Kepulan asap membubung di atas NQSC.

Menyandarkan punggungnya pada tembok kotor di kedalaman kawasan pinggiran kota, Sunny menatap pilar-pilar hitam yang menjulang tinggi dalam diam. Sebuah PTV (kendaraan terbang polisi) melesat lewat, membanjiri kegelapan malam yang pekat dengan cahaya terang dari sirene yang meraung-raung. Ia menyembunyikan dirinya lebih dalam ke dalam bayang-bayang dan menyilangkan tangan.

’Beberapa lokasi, kebanyakan dekat dengan pusat kota.’

Kebakaran bukanlah hal yang langka di NQSC, tetapi tidak dalam skala sebesar itu, dan tidak di distrik-distrik makmur di jantung kota.

Apa yang telah terjadi? Apakah kesepakatan untuk menjauhkan perang dari dunia nyata sudah dilanggar, begitu cepat?

[Seberapa jauh jarakmu?]

Ada keheningan sesaat.

[Kurang dari satu menit.]

Tak lama kemudian, sebuah PTV mewah berhenti mendadak di depannya. Pintu penumpang terbuka, dan Cassie melangkah keluar dari kendaraan itu, tampak sedikit kusut. Ia berdiri tanpa bergerak selama beberapa saat, lalu berbalik ke arahnya, meringis, dan buru-buru merapikan rambutnya.

Sunny muncul dari bayang-bayang dan berjalan mendekat.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Untuk saat ini, ia mengenakan topeng buatannya sendiri. Jadi, ini adalah satu-satunya kesempatan untuk melakukan percakapan jujur dengan Cassie — begitu mereka sampai di Godgrave, ia harus mengenakan Topeng Weaver demi menjaga rahasianya.

“Apakah markas Klan Valor diserang? Relai Gerbang Mimpi? Fasilitas penyimpanan?”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Semuanya adalah House of Night. Benteng-benteng mereka di seluruh kota dilalap api. Situasinya benar-benar kacau.”

Sunny terkejut.

“…Mereka diserang?”

Kerutan tajam menghiasi alis Cassie yang lembut.

“Untuk saat ini, tampaknya ini adalah pertikaian internal.”

’Apa?’

Butuh waktu sejenak baginya untuk memproses informasi tersebut. Anggota House of Night saling bertarung sesama mereka sendiri?

Apakah ada perpecahan di antara para pemimpin klan besar tersebut? Tidak seperti Song and Valor, yang merupakan monolit yang disatukan oleh darah dan ikatan keluarga yang sama, House of Night lahir dari aliansi belasan klan Legacy — sebuah keputusan yang sebagian besar didikte oleh kebangkitan meteorik dari dua keluarga besar tersebut.

Jadi, ia bisa mempertimbangkan gagasan bahwa perselisihan internal berujung pada konflik terbuka di masa-masa sulit ini.

Namun, ada sesuatu yang terasa ganjil…

Sunny memiliki beberapa gagasan tentang siapa dalang di balik kekacauan ini, tetapi ia belum yakin.

Cassie menyuruh PTV itu pergi lalu menghadap ke arahnya. Ekspresinya tampak sedikit aneh.

“Ada… para pembelot.”

Ia mengangkat alis di balik topengnya.

“Mereka membelot ke mana?”

Peramal tunanetra itu tampak terganggu.

“Beberapa tokoh terkemuka dari House of Night muncul di gerbang benteng Klan Valor di sini, di NQSC. Berlumuran darah dan membawa serta anggota keluarga mereka. Mereka… meminta suaka.”

Nah, itu sungguh aneh.

Sunny juga merasa resah.

“Di mana mereka sekarang?”

Cassie mengulurkan tangannya.

“Mereka sedang melewati Gerbang Mimpi. Sang Raja akan bernegosiasi dengan mereka — atau menginterogasi mereka, tergantung situasinya — secara langsung. Semua orang yang penting dipanggil kembali ke kamp. Situasinya mungkin menjadi jauh lebih garing dari yang kita perkirakan.”

Ia menghela napas, lalu menyambut uluran tangan Cassie dan membatalkan [Definitely Not Me].

Sebelum mengenakan Topeng Weaver, ia menatap Cassie dengan muram dan berkata:

“Kalau begitu, ayo kita pergi dan lihat apa keributan ini.”

Tak lama kemudian, ia sudah berdiri di atas rumput zamrud Pulau Gading.

Sunny bisa melihat bahwa kamp tersebut jauh lebih hidup dari yang seharusnya.

Pasukan Pedang telah berangkat untuk merintis jalan ke selatan, dengan tentara Awakened, Master, and Saint yang tak terhitung jumlahnya meninggalkan keamanan benteng yang dijaga ketat.

Kemajuannya lambat, tetapi metodis dan mantap.

Jika selimut awan tidak pecah dan hutannya tidak dibakar, Saint Tyris sendiri yang akan membelah awan tersebut. Sinar matahari yang menyilaukan akan membanjiri dataran tulang dan mengubah pertumbuhan merah tua — serta kekejian-kekejian yang tidak cukup cepat melarikan diri ke dalam Hollows — menjadi abu.

Kemudian, setelah selimut awan pulih kembali, pasukan akan maju.

Mereka akan bentrok dengan hutan yang tumbuh kembali dan Makhluk Mimpi Buruk yang lahir di kedalaman merah marunnya, mendesak maju menuju celah-celah di tulang yang menjadi sumber infestasi mengerikan itu. Pertempuran-pertempuran itu melelahkan, menegangkan, dan seringkali berlarut-larut — tetapi dengan para juara seperti Nephis and Summer Knight yang memimpin barisan depan, Pasukan Pedang perlahan-lahan berhasil merebut wilayah.

Begitu mereka mencapai celah dan memotong akar hutan di daerah tersebut, sisa-sisa hutan akan dibakar, dan sebuah benteng akan dibangun di sekitar celah itu. Pasukan penahan akan ditinggalkan untuk menduduki benteng tersebut, dengan tugas mencegah hutan menjulurkan tentakelnya ke permukaan lagi.

Hingga saat ini, ada serangkaian belasan benteng yang tidak beraturan dan banyak benteng yang lebih kecil membentang ke arah barat, hampir sepanjang jalan hingga ke titik di mana tulang selangka dan tulang dada terhubung.

Namun, menilik keadaan kamp utama saat ini, sebagian besar Saint yang memimpin pasukan ekspedisi telah dipanggil kembali lebih awal dari jadwal rotasi.

Sunny tidak tahu persis apa yang terjadi di NQSC… tapi ia sangat yakin bahwa keberuntungan Pasukan Pedang akan segera berbalik menjadi buruk.

’Para saudari dari klan Song itu memang telah bertindak terlalu tenang.’

Sambil menggelengkan kepalanya, ia mengikuti Cassie menuju Valor Keep — itulah nama yang diberikan oleh para prajurit untuk benteng pusat di kamp tersebut.

Keduanya masuk ke bawah atapnya yang kokoh dan langsung diarahkan ke sebuah ruangan luas di mana banyak Saint telah berkumpul, semuanya mengenakan ekspresi muram di wajah mereka.

“Lady Cassia, apakah Anda menerima berita apa pun? Apa sebenarnya yang terjadi?”

Cassie tersenyum singkat kepada Rivalen dari Aegis Rose yang gagah dan menggelengkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

“Aku sedang dalam perjalanan untuk menemui Sang Raja. Segera akan ada kejelasan.”

Seorang Ksatria Valor tiba, lalu buru-buru memandu Cassie dan Sunny lebih jauh ke dalam benteng.

Tak lama kemudian, mereka memasuki ruangan yang lebih kecil. Hanya ada beberapa orang di dalamnya — semuanya adalah juara terkuat dan paling penting dari Pasukan Pedang.

Raja Pedang sendiri sedang duduk di atas kursi polos yang dipahat dari batu, dengan ekspresi dingin. Morgan berdiri di belakangnya, aura geli yang sopan seperti biasanya telah lenyap. Nephis bersandar pada dinding, baju besi putihnya terkena noda abu.

Sunny meliriknya sekilas, lalu mengalihkan pandangannya.

Ada tiga Saint lain dari Pasukan Pedang di dalam ruangan tersebut — Sky Tide, Summer Knight, dan Sir Jest dari Dagonet.

Ada satu orang lagi di sana.

Seorang pria tampan berlutut di depan singgasana batu, wajahnya yang cekung dipenuhi rasa sakit dan kelelahan. Kehadirannya memancarkan kedalaman yang misterius, seolah-olah sebagian besar dirinya tersembunyi dari pandangan.

Baju besi gelapnya, yang dibuat dari kulit makhluk leviathan yang mengerikan, rusak parah dan berlumuran darah.

Pria itu menundukkan kepalanya, sehingga Sunny tidak bisa melihat matanya. Namun, rambut hitamnya, anehnya, memiliki sedikit sentuhan warna biru tua.

Ekspresi Sunny berubah saat ia mengenali mantan teman dan rekan seperjuangannya, Saint Naeve dari House of Night.

Sementara itu, Cassie membungkuk dalam-dalam.

“Aku sudah membawanya, Yang Mulia.”

Anvil meliriknya sekilas dan mengangguk.

“Tepat waktu.”

Dengan itu, ia mengalihkan pandangannya ke arah Nightwalker, terdiam selama beberapa saat, lalu bertanya dengan nada dingin dan berat:

“Jadi, Saint Naeve. Aku telah membawamu dan orang-orangmu ke sini, persis seperti yang kau minta. Sekarang, kurasa, sudah saatnya kau memberikan penjelasan padaku. Ada laporan bahwa armada House of Night sedang bergerak. Night Garden sendiri telah berlayar. Jadi, katakan padaku… apa sebenarnya yang sedang direncanakan oleh para tetuamu?”

Naeve sedikit bergidik dan terdiam sejenak, seolah mengumpulkan keberanian.

Akhirnya, ia menarik napas dalam-dalam, menegakkan tubuhnya, dan menatap lurus ke mata Raja Pedang.

Saat ia berbicara, suaranya terdengar tegas:

“Anda keliru, Yang Mulia Anvil. Para tetuaku tidak merencanakan apa pun. Kenyataannya… mereka sudah mati.”

Naeve berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara serak:

“Mereka semua telah… diubah. House of Night sudah tidak ada lagi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com