“…Dia berdiri tepat di belakangku, bukan?”

Nephis perlahan melepaskan tangan Effie, tiba-tiba merasa lemas.

Sudah terlambat.

*Ya ampun…*

Ia sempat berpikir untuk membakar kapal feri itu.

Itu akan menyelesaikan masalah, bukan? Ya… setidaknya ia tidak harus menghadapi Tuan Sunless. Itu adalah strategi yang bisa dilakukan.

Tapi, tidak… tidak, ia tidak bisa melakukannya. Kapal feri itu bertolak beberapa saat setelah Effie muncul, yang berarti para penumpang tidak akan punya tempat untuk melarikan diri dan akan tenggelam jika terjadi kebakaran. Itu juga berarti Nephis, Effie, dan Tuan Sunless terjebak di dek VIP — hanya mereka bertiga, tanpa tempat lain untuk pergi.

Tidak ada jalan keluar.

Nephis hampir menahan diri untuk tidak bergidik.

*Aku bisa memanggil sayapku dan kabur…*

Tapi itu berarti meninggalkan pemuda menawan itu sendirian dengan Effie. Ia… tidak rela. Tidak, sebenarnya, ia sangat menentangnya! Entah kenapa.

Jadi, Nephis hanya menatap sang pemburu yang riuh itu dengan tanpa ekspresi dan berkata dengan nada datar:

“Ya. Dia ada di sana.”

Effie bergidik.

Nephis tidak ingin apa pun selain menghela napas dan bersembunyi di suatu tempat.

Ia baru saja berhasil menenangkan diri setelah… insiden di taman itu. Dan sekarang…

*Oh, tidak! Kenapa aku malah memikirkan apa yang terjadi di taman tadi?!*

Yang membuat Nephis tertekan, bayangan sang pemikat cantik yang membuat alasan-alasan malu-malu atas kecanggungannya muncul kembali di benaknya, dan seluruh ketenangannya menguap.

…Kenangan saat memeluknya erat-erat muncul berikutnya.

Pada saat itu, Nephis melakukan sesuatu yang tidak pernah ia duga akan ia lakukan.

Sambil mempertahankan ekspresi acuh tak acuh, ia melangkah santai ke kiri dan bersembunyi di belakang Effie.

Dengan tubuh tegap Effie yang menyembunyikan Nephis dari Tuan Sunless, ia tiba-tiba merasa jauh lebih baik.

[Wah. Kau baru saja… dengan kejam menelantarkan seorang teman?]

Suara Cassie membuatnya tersentak.

Nephis menggertakkan giginya.

[Tidak! Aku hanya… mundur. Untuk mendukungnya dari belakang.]

Cassie menjawab dengan deheman penuh curiga.

Effie, sementara itu, tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu perlahan berbalik.

“Oh! Tuan Sunless. Kau ada di sini.”

Nadanya yang ceria terdengar sedikit dipaksakan.

Nephis tidak dapat melihat pemuda menawan itu dari balik sang pemburu yang tinggi, tetapi ia bisa mendengar suaranya yang menyenangkan. Ia menjawab setelah jeda sekejap, mempertahankan sopan santun yang sempurna:

“Ya. Senang bisa bertemu denganmu, Saint Athena.”

Dengan itu, ia melangkah maju dan muncul dalam pandangan, membawa dua gelas anggur. Untungnya, Nephis sudah sedikit tenang pada saat itu, dan mampu membalas tatapannya dengan tenang.

Tuan Sunless tersenyum tipis, lalu menyerahkan salah satu gelas kepadanya.

“Anggur Anda, Nyonya.”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu menawarkan gelas kedua kepada Effie. Sang pemburu dengan diam-diam mengambil anggur tersebut dan langsung meneguknya hingga tandas.

“Ah… begitu! Apakah Brilliant Emporium sekarang dikontrak untuk menyediakan katering bagi kapal feri? Kerja bagus, kerja bagus! Kekayaan Valor memang tidak ada habisnya…”

Pemuda menawan itu terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya secara samar.

“Tidak, kami tidak menyediakan katering untuk kapal feri.”

Effie tampak bingung.

“Oh? Kalau begitu, bagaimana kau bisa berada di dek VIP? Bukan berarti aku mengeluh! Sebenarnya, senang rasanya melihat wajah yang cantik… wajah yang ramah! Maksudku wajah yang ramah.”

Nephis mengamati percakapan mereka tanpa mengatakan apa pun, diam-diam tertegun. Ini… mungkin pertama kalinya ia melihat Effie kehabisan kata-kata.

*Luar biasa.*

Tuan Sunless jauh lebih tangguh dari yang ia duga!

Tentu saja, keuntungannya tidak akan bertahan lama. Mengenai sifat sang pemburu yang periang itu, ia akan segera memperkuat komentar-komentar menggoda miliknya. Dan jika itu tidak berhasil… yah, digandakan empat kali lipat!

Hampir tidak mungkin membuat Effie merasa gugup. Siapa pun yang menjadi targetnya justru ditakdirkan untuk menjadi gugup.

Tentu saja… Nephis tidak keberatan melihat sang pemikat menawan itu merasa gugup…

*Apa yang sebenarnya sedang kupikirkan?*

Merasa sedikit bersalah karena membiarkan Effie menghadapi situasi itu sendirian—meskipun sang pemburu tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri—Nephis memutuskan untuk menjernihkan suasana dan menjelaskan situasinya. Ia akan membagikan berita tentang posisi Penyedia Memory terlebih dahulu, dan kemudian membiarkan Cassie menjelaskan lapisan penipuan yang lebih memalukan kepada Effie secara pribadi.

Bagaimanapun, jika sang pemburu mendengarnya sekarang, ia tidak akan bisa menahan diri dan akan terus-menerus menggoda pemuda malang itu. Ya… Nephis harus melindunginya dari temannya yang vulgar itu.

Dirinya. Tentu saja bukan dirinya sendiri.

Ia membuka mulutnya, berniat mengatakan sesuatu…

Tapi Tuan Sunless mendahuluinya.

Berjalan mendekat, ia bersandar pada pagar di sampingnya…

Dan dengan lembut meraih tangannya.

Nephis membeku.

“Nah, bagaimana aku mengatakannya? Aku berada di dek VIP… karena Lady Nephis mengundangku untuk bersamanya di dek VIP.”

Matanya sedikit melebar.

Tangan Neph tiba-tiba terasa panas akibat sentuhan halusnya.

*Jangan. Muntahkan anggurmu. Nephis.*

Ia meneguk anggurnya dan tersenyum lemah.

“…Benar.”

*Tidak, tapi bagaimana bisa tangannya begitu lembut?*

Nephis dulunya memiliki tangan yang kasar dan keras… tangan seorang pendekar pedang. Belum lama ini, saat tubuhnya diperkuat dan ditempa oleh Kebangkitan, Kenaikan Tingkat, dan Transendensi, tubuhnya membersihkan diri dari ketidaksempurnaan. Kapalan itu sudah lama hilang, dan kulitnya menjadi mulus.

Namun, itu sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kehalusan tangan sang pemikat cantik tersebut.

Nephis tidak kenal menyerah dan menjalani kehidupan yang keras serta penuh cobaan. Jadi… ia tidak terbiasa dengan hal-hal yang lembut.

*…Aku melamun.*

Untungnya, Effie juga begitu.

Ia menatap pemuda menawan itu dengan mulut menganga, lalu perlahan menoleh ke arah Nephis. Kemudian, ia menatap Tuan Sunless lagi.

Dan menoleh lagi ke Nephis.

Nephis tiba-tiba mendapat firasat buruk.

*Oh, tidak.*

Perlahan-lahan, senyum bagaikan serigala muncul di wajah Effie.

*Oh, tidak!*

Ia terkikik.

“Oh! Oh, sial! Begitu ya! Wah! Cassie benar-benar bergerak cepat…”

Sang pemburu yang riuh itu mendekat dan berbisik dengan nada akrab:

“Baiklah. Aku sudah menceramahi anak ini tentang burung dan lebah…”

Tuan Sunless, yang sedang menatap Nephis dengan ekspresi bangga, seolah memintanya untuk memuji aktingnya, tiba-tiba menegang.

Effie, sementara itu, menepuk bahunya.

“Jadi, anak-anak, biarkan Bibi Effie mengajari kalian tentang keamanan sekarang…”

Sambil mempertahankan ekspresi tenang, Nephis berbalik dan memandangi seberang danau.

Kastil itu… terasa begitu sangat jauh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com