dengan Saint Tyris? Apakah kau tahu di mana dia?”

Cassie perlahan menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak melihat tanda-tanda keberadaannya setelah memasuki Alam Mimpi (Dream Realm). Begitu juga dengan Silent Stalker. Gurun ini sangat luas… kemungkinan besar, mereka dikirim ke suatu tempat yang jauh dari daratan kita. Sky Tide seharusnya bisa melarikan diri dari Penjaga Gerbang, tetapi dia sudah kehabisan tenaga di akhir pertempuran. Dia mungkin terpaksa melarikan diri ke dunia nyata.”

Sunny merasa sedikit kecewa karena kecil harapan untuk mendapatkan bantuan dari Saint Tyris. Tapi, di sisi lain, dia senang mengetahui bahwa wanita itu mungkin sudah mundur dari Gurun Mimpi Buruk.

Setidaknya, itu berarti dia masih hidup. Seluruh klannya juga berada di Antarktika — mengingat makhluk-makhluk agung kini berkeliaran di Kuadran Selatan, Sky Tide adalah satu-satunya yang dapat memastikan keselamatan mereka. Dia memikul tanggung jawab yang berat, mengingat tindakannya lah yang mengasingkan Klan Bulu Putih (White Feather) ke benua yang membeku itu.

Dan dia telah melakukan hal-hal itu untuk menyelamatkan Sunny dan Cassie.

Sunny menghela napas.

‘Kuharap Saint Tyris dan Master Roan berhasil keluar dari Antarktika dalam keadaan hidup.’

Dan Kim… serta jutaan warga sipil yang belum dievakuasi, begitu juga para prajurit Pasukan Evakuasi.

Namun, Sunny dan yang lainnya tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu mereka, tidak lagi.

Sekarang, tujuan mereka adalah melarikan diri dari Gurun Mimpi Buruk.

…Dia tidak tahu tugas mana yang lebih berbahaya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com