Di jalan-jalan Twilight yang runtuh, sesosok Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan sedang mencabik-cabik makhluk lain dengan taringnya, sementara hujan pedang dan tombak menghujani kulitnya yang keras. Setiap serangan menyebabkan aliran darah berbau busuk tercurah dari luka-luka yang mengerikan, tetapi kekejian itu tidak mempedulikannya.

‘Ah… ini sakit.’

Mordret, yang telah mengambil alih tubuh Makhluk Mimpi Buruk itu, tidak sedang mengalami saat-saat yang menyenangkan. Bukan hanya dia yang disayat dan dimutilasi oleh wadah dari sang penipu, tetapi dia juga mulai kesulitan bernapas. Udara penuh dengan asap, dan bangunan-bangunan di sekitarnya telah terbakar pada suatu waktu.

Tapi dia sudah begitu dekat…

Akhirnya, kekejian yang telah ia bantai itu bergidik dan mati. Aliran kekuatan yang bersifat halus mengalir ke dalam jiwanya, dan dia melarikan diri ke dalam bayangan cermin, menghindari bilah-bilah kejam dari wadah-wadah kosong itu.

Muncul beberapa ratus meter jauhnya dari kerumunan yang mengejarnya, dia meninggalkan tubuh sekarat dari Makhluk Mimpi Buruk yang babak belur itu dan kembali ke tubuh aslinya. Tidak lama kemudian, rasa sakit yang familier merobek-robek jiwanya, memaksa Mordret untuk mengerang.

‘Kenapa… ini harus… begitu tidak menyenangkan?’

Sebuah inti baru sedang lahir di lubuk jiwanya. Dia menjadi sesosok Monster sekali lagi.

‘Ini akan memberiku sedikit ruang bernapas.’

Lautan manusia itu telah mengelilinginya, tampak tak berujung. Mordret hanya memiliki waktu beberapa detik untuk bernapas lega sebelum boneka-boneka Soul Stealer menyerangnya lagi.

Persepsinya menyebar jauh dan luas, melompat di antara bayangan cermin yang tak terhitung jumlahnya untuk mengamati dunia.

Dia melihat Song of the Fallen, sang penyihir buta.

Dia juga melihat raksasa yang terbuat dari bayangan menggunakan pedang giok melawan naga yang mengerikan… Sunless, si orang gila, sedang bertarung melawan Sang Penguasa Dread.

Nightingale ada di sana juga, berlutut di dekat genangan air.

Pada saat itu, mata Mordret berkilau, dan sebuah pikiran sinis terbesit di benaknya.

‘Bisakah aku?’

Dia ragu-ragu sejenak, tidak yakin. Tapi kemudian, senyum kelam menghiasi bibirnya.

‘Yah, bahkan jika aku gagal, setidaknya itu akan menghibur.’

Mordret bergerak, merenungkan berapa banyak esensi yang tersisa padanya. Mencapai benteng yang jauh akan menjadi sebuah tantangan…

Namun kemudian, dia terganggu dari perhitungan-perhitungan tersebut.

Itu karena dia melihat sesuatu yang lain.

Berbalik ke arah jantung kota, Mordret membeku sejenak.

Matanya sedikit melebar.

***

Cassie bersandar pada dinding yang runtuh, mencengkeram lehernya yang hancur. Armornya licin karena darah, dan dia merasa lemah. Wajah cantiknya pucat dan lelah.

“Pergi.”

Gema dari sang sybil yang terbunuh melayang pergi, ujung gaun merahnya melayang di atas batu-batu jalan. Dia akan membelikan tuannya waktu untuk melarikan diri, lalu tenggelam dalam lautan prajurit bermata kosong.

Sambil mendesah, Cassie mendorong dirinya menjauh dari dinding dan terus melarikan diri. Dia mengelak dan menghindari Makhluk Mimpi Buruk yang menerjangnya dari reruntuhan, tidak peduli untuk membalas. Tidak ada waktu untuk itu.

Kehidupan Effie dan Jet berada dalam keseimbangan yang rapuh… mereka benar-benar bergantung pada lehernya, tersembunyi di dalam sebuah lokon besi. Lokon itu menekannya dengan beban seberat gunung.

Dia tidak bisa membiarkan dirinya membuat kesalahan.

‘Aku harus melarikan diri.’

Membuat belokan lain, dia berhenti di depan sebuah ruang yang hancur.

Di belakangnya adalah gelombang prajurit yang mengejar, semuanya menatapnya dengan mata kosong yang menyeramkan itu.

Di depannya… adalah gerbang Twilight yang hancur. Di luar gerbang itu, tidak ada apa-apa selain air yang tenang.

Tidak ada tempat lain untuk lari.

Cassie mengeluarkan desahan pelan.

Berbalik, dia menurunkan tangannya yang berlumuran darah dan menghunus Quiet Dancer. Rapier ramping itu berkilau dalam cahaya fajar, menunjuk ke arah boneka-boneka Soul Stealer yang mendekat.

Dia menggertakkan giginya.

“Kalau begitu, datanglah.”

‘Sudah waktunya.’

***

…Di jantung kota Twilight, Nephis akhirnya mencapai istana Raja Ular.

Istana itu sudah tidak ada lagi. Istana itu telah runtuh pada suatu waktu, berubah menjadi reruntuhan yang luas. Darah mengalir di antara batu-batu yang berserakan.

Sang Dread Lord tidak ada di sini. Sunny juga tidak terlihat di mana pun.

Dia terlambat.

Desahan berat lolos dari bibirnya.

Di belakang Nephis, Twilight diselimuti oleh api putih. Di depannya, belasan prajurit berdiri tanpa bergerak, mengelilingi sesosok figur mengerikan dalam jubah vermilion yang compang-camping.

Jika bukan karena matanya yang seperti cermin, dia tidak akan mengenali Mordret dari Valor… Soul Stealer. Tubuh aslinya.

Nephis menatap monster itu dalam diam, sebuah kehampaan yang berpijar bersinar melalui matanya.

Kemudian, dia mengambil satu langkah ke depan.

Armornya sudah lama hancur. Tunic putihnya robek dan tersayat, menampakkan pancaran lembut dari kulitnya. Bahkan pedangnya ditutupi oleh jaring retakan, siap hancur menjadi badai percikan api.

Dia lelah.

“Menemukanmu.”

Nephis berjalan menuju Soul Stealer, dan sosok-sosok yang mengelilinginya bergerak untuk menyambutnya. Pada saat yang sama, ribuan demi ribuan wadah manusia mengalir dari jalan-jalan yang terbakar, mengelilinginya. Tidak ada habisnya bagi mereka.

Dia telah membunuh begitu banyak… tetapi tidak peduli berapa banyak yang dia bunuh, lautan tubuh itu tidak pernah berhenti. Itu justru semakin bertambah.

‘Aku…’

Sosok pertama mencapainya, memunculkan sebuah tombak panjang.

Nephis mengangkat pedangnya dan menangkis serangannya. Sosok kedua sudah menerjang dari samping… yang ketiga, yang keempat… dia mencoba menangkis, mengelak, dan membelokkan semuanya.

Beberapa saat kemudian, pedangnya patah.

Bahkan saat itu, Nephis terus maju. Langkah demi langkah, luka demi luka, dia perlahan-lahan dan dengan menyiksa berjalan menuju Soul Stealer.

Dia hampir berhasil.

Hanya ada beberapa meter tersisa antara dirinya dan makhluk mengerikan itu sekarang… tetapi beberapa meter itu bagaikan jurang yang tak dapat seberangi.

Didorong jatuh, Nephis jatuh berlutut. Tujuh tombak menembus tubuhnya yang bersinar, memakukannya ke tanah. Dia tidak bisa menyembuhkan luka-luka ini sampai tombak-tombak itu hilang, tetapi mereka yang memegangnya tidak berniat mengambil kembali senjata mereka.

Tertusuk oleh tombak-tombak itu dan ditahan ke bawah, Nephis tidak bisa bergerak.

Merasakan gerakan di depan, dia mengangkat kepalanya dan menatap monster yang mendekat. Wajahnya yang bersinar terpantul di mata makhluk itu yang bagaikan cermin.

Soul Stealer berhenti beberapa langkah jauhnya, menatapnya dari atas dengan tatapan kosong. Bibirnya yang pucat berubah menjadi senyuman aneh.

“Sa… dara… perempuan…”

Suaranya yang tidak seperti manusia terdengar seperti pecahan kaca yang pecah.

Nephis menunduk.

Pancaran yang membasahi kulitnya sedikit meredup. Desahan tersiksa lolos dari bibirnya.

Berlutut… persis seperti yang dilakukannya di akhir Mimpi Buruk Kedua… Nephis berkata:

“Aku datang ke dunia ini… sebagai bilah yang tajam…”

Dia mengangkat kepalanya sedikit dan menatap makhluk mengerikan itu dengan tatapan lelah.

“Tetapi dengan setiap langkah yang kulakukan, ketajamanku menjadi tumpul.”

Wajahnya perlahan menjadi tanpa ekspresi, kosong dari segala emosi. Suaranya terdengar seperti bisikan.

“Aku telah membuat kompromi, belajar bagaimana bertindak secara rasional, dan memaksakan diriku untuk bergerak dengan batasan.”

Nephis menarik napas dalam-dalam dan tetap diam sejenak.

Ketika dia berbicara lagi, suaranya menjadi mantap dan lantang. Secercah emosi yang tak terlukiskan muncul di matanya yang bersinar.

Sambil memelototi makhluk mengerikan itu, dia berkata:

“…Aku lelah dengan kompromi. Aku lelah bersikap rasional. Aku lelah dibatasi.”

Nephis menatap mata Soul Stealer, api amarah menyala di lubuk matanya sendiri.

“Aku… adalah Changing Star dari klan Immortal Flame.”

Tatapannya tiba-tiba penuh dengan penghinaan yang dingin. Nada suaranya yang tenang bergetar dengan gairah yang membakar.

“Siapa yang berani menghentikannya?”

Dan ketika dia mengucapkan kata-kata itu, pancaran lembut yang membasahi kulitnya meledak dengan cahaya yang cemerlang.

Angin badai bangkit, mengaduk api yang melahap jalan-jalan Twilight. Ketujuh tombak yang menancap Nephis ke tanah tersulut api, meleleh dalam panas putihnya yang menghanguskan.

Meskipun tampaknya tidak mungkin, cahaya menyilaukan yang memancar dari sosoknya yang berpijar tumbuh bahkan lebih intens, tak tertahankan untuk dilihat.

Jika Sunny ada di sana untuk melihat Nephis, dia akan menyaksikan keenam inti jiwa yang bersinar miliknya membengkak dengan cahaya yang penuh amarah.

Dia juga akan melihat salah satunya tertutup oleh jaring retakan yang berapi-api.

…Soul Stealer bergerak, menggapai ke depan, tetapi dia sudah terlambat.

Saat berikutnya, semua api yang membakar di reruntuhan Twilight tiba-tiba diserap oleh sosok berpijar yang berlutut di depannya.

Untuk sepersekian detik, dunia menjadi tenang dan sunyi.

Ada sebuah bisikan.

Dan kemudian, semuanya larut dalam pancaran putih.

IndoWebNovel – indowebnovel.com