Sifat dari perang tersebut telah berubah dalam semalam.

Domain Pedang telah mendominasi konflik sejak hari pertama. Pasukan mereka lebih kuat, kemajuan mereka lebih cepat. Mereka menderita lebih sedikit korban dan memperoleh lebih banyak keuntungan. Seiring berjalannya waktu, keunggulan mereka tampaknya siap untuk berkembang menjadi keunggulan yang luar biasa. Meskipun kedua pasukan belum bentrok secara langsung, para prajurit Valor sudah meraih kemenangan.

Yang dibutuhkannya hanyalah satu orang untuk membalikkan keadaan sepenuhnya.

Orang itu adalah Mordret, anak sulung Raja Pedang — yang sekarang mengabdi pada Ratu Cacing, sebuah ironi yang luar biasa.

Ketika Sunny pertama kali mendengar pengumuman Naeve, matanya melebar di balik Topeng Weaver.

‘House of Night…’

Setelah Rantai Mimpi Buruk, posisi Klan Besar ketiga melemah parah. Tanpa Penguasa untuk memimpinnya dan Gerbang Mimpi untuk mendatangkan pemukim tak terhitung jumlahnya ke wilayah mereka, House of Night kehilangan kemampuan untuk bersaing melawan Valor dan Song. Kedudukan dan sumber daya mereka masih sangat besar, tetapi sama sekali tidak sebanding dengan kekuatan dua Domain yang sedang berkembang pesat.

Kendati demikian, House of Night tidak menyerah begitu saja tanpa perlawanan. Sebaliknya, sepertinya ancaman kehilangan relevansi telah memicu semangat para pemimpin dari Klan Besar yang lebih kecil tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka menjadi cukup aktif. Terlebih lagi, tindakan mereka jauh lebih tegas, berani, dan sukses daripada sebelumnya.

Hanya dalam dua tahun terakhir, House of Night telah mengepung dan menaklukkan tujuh Benteng baru di wilayah Stormsea yang kabur. Prestasi seperti itu belum pernah terdengar sebelumnya, dan sangat membantu mendongkrak reputasi mereka yang goyah.

Tentu saja, sekarang setelah Naeve berbicara, alasan sebenarnya di balik kemenangan-kemenangan tersebut terungkap jauh berbeda dari apa yang diyakini orang-orang, dan sangat menyeramkan.

Bukan karena House of Night menjadi lebih berani atau perkasa. Hanya saja Mordret telah mencuri tubuh salah satu pemimpinnya. Dan kemudian, bagaikan wabah, ia perlahan menyebar melalui jajaran para Pengelana Malam, tak terlihat dan tak disadari.

Bukan hanya seluruh dunia yang tidak menyadari hal itu — bahkan para anggota House of Night sendiri pun tidak mencurigai apa pun sementara para penguasa mereka digantikan satu per satu. Bahkan keluarga dari mereka yang diambil oleh Pangeran Ketiadaan tidak dapat menemukan bahwa orang tua, anak-anak, dan saudara kandung mereka telah ditukar.

Tentu saja ada saat-saat gesekan dan konflik. Ada ketegangan dan perasaan tidak nyaman, rasa keterasingan yang halus dari mereka yang sebelumnya paling dekat… perasaan seram bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Namun dengan begitu cepatnya dunia berubah, dan betapa parahnya situasi Klan Besar tersebut, orang-orang hanya mengira bahwa ketidakcocokan yang jarang terjadi ini disebabkan oleh tuntutan zaman yang bergolak.

Tipu muslihat Mordret sangat luar biasa.

Hanya segelintir orang yang mulai mencurigai bahwa sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di dalam House of Night. Bahwa orang-orang yang tampak, berbicara, dan bertindak sebagai teman dan keluarga mereka bisa jadi adalah… orang lain. Bahwa ada sesuatu yang asing bersembunyi di balik wajah-wajah yang akrab.

Naeve adalah salah satu orang pertama yang mulai memendam kecurigaan yang menyiksa itu. Ia tidak menjelaskan apa yang ia rasakan pada hari-hari itu, tetapi Sunny hanya bisa membayangkan betapa menyeramkan, mencekam, dan mirip mimpi buruk pengalaman seperti itu. Tidak, sebenarnya… ia tidak sanggup. Pikirannya gagal membayangkan adegan-adegan mengerikan dari apa yang pasti telah dilalui oleh mantan temannya itu.

Awalnya, Naeve menduga bahwa House of Night telah disusupi oleh Skinwalker. Ia melakukan penyelidikan rahasia untuk memastikan bahwa tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di antara para pemimpin klannya, dan membuktikan teori itu salah. Langkah selanjutnya jauh lebih merepotkan — ia tidak bisa melanjutkan penyelidikan sendirian, dan tidak tahu siapa yang harus dipercayai.

Siapa pun di sekitarnya bisa jadi adalah musuh.

Pada akhirnya, ia memang menemukan beberapa sekutu yang dapat dipercaya. Mereka mencoba memastikan skala dan kedalaman korupsi yang merangsek masuk… tetapi semuanya sudah terlambat.

Waktu mereka telah habis.

Yang berhasil mereka lakukan hanyalah menyiapkan jalur pelarian bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Begitulah cara mereka berakhir di depan kompleks Valor di NQSC, meminta suaka.

Sunny menarik napas tertahan.

‘Sialan dia…’

Tampaknya Mordret telah mewarisi Kemampuan Transenden Pencuri Jiwa sepenuhnya. Ia mampu memecah jiwanya — dan pada gilirannya, hal itu memungkinkannya untuk merasuki banyak wadah pada saat yang bersamaan.

Wadah-wadah yang telah ia kumpulkan dalam empat tahun terakhir, tanpa pernah ketahuan, adalah para Saint dan tokoh-tokoh penting lainnya dari House of Night.

Tampaknya ada batas tertentu pada Kemampuannya, setidaknya — jika tidak, ia akan mengambil semua orang, bukan hanya para juara paling berharga dari Klan Besar tersebut. Para prajurit Awakened dan banyak Master telah dilepaskan, begitu pula para anggota keluarga mereka yang biasa. Beberapa pemimpin klan juga lolos dari kepemilikan wadahnya, karena satu dan lain alasan.

Akhirnya, ia menampakkan diri dan mengambil alih kendali Stormsea begitu Pasukan Pedang bercokol di Godgrave, memimpin serangan menjepit terhadap Domain ayahnya dari selatan. Itulah yang menyebabkan pertumpahan darah baru-baru ini — Mordret sedang membersihkan rumah, menyingkirkan mereka yang gagal ia kuasai.

Sunny merasa ngeri sekaligus kagum. Ia menduga bahwa Mordret sedang memfasilitasi negosiasi rahasia dengan House of Night atas nama Ki Song. Apa yang tidak ia duga adalah bahwa Mordret akan begitu saja… menjadi House of Night.

Hanya tiga Saint Malam, termasuk Naeve, yang berhasil melarikan diri. Beberapa orang lagi tewas ketika Mordret menyerang secara terbuka.

Meskipun demikian, setidaknya tiga belas dari mereka telah jatuh ke tangannya. Yang berarti kekuatan Song memiliki kekuatan lebih dari enam puluh Saint di pihak mereka sekarang, sementara Valor hanya memiliki sedikit lebih dari empat puluh.

Lebih buruk lagi, sekarang setelah Domain Pedang diserang, Anvil harus membagi pasukan tentaranya untuk mencegah putranya menaklukkan kerajaannya. Hal itu akan membuat mereka yang tinggal di Godgrave berada dalam kerugian besar.

Tapi bukan itu saja…

Mordret tidak hanya mengambil para Saint dari House of Night, ia juga mengambil semua Benteng yang dulunya milik Klan Besar ketiga, menambahkannya ke Domain Ratu Cacing, sehingga merusak keseimbangan dan memperkuat kekuatannya secara besar-besaran.

Di antaranya adalah Taman Malam (Night Garden), yang berarti Ki Song kini mengendalikan dua Benteng Besar.

Lebih dari itu, Mordret bebas menaklukkan Benteng-benteng milik Domain Pedang, merampas kekuatan mereka dari Anvil. Rivergate mungkin akan jatuh dalam beberapa hari… dari sana, Pangeran Ketiadaan dapat dengan mudah mencapai Bastion, atau menyerang Benteng-benteng lain di jantung Alam Mimpi.

Situasinya sangat genting.

Namun, bahkan sebelum Naeve selesai berbicara, Morgan mengutuk dan berlari keluar dari ruangan.

Tidak lama kemudian, dinding-dinding benteng bergetar, dan hiruk-pikuk jeritan membahana di atas kamp perang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com