Mereka tidak memiliki banyak waktu untuk berbicara, jadi diskusi itu berlangsung singkat. Setelahnya, Cassie pergi untuk berbicara secara terpisah dengan Jet. Sunny dan Nephis ditinggal berdua saja.

Nephis baru saja kembali dari medan perang, dan dia harus meninggalkan perkemahan dalam waktu satu atau dua jam lagi—kali ini, bukan hanya untuk meminjamkan kekuatannya kepada pasukan ekspedisi, tetapi juga untuk menjadi komandannya.

Birunya dipenuhi oleh jelaga, dan rambutnya menghitam karena abu. Kotoran dan darah kering mengotori kulit pualamnya… ini sebenarnya pertanda bagus. Itu berarti dia belum terpaksa menggunakan wujud Transendennya belakangan ini, setidaknya—kalau tidak, tubuhnya akan bersih dan suci, semua kotoran terbakar habis oleh kobaran api yang menyilaukan.

Meski begitu, sekarang setelah mereka punya waktu untuk bernapas, Nephis memandangi dirinya sendiri, lalu melirik sekilas ke arah Sunny dan pergi untuk mandi.

Tak lama kemudian, dia kembali, rambut peraknya berkilau karena basah. Dia telah melepaskan lapisan luar zirahnya, dan sekarang hanya mengenakan pakaian tipis berlapis di bagian dalam, yang sedikit melekat pada tubuhnya yang lembap.

Sunny memperhatikan Nephis dengan cermat.

Dia bisa tahu bahwa wanita itu baru saja menggunakan kekuatan Aspeknya—dan secara ekstensif juga. Kondisinya tidak terlalu buruk, tetapi ada tanda-tanda yang jelas. Ada tatapan kosong di matanya dan sedikit kekejaman yang terukir di garis-garis anggun wajahnya yang cantik. Ada sisa-sisa api yang membakar dan kenangan akan panas yang menyengat dari kehadirannya yang luar biasa.

Nephis telah menderita siksaan dari Cacatnya yang kejam itu terlalu banyak, dan terlalu sering.

Sunny menghela napas. Menyadari bahwa Nephis sedang mengusap bahunya sambil sedikit meringis, dia mengangkat kedua tangannya dan tersenyum.

“Bagaimana kalau pijat?”

Sebuah senyuman tipis menghiasi wajah wanita itu juga. Dia mengangguk tanpa suara.

Sunny bergeser ke ranjang lebarnya yang luas, sementara Nephis duduk di depannya, bersandar di dadanya. Sunny meletakkan jemarinya di bahu Nephis dan mulai bekerja, meremas otot-ototnya yang tegang dengan keahlian yang luar biasa. Dari sudut pandangnya, dia bisa melihat bagian atas kepala Nephis, ujung hidungnya, dan butiran-butiran air yang berkilau di tulang selangkanya yang rapuh.

Pakaian Nephis tipis, jadi dia bisa merasakan kehangatan tubuhnya. Kulitnya begitu halus dan lembut. Sunny mengerahkan lebih banyak tenaga pada jemarinya, membuat Nephis mengeluarkan sedikit rintihan, lalu desahan kepuasan.

Dia merasakan tubuh wanita itu sedikit rileks.

Nephis terdiam sejenak, menikmati pijatan itu, lalu bertanya:

“Bagaimana bisa kau begitu jago melakukan ini?”

Sunny membeku sejenak sebelum kembali memijat bahunya. Sebenarnya dia sangat, sangat ingin merahasiakan asal-usul keahlian pijatnya, tetapi sayangnya, Cacat miliknya sendiri memaksanya untuk menjawab.

Dia ragu-ragu sejenak.

“Yah… salah satu Atributku membuatku sangat mahir dalam segala jenis pekerjaan tangan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan enggan:

“Oh, dan aku sering berlatih pada diriku sendiri saat mengembara di Alam Mimpi.”

‘Ah. Memalukan sekali.’

Nephis mengeluarkan desahan kepuasan lagi dan memejamkan mata dengan nikmat.

“…Keuntungan memiliki banyak tubuh. Tidak adil.”

Sunny terkekeh.

“Kau adalah orang yang diuntungkan dari ketidakadilan itu pada akhirnya. Jadi, apakah kau benar-benar berhak mengeluh?”

Nephis tersenyum tipis.

“Aku tidak mengeluh.”

Sunny memijat bahunya beberapa saat, lalu beralih ke punggungnya. Selesai dipijat, Nephis terlihat jauh lebih santai. Kondisi umumnya juga membaik secara signifikan, dan sedikit kesan dingin yang acuh tak acuh menghilang dari tatapannya.

Sunny memeluknya dari belakang dan bertanya dengan lembut:

“Lapar?”

Nephis mengangguk.

Bayangannya menghilang selama beberapa saat, lalu kembali dengan membawa nampan berisi makanan. Makanan itu diambil langsung dari dapur *Marvelous Mimic* dan beraroma sangat lezat—berkat Gerbang Mimpi, pasukan tidak terlalu menderita akibat kekurangan suplai, dan dia mendapatkan bagian yang adil dari para Penjaga Api.

…Dia juga memiliki persediaan sendiri dan menerima bagian yang kurang adil melalui jalur belakang yang dibangun oleh Aiko, tetapi itu cerita lain.

Sunny melepaskan pelukan dari Nephis dan memperhatikan wanita itu makan dengan ekspresi senang. Namun, pada akhirnya, dia menghela napas.

“Aku benar-benar berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama.”

Mereka berdua sama-sama berada di Godgrave, tetapi Sunny lebih banyak tinggal di Pulau Gading. Sementara itu, Nephis selalu berada di garis depan medan perang yang terus bergerak, membantu pasukan ekspedisi merintis jalan melalui hutan yang dipenuhi monster. Ada sistem rotasi yang diberlakukan agar para legiun dan komandan mereka bisa beristirahat dan memulihkan diri, tetapi kasus Nephis adalah kasus khusus.

Nephis terlalu penting bagi upaya penyerangan, sehingga dia hanya kembali ke perkemahan seminggu sekali, itu pun paling cepat. Sekarang Morgan telah pergi, dan dia mengambil alih komando seluruh pasukan ekspedisi, hari-hari langka itu akan menjadi semakin jarang terjadi.

Nephis menatapnya dengan bingung.

“Tapi kita memang menghabiskan lebih banyak waktu bersama.”

Maksudnya adalah, kali ini, Penguasa Bayangan akan menemaninya ke garis depan. Jadi, mereka berdua tidak harus berpisah… secara teknis.

Sunny meringis.

“Itu tidak sama.”

Penguasa Bayangan tetaplah dirinya, tetapi penjelmaan itu terjebak mengenakan setelan zirah dan topeng sepanjang waktu. Perkemahan sementara pasukan ekspedisi juga bukanlah tempat di mana seseorang bisa mendapatkan privasi, apalagi berbagi momen mesra seperti ini.

Sunny tidak sepenuhnya berharap mereka akan mendapatkan banyak kesempatan untuk berkencan di Godgrave… tetapi itu sama sekali tidak memadamkan keserakahannya. Dia baru saja merasakan nikmatnya bersama Nephis, dan dia menginginkan lebih.

Dia ingin mengalami semua hal mendalam yang dialami oleh sepasang kekasih, dan semua hal bodoh juga. Sayangnya, perang—terutama perang yang begitu mengerikan dan mencekam seperti ini—adalah latar belakang yang buruk untuk pertemuan romantis.

‘Sialan. Apa yang harus dilakukan seorang pria untuk mengajak pacarnya berkencan?’

Jawabannya, tampaknya, adalah dengan menaklukkan Zona Kematian dan membunuh beberapa Penguasa.

‘…Dicatat.’

Nephis menghabiskan makanannya dan menatapnya dalam diam selama beberapa saat. Pada akhirnya, dia berkata dengan seulas senyum di bibirnya:

“Aku tetap senang karena Penguasa Bayangan ikut denganku kali ini.”

Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit mendongakkan dagunya.

Dia batuk kecil.

“Benarkah? Oh, pria itu… kurasa dia tidak terlalu buruk.”

Nephis menatapnya dengan acuh tak acuh dan terdiam selama beberapa saat.

Kemudian, dia menghela napas.

“Meskipun begitu, aku tidak keberatan jika dia sedikit lebih buruk.”

Sunny menatapnya lekat-lekat.

“Hal itu juga bisa diatur…”

***

Beberapa jam kemudian, Nephis dan Penguasa Bayangan meninggalkan perkemahan perang, didampingi oleh para Orang Suci yang kembali.

Dalam beberapa jam tersebut, Tentara Pedang telah terguncang oleh berita yang mengerikan. Ratu Cacing yang berkhianat telah memusnahkan Wangsa Malam dan mengambil alih kendali Laut Badai. Sekarang, pasukannya sedang melancarkan invasi dari selatan, mengancam akan menganeksasi wilayah belakang Domain Pedang yang tidak bersenjata.

Banyak prajurit yang memiliki keluarga dan teman di sana. Mereka terguncang, panik, dan ketakutan.

Banyak yang takut dengan arti serangan yang membawa bencana ini bagi mereka di sini, di Godgrave. Moralis tentara mengalami pukulan telak.

Dalam situasi seperti ini, Nephis harus memancarkan citra keyakinan mutlak. Dan dia melakukannya, menanamkan rasa tekad dan harapan baru ke dalam diri para prajurit yang ketakutan.

Sosoknya yang cemerlang bagaikan simbol keberanian dan keteguhan hati. Siapa pun yang melihatnya mau tidak mau merasakan sesuatu bergolak di dalam jiwa mereka, dan menegakkan punggung mereka tanpa sadar.

Maka, nyapinya pun menyebar.

Sosok gelap yang berjalan di sisinya menarik jauh lebih sedikit perhatian. Namun, mereka yang melihatnya merasa lebih tenang juga—meskipun karena alasan yang sepenuhnya berbeda.

Bintang Perubahan dari Api Abadi adalah sosok yang gagah berani dan mulia.

Namun, Penguasa Bayangan, pria itu… dia sangat menyeramkan dan kejam.

Dan sekarang, dia memasuki medan pertempuran.

IndoWebNovel – indowebnovel.com