Selama beberapa hari terakhir dari perjalanan mengerikan di atas tulang-tulang dewa yang mati, Godgrave terasa berbeda dari sebelumnya. Itu karena awan badai yang selalu menutupi langit, yang diselimuti oleh cahaya menyilaukan, akhirnya mendatangkan badai sungguhan.

Angin kencang menyerang dataran tulang, dan hujan deras turun seperti banjir. Hutan merah tua berubah menjadi warna merah marun di dalam senja yang memudar, tertekan oleh hujan lebat.

Jurang gelap dari celah besar itu menelan aliran air seperti rahang yang kelaparan. Berdiri di tepiannya, empat belas Orang Suci menatap ke bawah dengan ekspresi suram.

Pasukan ekspedisi baru saja menguasai area di sekitar celah besar yang membelah dataran tersebut. Para prajurit sibuk membangun perkemahan yang diperbenteng — kali ini, mereka akan tinggal di satu tempat untuk beberapa waktu, dikepung dari segala sisi oleh hutan yang kelaparan, jadi perkemahan itu harus menyerupai sebuah benteng.

Semua prajurit Bangkit dan Guru tetap berada di permukaan. Begitu pula Ksatria Musim Panas dan sekitar separuh juara Transenden yang berpartisipasi dalam ekspedisi — tugas mereka adalah mempertahankan kamp dan memastikan para prajurit selamat.

Keempat belas Orang Suci yang menghadap ke celah itu adalah mereka yang akan berpetualang ke dalam Hollows untuk menaklukkan Benteng.

Nephis dan Sunny berada di antara mereka. Begitu pula Saint Jest dari Dagonet, Rivalen dari Aegis Rose… serta Roan dari White Feather juga. Sisanya adalah para prajurit luhur yang telah dikenal Sunny selama beberapa minggu terakhir.

Belum lama berselang, jumlah juara Transenden sebanyak ini akan dipandang sebagai kekuatan menakutkan yang mampu menyaingi Klan Besar. Namun di sini, di Godgrave, mereka tampak suram dan gelisah, menatap celah gelap itu dengan mata waspada.

Saint Jest tiba-tiba mengeluarkan tawa kecil.

“Aku tahu pasti ada lelucon bagus di suatu tempat di sini. Coba kulihat… ada celah yang dalam dan gelap di depan kita, dan kita harus memasukinya… masuk ke celah… sial, apa ya? Hampir saja aku tuju ujung lidahku!”

Orang-orang Suci lainnya menatapnya dengan celaan tanpa suara. Akhirnya, seorang wanita cantik berambut cokelat kemerahan, matriark dari salah satu klan vassal Valor, berkata dengan datar:

“Tolong tahan diri untuk tidak mencoba melucu, Tuan Jest.”

Pria paruh baya itu meliriknya dengan lesu, lalu berpaling dengan gumaman kecewa.

“Sungguh… kau jauh lebih menyenangkan saat masih kecil…”

Orang Suci yang cantik itu tidak merespons, tetapi tatapannya semakin tajam.

Setelah itu, Rivalen dari Aegis Rose memecah keheningan dengan menyapa Sunny dengan caranya yang selalu gagah:

“Tuan Shadow, Anda lebih mengenal Hollows daripada siapa pun di antara kami. Apa yang harus kami harapkan?”

Pria yang sangat menarik perhatian itu sama sekali tidak berubah sejak hari pertama ekspedisi. Yang lainnya tampak babak belur dan kelelahan, dipenuhi keringat dan－－namun ia bersih dan baru saja bercukur, tanpa secarik luka pun di zirah emasnya yang berkilau. Meskipun rambutnya berantakan dan basah karena hujan, entah bagaimana rambut itu tetap terlihat ditata dengan sengaja.

Namun, hubungan antara dirinya dan Sunny telah sedikit berubah. Saint Rivalen kini jauh lebih ramah dan hormat kepada Sang Penguasa Bayangan, sementara Sunny tidak bisa lagi benar-benar membenci para Legacy yang angkuh itu… karena alasan yang sangat konyol.

Alasan itu adalah bentuk Transenden Rivalen. Ketika Sunny pertama kalinya melihat wujud itu, ia sedikit terpesona. Tembok Perisai berubah menjadi makhluk menjulang tinggi dengan empat kaki pendek dan kulit yang begitu keras hingga tampak seakan-akan ia dilapisi pelat zirah berat. Sebuah tanduk besar tunggal mencuat dari hidung makhluk itu, lebih panjang daripada taring kapal…

Itu adalah badak legendaris!

Ternyata, Sunny memiliki kelemahan terhadap badak — karena alasan yang jelas. Ia tidak pernah menyangka akan melihatnya secara langsung, tetapi sekarang setelah melihatnya, membenci Saint Rivalen menjadi lebih sulit daripada sebelumnya.

Ia menatap pria gagah itu dengan dingin.

Pemandangan topengnya terasa sangat meresahkan, sehingga senyum gagah Tembok Perisai sedikit terlihat kaku.

Sunny menghela napas.

“…Bayangkan permukaan Godgrave, tetapi sepuluh kali lebih buruk. Hutannya tidak pernah terbakar habis, jadi jauh lebih lebat. Makhluk Mimpi Buruk di sana lebih tua dan lebih kuat. Empat belas dari kita cukup kuat untuk menghadapi kekejian tingkat Hebat, tetapi di sana, di dalam Hollows, ada juga makhluk-makhluk Terkutuk. Makhluk-makhluk itu tidak bisa kita provokasi. Jadi, kalian akan mengikuti aku secara diam-diam, dan aku akan memastikan kita tidak tersesat ke daerah berburu mereka.”

Saint Rivalen mengangguk dengan suram.

Pada saat itu, Roan melangkah lebih dekat ke tepi celah, lalu berbalik dan menatap Nephis sambil tersenyum.

“Kalau begitu, Nona Nephis… kita mulai?”

Begitu ia berkata demikian, dua sayap kuat muncul di punggungnya.

Sebagai dua Orang Suci dalam tim yang mampu terbang, Roan and Nephis seharusnya turun ke dalam Hollows terlebih dahulu — bersama dengan Sunny, yang bisa berubah menjadi burung gagak.

Transformasi Roan telah mengejutkan Sunny juga. Ia selalu berasumsi bahwa pria santai itu akan berubah menjadi griffin yang anggun, tetapi jika dipikir-pikir lagi, tidak ada alasan untuk berpikir seperti itu.

Echo griffin yang biasa ditunggangi Roan di Kepulauan Berantai, ternyata adalah hadiah dari istrinya — itu juga bukan Echo biasa, melainkan Warisan Aspek miliknya. Sekarang, makhluk anggun itu telah mencapai tingkat Transendensi, dan bertugas sebagai pelindung putri mereka, Awakened Telle.

Sementara itu, Saint Roan sendiri dapat berubah menjadi singa bersayap yang perkasa. Makhluk raksasa itu tampak sama tampannya dengan wujud manusianya, dengan bulu putih yang indah dan mata amber yang luar biasa.

Dan karena Sunny telah merancang [Permintaan Maaf yang Terlambat] dengan tujuan agar dapat mengakomodasi Transformasi seorang Orang Suci, tubuh singa raksasa itu biasanya terbungkus dalam zirah yang rumit.

Saint Tyris dan Roan pasti menjadi pemandangan yang luar biasa, terbang tinggi bersama di langit…

Nephis memanggil sayapnya sendiri dan mengangguk.

“Ayo pergi.”

Dengan itu, ia melompat melewati tepi jurang dan terjun ke dalam kegelapan.

Sunny dan Roan menyusul, dan tak lama kemudian, mereka melihat Great Hollows terbentang luas di bawah mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com