Kabut tebal menyelimuti pantai laut yang berkabut. Di bawahnya, ombak terus menerus menghantam penghalang daratan yang tak peduli, bermimpi untuk menghanyutkannya. Mereka bergemerisik pelan, persis seperti desiran mereka selama ribuan tahun. Tak jauh dari sana, air terdengar lebih keras — di sana, sebuah sungai yang lebar jatuh ke laut, sebuah teluk dalam yang tercipta dari muaranya.

Saat ini, ada sekelompok penunggang kuda yang bergerak di sepanjang pantai. Tunggangan mereka adalah Gema dari kekejian yang telah dibantai; jubah sihir mereka basah oleh embun pagi. Jubah kemerahan mereka mengenakan lencana Klan Valor.

Mereka adalah para Ksatria dan Pengawal yang tertinggal untuk melindungi pinggiran Domain Pedang, yang sedang berpatroli.

Saat mereka mendekati muara, pemimpin patroli — seorang Ksatria berpengalaman dalam balutan zirah berat — mengangkat kepalan tangan untuk memberi perintah kepada yang lain agar berhenti. Dia mengambil sebuah botol air dari ikat pinggangnya, meminum sedikit air, lalu mendengarkan deburan ombak.

Kekejian yang mengerikan terkadang datang dari lubuk Laut Badai dan berenang menyusuri sungai, mengancam daratan di seberang sana. Yang lebih lemah akan dibantai di air dangkal oleh para anggota patroli seperti mereka, tetapi jika Makhluk Mimpi Buruk yang benar-benar kuat muncul dari kedalaman, mereka harus mundur dan bersiap untuk melawannya di Gerbang Sungai, benteng Klan Dagonet.

Pantai Laut Badai adalah tempat yang aneh. Malam di sini jauh lebih panjang daripada di pedalaman, dan bintang-bintang jauh lebih terang. Matahari tidak pernah benar-benar terbit di atas cakrawala, menenggelamkan dunia dalam senja yang bagai di alam gaib pada siang hari. Waktu mengalir dengan lambat, dan kehidupan terasa begitu fana. Di pagi hari, kabut putih menyelubungi dunia.

Ksatria itu mengerutkan kening dan menatap ke dalam kabut.

Hari ini, laut terdengar aneh.

“Panggil senjata kalian.”

Para anggota patroli melakukan apa yang dikatakannya. Gema mereka berbalik menghadap ke pantai, masing-masing memamerkan taringnya.

Tampaknya sebuah pertempuran sedang menanti mereka. Beberapa merasa tegang karena sebagian besar prajurit Domain Pedang telah mengikuti raja ke medan perang, berharap untuk menghukum ratu Song yang jahat. Yang lain tetap tenang — tidak peduli berapa banyak prajurit yang pergi, garnisun Gerbang Sungai masih kuat, dan benteng itu sendiri masih tak tertembus.

Tidak peduli teror apa pun yang merangkak keluar dari laut, mereka akan menghadapinya.

…Namun, beberapa saat kemudian, keyakinan mereka hancur berkeping-keping.

Mata para prajurit itu membelalak, dan wajah mereka pucat pasi. Bahkan para Gema tampak ciut, beberapa dari mereka menyusut ke belakang sebagai respons atas ketakutan tuan mereka.

Sebuah bayangan besar muncul di kabut, menjulang di atas pantai bagaikan gunung hitam. Kemudian, bayangan itu semakin mendekat, membuat dunia terlihat kerdil.

Para anggota patroli harus mendongakkan kepala hanya untuk memperkirakan ukuran bayangan samar tersebut.

Kapten mereka terpaku ketakutan.

“A—apa…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, gunung hitam itu hampir berada tepat di hadapan mereka, bentuknya akhirnya tersingkap dari kabut.

Itu adalah haluan sebuah kapal raksasa.

“Mundur!”

Mereka tidak sempat bereaksi sebelum dunia bergetar hebat.

Muara itu memang dalam, tetapi tidak cukup dalam. Kapal raksasa itu menabrak lereng bawah air pantai dengan kecepatan penuh, membelahnya. Sebuah jurang yang luas terbuka di tanah, merangsek jauh ke daratan, dan ombak yang penuh kemenangan akhirnya melihat impian mereka terwujud — air yang menderu menerobos masuk ke dalam jurang abisal, menyebabkan sungai itu berubah arah.

Untuk beberapa saat, haluan kapal itu melambung lebih tinggi lagi, lalu perlahan-lahan jatuh menubruk. Saat kapal itu jatuh, terjadi gempa susulan lainnya. Bertonton-ton air berbusa terciprat dan terlempar ke langit, dan kapal raksasa itu meluncur maju sejauh ratusan meter sebelum akhirnya berhenti, terdampar dan miring ke satu sisi.

Pantai yang tenang itu telah berubah menjadi pemandangan yang porak-poranda. Skalanya begitu besar hingga akal manusia kesulitan untuk memahaminya. Kapal kolosal itu tergeletak di atas pasir bagaikan gunung hitam, aliran air mengalir deras menuruni lambungnya yang kuno. Teritip yang menyelimuti bagian bawahnya tampak seperti peta era lampau, berkilau muram dalam cahaya senja yang redup.

Para anggota patroli telah terlempar ke tanah akibat gempa susulan yang terjadi berturut-turut. Masih tertegun dan ketakutan, mereka perlahan-lahan bangkit berdiri. Beberapa mengangkat senjata mereka dengan ragu-ragu, yang lain mencoba menaiki tunggangan monster mereka.

Tetapi semuanya memandangi siluet monumental dari kapal yang tererdam itu.

Itulah sebabnya mereka semua menyadari ketika sesosok wujud manusia muncul di haluan, begitu tinggi di atas mereka hingga tampak tidak lebih besar daripada seekor semut.

Sosok itu berdiri tanpa bergerak selama beberapa saat, menatap ke bawah. Kemudian, sosok itu melangkah maju dan jatuh, mendarat di lereng lambung kapal yang miring. Sosok itu meluncur menuruni kayu kuno tersebut, mendapatkan kecepatan yang mengerikan, lalu mendorong dirinya dari permukaannya dan meluncur jatuh ke bawah.

Dia mendarat di air dangkal dengan cipratan air, lalu berdiri tegak dengan anggun dan melangkah maju.

Itu adalah seorang pria berbalut zirah kulit gelap. Dia tinggi dan langsing, dengan kulit pucat dan rambut sehitam gagak. Wajahnya tajam dan kurus — tidak terlalu tampan, tetapi pada saat yang sama memiliki keindahan yang aneh. Matanya bagaikan dua kolam cairan perak yang memantulkan kembali dunia ke dalam dirinya sendiri.

Tatapan matanya dingin dan mencekam, seolah-olah samudra gelap yang dalam nyaris tak mampu tertahan di balik selaput tipis perak bagaikan cermin.

Terlepas dari kenyataan bahwa pria itu sendirian, kerumunan anggota patroli itu terhuyung mundur, masing-masing diliputi oleh rasa ngeri yang tiba-tiba.

Dia berjalan melewati air dangkal, dikelilingi oleh kabut yang berputar-putar, dan melangkah ke daratan. Di sana, pria itu berlutut, mengulurkan tangan ke bawah, dan dengan hati-hati — hampir dengan penuh kelembutan — mengambil segenggam pasir. Mengabaikan para prajurit Domain Pedang, dia memandanginya sejenak, lalu perlahan-lahan mengepalkan tangan dan membiarkan pasir itu lolos melalui sela-sela jarinya.

Bibirnya sedikit berkedut, membentuk senyuman gelap, pahit, dan menakutkan.

Berdiri, pria itu mengalihkan pandangannya ke arah para anggota patroli dan berjalan ke arah mereka dengan langkah santai.

Mereka mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Ksatria yang memimpin patroli melirik kapal raksasa itu, lalu bertanya dengan suara serak:

“Taman Malam… siapa kau? Untuk apa kau berada di sini?”

Pria itu menjawab dengan nada tenang:

“Aku? Aku adalah Pangeran Mordret dari Valor, pewaris sah dari tanah ini.”

Mata Ksatria itu sedikit membelalak, sementara Mordret menambahkan dengan senyuman dingin:

“Dan aku di sini untuk mengambil apa yang menjadi milikku.”

Para anggota patroli bergidik ngeri.

Pemimpin mereka mengertakkan gigi.

“Itu kau! Makhluk nista… satu-satunya hal yang akan kami berikan kepadamu adalah kematian!”

Terus berjalan ke arah mereka, Mordret tertawa.

“Kulihat seseorang memiliki opini yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri.”

Tawanya berhenti tiba-tiba, dan dia menatap sang Ksatria dengan tatapan yang mengerikan dan menakutkan.

“Tapi, apakah kau yakin kau layak mendapatkannya?”

Beberapa saat kemudian, lebih banyak sosok muncul di haluan Taman Malam.

Mordret tersenyum.

“Karena aku memiliki tiga belas tubuh Transenden di atas kapal itu. Aku juga penguasa tunggal Laut Badai, penguasa Taman Malam, dan pemilik semua Benteng di Selatan. Yah… kurasa, secara teknis, benteng-benteng itu milik Ratu Song. Tapi untuk apa peduli dengan hal-hal teknis?”

Ksatria itu menjadi pucat.

Tangannya bergetar saat dia mengangkat pedangnya, dan sebuah kata tunggal keluar dari bibirnya:

“P—penghianat!”

Senyuman itu lenyap dari wajah Mordret, digantikan oleh kedinginan yang tak bertepi.

Saat berikutnya, sesuatu mendesing di udara, dan Ksatria itu jatuh berlutut. Kepalanya menggelinding dari lehernya dan jatuh ke pasir, yang berubah menjadi merah oleh aliran darah yang mengepul panas.

Mordret mengalihkan pandangannya ke arah para prajurit yang tersisa.

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum ramah.

“Seseorang tidak boleh melupakan tata kramanya, bukan begitu? Ah, tapi hari ini adalah kesempatan istimewa. Di hari yang begitu istimewa, aku cenderung bersikap memaafkan. Jadi… kalian boleh pergi. Pergi sana, lari. Oh, dan sampaikan kepada tuan kalian…”

Saat para prajurit Valor perlahan-lahan mundur, lalu berbalik untuk melarikan diri, dia menyaksikan mereka melarikan diri dalam diam, dan menambahkan dengan kilatan gelap di matanya yang bagaikan cermin:

“Katakan kepada mereka bahwa aku akan datang.”

Mordret memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

“…Aku pulang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com