Dengan senyum tipis di wajahnya, Nephis mengangguk dan mengangkat pedangnya, mengarahkannya ke arah Sunny sebagai isyarat tantangan. Sunny memanggil *Sin of Solace* dan mengambil kuda-kuda berhadapan dengannya. Dari Pantai Terlupakan hingga ke ruang bawah tanah rumahnya di distrik teras yang damai, mereka telah berlatih bersama berkali-kali. Rangkaian tindakan sederhana ini sudah begitu alami bagi mereka seperti bernapas.

Namun, hari ini, ada keheningan yang canggung.

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya dan melirik ke arah *jian* giok itu.

“Itu… tidak akan berhasil, kan?”

Nephis tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama, menatapnya dengan malu-malu.

‘Bukan, apa-apaan ini… sejak kapan dia tahu cara berekspresi? Ini terlalu menggemaskan…’

Dia terbatuk.

Masalah yang mereka hadapi adalah keduanya telah menjadi terlalu kuat — dan akibatnya, senjata yang mereka gunakan juga terlalu kuat. *Sin of Solace* adalah Memori Transenden Tingkat Lima, dan merupakan senjata yang cukup mengerikan. Sunny tidak sepenuhnya yakin apa tingkat pedang panjang Neph, tetapi itu pasti senjata yang cukup mengancam juga, mengingat senjata itu berasal dari gudang senjata jiwa seorang Saint.

Sudah cukup buruk jika *Sin of Solace* merusak atau menghancurkannya. Tapi bagaimana jika Sunny kurang berhati-hati dan menggores Nephis dalam prosesnya? Kutukan kegilaan yang dibawa oleh bilah giok itu akan menghancurkan pertahanan mentalnya, atau setidaknya memberikan tekanan yang melemahkan pada pikirannya untuk jangka waktu tertentu.

Berdiri agak jauh, roh pedang *jian* itu tersenyum.

“Tidak, tidak. Jangan khawatir… aku akan bersikap lembut.”

Namun, senyumnya itu tampak sedikit menyeramkan.

Sunny mengerutkan kening, lalu menghilangkan pedang giok itu dan terhanyut dalam pikiran selama beberapa saat. Akhirnya, senyum gembira muncul di bibirnya.

“Mari kita lakukan ini.”

Bayangan di sekitar mereka tiba-tiba bergerak dan mengalir ke arahnya, lalu perlahan membentuk dua pedang berwarna hitam pekat. Salah satunya adalah *odachi* yang menakutkan, sementara yang lain adalah pedang panjang yang elegan.

*Odachi* itu mudah dibuat — ini adalah salah satu bentuk yang telah dilatih Sunny tanpa henti, bagaimanapun juga. Pedang panjang itu sedikit rumit, karena dia belum pernah membuatnya sebelumnya. Kendati demikian, dia juga sudah akrab dengannya, dan dengan sedikit usaha berhasil menghasilkan pedang yang cukup lumayan.

Orang mungkin mengira bahwa mewujudkan bayangan menjadi senjata akan lebih mudah daripada membentuknya menjadi tangan bersendi, karena senjata pada dasarnya bersifat statis. Namun pada kenyataannya, membentuk sebuah pedang sama rumitnya.

Sebuah pedang yang bagus harus memiliki karakteristik tertentu agar terasa pas di tangan — berat, keseimbangan, fleksibilitas dan kekakuan, pusat perkusi yang baru saja disebutkan oleh Neph, dan seterusnya. Hal itu sangat menakutkan pada sesuatu seperti *odachi*, yang memiliki sisi tajam yang kaku dan punggung yang fleksibel.

Untuk meningkatkan kemampuannya dalam hal itu, Sunny bahkan mempelajari sedikit tentang pandai besi di jaringan *net*. Saat itu, Klan Valor telah mencegahnya mengunjungi Alam Mimpi, jadi dia memiliki banyak waktu luang.

Ada banyak tingkatan dalam Manifestasi Bayangan, dan membentuk hanyalah yang paling dasar di antaranya. Sunny juga dapat memengaruhi komposisi material dari bayangan yang diwujudkan, meskipun hal itu membutuhkan pengeluaran esensi yang lebih tinggi. Dia dapat memanipulasi kepadatan bayangan, misalnya. Dia bisa membuat mereka terasa seperti baja atau batu kapur berpori.

Dengan sedikit usaha, dia bahkan bisa membuatnya licin atau lengket. Di masa lalu, semua transformasi internal ini sangat sulit dicapai, tetapi setelah menciptakan Penjelmaan Bayangan (*Shadow Incarnation*), Sunny membuat terobosan dalam penguasaannya atas Manifestasi Bayangan juga. Sekarang, semuanya jauh lebih mudah.

Semua itu berarti…

Ketika Nephis menyingkirkan pedang panjangnya dan dengan rasa ingin tahu mengambil senjata bayangan dari tangannya, dia diam-diam menahan napas. Wanita itu menimbang pedang panjang hitam itu, lalu mengayunkannya beberapa kali untuk menguji rasanya. Kemudian, dia mengangguk puas.

“Ini bisa digunakan.”

Sunny menahan senyum bangga dan mengangkat *odachi*-nya.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Ah, perasaan itu… dia merindukannya. *Sin of Solace* adalah sebuah karya seni dalam bentuk *jian*, tetapi hati Sunny tetap terpaut pada bilah seperti ini. Mungkin karena itulah yang digunakannya saat belajar ilmu pedang, mengayunkan *Midnight Shard* di Pantai Terlupakan. Belum lagi semua saat-saat menyenangkan yang dia miliki sebagai Mongrel di *Dreamscape*…

Sedikit mengangkat *odachi*-nya, Sunny mendorong dirinya maju dan menyerang.

Mereka berdua langsung terlibat dalam tarian baja bernyanyi yang menakjubkan. Sosok cepat mereka menjadi buram, dan segera, tidak ada yang terlihat selain bentuk gelap dan bentuk terang, bergerak melintasi lumut hijau saat mereka saling menjalin dan mengelilingi satu sama lain. Seolah-olah dua roh sedang menari di bawah cahaya terik matahari yang bersinar.

‘Dia benar-benar telah meningkat…’

Ilmu pedang Neph terasa… berbeda. Hal itu selalu terasa agak sulit dijelaskan karena kemampuannya yang luar biasa untuk mengendalikan medan perang sekaligus musuh, tetapi sekarang, ada kualitas yang bahkan lebih aneh pada keahliannya yang anggun.

Langkah-langkahnya tampak sama. Iramanya tampak sama. Gerakan menyerang dan bertahan tampak sama pula.

Namun, elemen-elemen yang akrab ini entah bagaimana sangat berbeda, dan jauh lebih berbahaya. Langkahnya yang ringan tidak pernah gagal membawanya ke posisi terbaik untuk menyerang. Setiap serangan membawa hantaman dahsyat yang rasanya terlalu ekstrem bahkan untuk ukuran Teror Ascended. Pertahanannya hampir tidak dapat ditembus, bergantian antara kekerasan yang tak tergoyahkan dan kelembutan yang mengundang, yang menghilangkan kekuatan serangan Sunny dan membuatnya merasa seolah-olah sedang tenggelam di dalam rawa.

Tidak… dia sedang tenggelam dalam aliran pedang wanita itu.

‘Bagaimana dia bisa begitu berbeda?’

Bukan berarti Sunny tidak memahami prinsip-prinsip yang sama yang telah dibicarakan Neph. Hubungan antara massa, akselerasi, dan gaya… dia juga sangat akrab dengannya.

Lagipula, Sunny telah lama memasukkan kemampuan untuk mengubah berat badannya sesuka hati ke dalam keterampilan bertarungnya, sedemikian rupa sehingga hal itu telah menjadi sifat kedua baginya. Dengan memanipulasi seberapa berat tubuhnya, atau berbagai bagian darinya, saat itu juga, dia mampu meningkatkan kekuatan serangannya, mengamankan keseimbangannya, dan bahkan melakukan gerakan yang tampaknya mustahil dengan menggeser pusat gravitasinya.

Sekarang, hal itu sudah seperti insting.

Dia juga tahu banyak tentang anatomi, baik dari latihannya sendiri setelah Kenaikan Tingkat (*Ascension*), penguasaan Tarian Bayangan (*Shadow Dance*), maupun belajar cara membuat tangan bayangan.

Segala sesuatu yang disebutkan oleh Nephis, dipelajari oleh Sunny juga. Namun, saat mereka bertarung, dia memahami perbedaan di antara mereka.

Itulah perbedaan antara pengetahuan intuitif dan instingtif dengan pemahaman yang komprehensif dan sistematis.

Oleh karena itu, meskipun Sunny dapat memahami esensi dari apa yang dilakukan Nephis melalui Tarian Bayangan, dia tidak dapat mengulanginya dengan tingkat wawasan yang sama.

Ini berbeda dengan melawan Morgan. Morgan memang sangat terampil, ya, tetapi tantangan utama dari berduel dengannya adalah kekuatan mengerikan dari tubuhnya yang terpesona dan tekad membunuhnya yang tajam.

Nephis tidak menggunakan augmentasi apa pun, dan tekadnya luas serta tenang bagaikan samudra.

Di balik ketenangan yang tak tergoyahkan itu tersembunyi amarah membara dari api yang mengaum.

Itu adalah teknik murni, wawasan murni, penguasaan murni.

Gairah murni.

Sunny mengerutkan kening, merasa bahwa dirinya juga mulai berkeringat.

Nephis kuat, tetapi dia juga kuat. Di antara para pendekar pedang manusia, dia mungkin salah satu yang terkuat.

Pikirannya jernih, keterampilan elusifnya sangat berbahaya dan licik. Dia bukan lagi orang yang sama seperti sebelumnya. Antarktika telah membentuknya menjadi seseorang yang jauh lebih mantap, kuat, dan mematikan.

Duel mereka… sungguh mendebarkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com