Sunny tidak pernah berhenti bertarung, mengasah penguasaan tempurnya ke tingkat yang luar biasa. Dia sudah menjadi salah satu prajurit manusia paling berpengalaman empat tahun lalu… sebagian besar karena sangat sedikit orang yang mengalami masa-masa sulit seperti dirinya di Forgotten Shore dan Antarctic Center.

Namun, empat tahun terakhir juga bukan masa yang mudah baginya. Menyeberangi Hollow Mountains sendirian telah memberinya pengalaman bertempur yang lebih banyak daripada yang didapatkan oleh kebanyakan Yang Bangkit (Awakened) seumur hidup mereka. Jadi, sekarang, dia memiliki alasan kuat untuk memiliki keyakinan penuh pada kemampuannya.

Kendati demikian, ada perbedaan antara melawan Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) dan melawan manusia. Sunny akhir-akhir ini lebih sering melakukan yang pertama, jadi yang kedua… dia sedikit kaku.

Saat Fire Keepers mengelilinginya, Sunny mengamati mereka dalam diam.

Sekarang setelah mereka menjadi Master, masing-masing memiliki satu Kemampuan Aspek (Aspect Ability) tambahan. Gorn tidak hanya memiliki empat lengan, tetapi juga membesar, menjulang tinggi di atas lantai dengan tinggi hampir tiga meter. Gantry tampaknya telah memperkuat tubuhnya, entah bagaimana… membuatnya lebih tahan lama? Lebih lincah? Atau sekadar lebih kuat?

Dia akan segera mengetahuinya.

Sementara itu, Erlas sedang meningkatkan kondisi fisik setiap anggota kohort tersebut. Kekuatannya sebelumnya berfokus pada daya tahan dan stamina… bagaimana dengan sekarang?

Sid pasti akan melakukan sesuatu yang tidak terduga juga.

Shim, Shakti, dan Kaor semuanya memiliki Aspek non-tempur, jadi menebak kekuatan mereka tidak begitu penting. Tetap saja… mereka bisa penuh dengan kejutan.

Ada juga Memori yang digunakan oleh Fire Keepers yang perlu dipertimbangkan.

‘Ah…’

Sunny merasakan secercah penyesalan karena telah menetapkan batasan yang begitu ketat pada dirinya sendiri.

Tapi, tetap saja… dia menantikannya.

Benturan keterampilan, kelicikan, dan kompetensi yang sesungguhnya.

Dia sangat merindukan hal itu.

“Apa yang kau tunggu?”

Sebelum gema suara dinginnya sempat menghilang, Fire Keepers menyerang. Kedua pemanah membuka pertempuran, langsung melepaskan dua anak panah. Mereka juga menunjukkan etika — karena ini adalah duel persahabatan, lawan-lawannya menahan diri untuk tidak menggunakan Memori yang benar-benar merusak di dalam Benteng (Citadel).

Sunny tidak memperkuat dirinya dengan bayangan mana pun dari ketiga bayangannya. Menjadi seorang Transenden sudah memberinya keuntungan besar dalam hal kekuatan fisik dan rumitnya pengendalian esensi, jadi hal itu tidak perlu dilakukan.

Bergeser sedikit, dia menghindari kedua anak panah dengan usaha minimal. Salah satunya tampak memiliki sihir pelacak (homing), berbelok tajam untuk menghantam punggungnya, tetapi ditepis oleh sisi datar bilah odachi hitam tersebut.

Pada saat itu, para petarung jarak dekat dari kohort Ascended sudah berada di dekatnya. Mereka mengoordinasikan serangan mereka dengan mulus, menggunakan rentetan panah untuk menutupi majunya mereka.

‘Kerjasama tim yang sempurna.’

Shim and Sid adalah ujung tombak yang mengincar dada dan punggungnya. Gorn dan Gantry, yang menggunakan senjata lebih panjang dan jangkauan lebih luas, menyerang dari belakang mereka pada saat yang bersamaan.

Ada batasan untuk keunggulan jumlah, karena ruang terbatas dan hanya sedikit orang yang dapat menargetkan satu lawan secara bersamaan… namun dengan menggunakan formasi sederhana ini, Fire Keepers dengan mudah meningkatkan batasan tersebut.

Tidak mungkin bagi Sunny untuk memblokir dan membelokkan empat serangan yang datang dari arah berbeda dengan satu pedang.

Jadi, dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menyingkir dari jalur senjata musuh, sambil menepis tombak Shim dan kapak berat Gantry dalam prosesnya. Menggunakan gerak kaki yang eksplosif, Sunny lolos dari kepungan dan menggunakan tubuh Fire Keepers untuk menghalangi rekan-rekan mereka mengejarnya.

Kemudian, dia melancarkan serangan penjajakan.

Baja tajam berdenting di hamparan gelap Nameless Temple.

‘Menarik…’

Senyuman Sunny semakin lebar di balik Weaver’s Mask. Fire Keepers… tidak menyia-nyiakan empat tahun ini juga. Dia tahu bahwa Valor telah menggunakan Nephis dan pasukan tempur pribadinya seperti palu godam, terus-menerus mengirim mereka untuk memadamkan satu kebakaran demi kebakaran lainnya. Rasanya seolah-olah mereka dikirim berulang kali menuju kematian, tetapi dengan keras kepala menolak untuk mati. Akibatnya, tingkat mematikan mereka mencapai tingkat yang mengeri-kan.

Tentu saja, dia bisa menghancurkan mereka dengan mudah jika dia mau. Jurang antara Saints dan Masters sudah sangat luas, dan Sunny adalah eksistensi yang unik bahkan di antara para Saints sekalipun.

Tetapi dengan batasan yang telah ia tetapkan pada dirinya sendiri, Fire Keepers adalah lawan yang menantang. Terutama karena dia tidak boleh membiarkan dirinya terkena pukulan bahkan sekali saja.

Ditambah lagi, dia memilih untuk hanya menggunakan satu gaya bertempur melawan mereka… gaya bertempur milik Morgan sendiri, lebih tepatnya. Teknik tajam, mematikan, dan tanpa ampun yang dia gunakan adalah representasi dari bagaimana para prajurit Valor bertarung — bahkan tidak menyatu dengan senjata mereka, melainkan memperlakukan diri mereka sendiri sebagai senjata.

Jadi, itu tidak mudah.

Meskipun demikian, itu sangat mengasyikkan.

‘Sialan. Lagi!’

Ada beberapa saat tegang ketika sisi tak terduga dari Kemampuan Ascended musuh-musuhnya terungkap. Ada beberapa sihir menarik yang dimiliki oleh Memori mereka juga.

Namun Sunny masih berhasil menghindari, memblokir, atau membelokkan semua serangan mereka dengan cara yang paling efisien dan hemat. Dia tidak melakukan gerakan besar, menggunakan sedikit mungkin gerakan dalam setiap situasi.

Dan selama itu, dia mempelajari bagaimana cara Fire Keepers bertarung.

Memecahkan gaya bertempur dan kerja sama tim mereka seperti sebuah teka-teki.

Dan ketika teka-teki itu terpecahkan…

Dinamika pertempuran berubah secara tiba-tiba.

***

Lord of Shadows benar-benar bagaikan bayangan. Cepat, penuh elakan, dan berbahaya, dia bergerak di atas marmer hitam aula besar dengan kecepatan luar biasa dan presisi yang sempurna, dengan mudah membelokkan hujan pukulan yang dilepaskan Fire Keepers padanya.

Odachi hitamnya tampak memiliki kehidupannya sendiri, mengalir bagaikan aliran kegelapan. Senjata sepanjang itu seharusnya, jika tidak sulit dikendalikan, maka setidaknya kurang lincah daripada bilah yang lebih pendek… namun odachi itu selalu berada tepat di tempat yang dibutuhkannya, secara efektif menciptakan benteng baja yang tak tembus pandang di sekitar tuannya yang berhati dingin.

Itu bukan karena kecepatan, kekuatan, atau kekuatan mistisnya. Melainkan… itu adalah kemahiran dan keterampilan murni, yang keduanya diasah dan ditempa hingga menjadi senjata mematikan.

Nephis mengamati gerak-gerik Lord of Shadows dalam diam.

Fire Keepers, yang telah melalui pertempuran tak terhitung jumlahnya di sisinya, bertarung dengan baik. Mereka bertarung dengan berani. Mereka bertarung dengan keterampilan dan kelicikan yang tinggi, membuktikan bahwa ketenaran mereka yang luar biasa memang pantas mereka dapatkan.

Namun, dia telah menebak hasil dari duel tersebut hampir begitu dimulai.

Segera, Irama pertempuran bergeser. Lord of Shadows, yang tadinya bertahan dari rentetan serangan, tiba-tiba mengabaikan semua pertahanan. Sebaliknya, dia dengan mudah mengabaikan badai baja dan menerobosnya, menyerang Fire Keepers bahkan sebelum mereka sempat bereaksi.

Rasanya seolah-olah dia sedang menari…

Odachi hitam itu mendesis seperti ular saat membelah udara.

Senjata itu menghantam dada Shim, membuatnya terpental ke belakang. Sedetik kemudian, perisai Sid disingkirkan, dan pelat dadanya penyok saat wanita muda itu terjungkal dengan pekikan pendek. Gantry dihantam oleh gagang odachi pada saat yang hampir bersamaan, bergoyang sekali sebelum jatuh ke lantai. Pada saat punggungnya menghantam lantai, Gorn sudah berlutut, kedua pedang besarnya meluncur menjauh.

Lord of Shadows berada di tengah-tengah mereka. Saat berikutnya, dia sudah mencapai kedua pemanah.

“Sial…”

Kaor, yang seharusnya melindungi mereka, terpental ke belakang dengan satu pukulan tidak tergesa-gesa dari tinju pendekar pedang iblis itu. Shakti dan Erlas mencoba mundur, tetapi keduanya dikirim jatuh ke lantai sebelum sempat melangkah satu langkah pun.

Dari awal hingga akhir, duel antara Lord of Shadows dan Fire Keepers hanya memakan waktu beberapa menit.

Namun, mereka semua telah dikalahkan hanya dalam waktu dua detik.

Seolah-olah penguasa kuil kuno itu sedang memberi tahu mereka — lihat! Aku bisa menghabisi kalian semua kapan pun aku mau.

Percikan api putih tersulut di mata Neph.

‘Indah.’

Lord of Shadows berhenti dan dengan tenang meletakkan punggung odachi hitam di bahunya. Topengnya yang menakutkan tetap sama, menyeramkan dan tanpa emosi apa pun. Fire Keepers mengerang saat mereka perlahan bangkit dari lantai.

“Apakah cuma itu?”

Suaranya masih tetap sama, dingin dan tanpa ekspresi.

Nephis tersenyum tipis dan akhirnya menghunus pedangnya.

“Kau belum mengalahkan kami semua, bukan?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit, menatap wanita itu dengan ketidakpedulian yang sombong.

Yah… Nephis mengira itulah emosi-emosi miliknya. Sebenarnya, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang bersembunyi di balik topeng menakutkan itu… jika memang ada sesuatu di baliknya.

Lord of Shadows perlahan menurunkan odachinya dan menggenggam hulu senjatanya dengan kedua tangan.

“Berhenti membuang-buang waktuku kalau begitu.”

Nephis maju satu langkah.

Topeng itu…

Kenapa itu terlihat sangat familiar?

IndoWebNovel – indowebnovel.com