Pasukan ekspedisi terus mendesak masuk ke kedalaman Godgrave.

Tulang Rusuk Pertama memiliki bentuk yang melengkung, jadi selama minggu pertama, mereka benar-benar menghadapi pertempuran mendaki bukit. Terkadang, lereng berbahaya di bawah kaki mereka sangat curam sehingga para prajurit yang jatuh menggelinding di atas tanah yang berdarah, menabrak barisan kedua dari formasi pertempuran. Laju serangan yang tanpa ampun ini terasa semakin kejam akibat medan yang sulit dan panas yang menghantam.

Hari demi hari, infestasi kirmizi itu semakin berkembang. Hutan tersebut berubah menjadi semakin mirip mimpi buruk, dan kekejian yang menghuninya menjadi semakin kuat. Namun, para prajurit juga bertumbuh semakin kuat — mereka yang intinya belum jenuh menyerap pecahan jiwa yang dipulung, dan banyak yang menerima Memori yang kuat selama hari-hari pembantaian yang panjang.

Semua orang mendapatkan pengalaman yang berharga dan semakin terbiasa dengan bahaya mengerikan di Godgrave.

Namun, alasan utama mengapa kemajuan pasukan ekspedisi begitu cepat, dan mengapa korban di antara para prajurit tidak seburuk yang seharusnya, adalah ketiga pemimpin ekspedisi tersebut — Changing Star, Summer Knight, dan Lord of Shadows.

Changing Star bagaikan utusan kehancuran yang membawa malapetaka. Medan pertempuran berubah menjadi neraka yang berpijar dan berapi-api ketika dia memasukinya. Api pembersihnya, pedang pijarnya, dan tekadnya yang cemerlang menjadi pelipur lara sekaligus inspirasi bagi para prajurit Pasukan Pedang.

Mereka yang melihatnya bertarung menemukan kekuatan yang tidak mereka ketahui ada dalam diri mereka dan mengangkat pedang mereka untuk mengikutinya tanpa ragu-ragu. Lebih dari itu, Memori dari mereka yang bertarung di sisinya menjadi diresapi dengan kekuatan baru, dan semua luka pengikutnya—kecuali yang paling fatal—dengan cepat disembuhkan oleh apinya yang menenangkan.

Kelompok perang pertama adalah yang paling garang, dan mendorong mundur hutan itu paling jauh.

Summer Knight tidak kalah cemerlangnya. Terajut dari cahaya, dia bagaikan suar yang menghalau kegelapan hutan yang keji itu. Seolah-olah tidak mengenal rasa takut atau ragu, dia menghadang jalur Makhluk Mimpi Buruk yang paling mengerikan dan menebas mereka dengan mulia serta gagah berani, menunjukkan kepada para prajurit seperti apa seharusnya seorang ksatria sejati melalui contohnya sendiri.

Kekuatan pribadinya mungkin tidak sehebat milik Lady Nephis, nhưng keberanian dan kecakapan bela dirinya tidak tercela. Dia adalah komandan paling berpengalaman di antara ketiga pemimpin tersebut, dan memimpin para Saint rekan sesamanya dengan tingkat pemahaman terbesar tentang cara menggunakan kekuatan mereka. Meskipun ada lebih banyak Transenden di kelompok perangnya daripada di dua kelompok lainnya, koordinasi mereka tetap mulus, bahkan mungkin lebih baik.

Kelompok perang kedua adalah yang paling mantap dan stabil, bergerak maju dengan kecepatan yang terukur.

Dan terakhir, ada Lord of Shadows.

Saint yang misterius dari Godgrave itu bagaikan wahyu gelap bagi para prajurit Pasukan Pedang. Tidak ada yang menyangka dia akan menjadi begitu mematikan, begitu kejam, dan begitu licik saat mengamuk di medan pertempuran, berpindah dari bayangan ke bayangan dan membantai Makhluk Mimpi Buruk di hutan kirmizi tersebut. Keganasannya yang senyap terasa sangat mencekam sekaligus mencengangkan, membuat para prajuritnya merasakan kekaguman yang dibarengi kewaspadaan.

Sejauh menyangkut Aspeknya, dia tampaknya tidak memiliki afinitas yang besar terhadap pertarungan, tetapi dia tampak seperti personifikasi kematian meskipun demikian — semata-mata karena keterampilan mematikannya, kecerdasan yang licik, dan niat membunuhnya yang tanpa belas kasihan. Dengan tiga Gema (Echo) miliknya yang kuat dan kesadaran yang tak terduga akan setiap bahaya yang dihadapi formasi pertempuran, Saint yang menyeramkan itu sama sekali tidak kalah dari para pendekar paling terkenal di Domain Pedang.

Kelompok perang ketiga bukanlah yang tercepat, tetapi kelompok itulah yang menderita korban paling sedikit selama pawai mengerikan tersebut.

Pasukan ekspedisi perlahan-lahan menaklukkan Tulang Rusuk Pertama Bagian Timur, bergerak dari satu celah ke celah lainnya dan memotong sumber-sumber infestasi kirmizi satu per satu.

Menjelang tibanya dataran tinggi yang besar di Breastbone Reach (Jangkauan Tulang Dada), sebuah tim kecil yang terdiri dari para Saint terkuat memisahkan diri dari pasukan utama untuk mengawal Sky Tide dari klan White Feather menuju lereng-lerengnya.

Cloudveil terbelah, menampakkan jurang putih tak bertepi di baliknya. Arus cahaya menyilaukan tercurah turun, dan para prajurit pasukan ekspedisi menyaksikan pemandangan tak terlupakan ketika hamparan luas Breastbone Reach dilalap oleh api dalam keheningan yang penuh ketakutan.

Mereka berada cukup jauh dari celah di awan tersebut agar aman dari jurang putih itu, namun tidak cukup jauh untuk terhindar dari ketakutan saat menyaksikan separuh dunia terbakar.

Setelah itu, kemajuan pasukan ekspedisi melambat secara drastis, dan menjadi jauh lebih berbahaya.

Itu karena Saint Tyris akhirnya kehabisan esensinya setelah melindungi para prajurit selama lebih dari seminggu. Tanpa perlindungan dari kekuatannya, tidak ada lagi yang bisa menyelamatkan mereka dari langit yang tanpa belas kasihan.

Mereka mengalami pelanggaran pertahanan pertama tiga hari kemudian, saat mendaki lereng tulang dada dewa yang mati itu. Itu adalah pelanggaran yang singkat, hanya berlangsung selama beberapa jam, tetapi banyak prajurit yang tetap kehilangan nyawa dan menjadi abu, tubuh mereka berserakan dibawa angin.

Jika ada sedikit pelipur lara, itu adalah kenyataan bahwa hutan yang keji dan makhluk-makhluk hina yang menghuninya ikut terbakar bersama mereka.

Cloudveil kembali terbuka sekali lagi sebelum Saint Tyris memulihkan kekuatannya, dengan hasil yang sama.

Pasukan ekspedisi mendesak ke selatan, perlahan-lahan mengukir jalur melintasi hamparan luas dari tulang dada yang besar itu.

Para prajurit merasa lelah. Istirahat enam belas jam yang mereka terima di antara waktu pertempuran sama sekali tidak cukup bagi mereka untuk memulihkan vitalitas mereka. Pertempuran itu sendiri berlangsung lama dan menyiksa, merenggut terlalu banyak nyawa setiap kalinya. Gelombang Makhluk Mimpi Buruk tampak tak ada habisnya, dan panas yang menyesakkan sangat sulit untuk ditanggung.

Yang paling parah, geografi Breastbone Reach mencegah mereka untuk membersihkan permukaannya secara permanen dari infestasi kirmizi — setidaknya sekarang saat mereka sedang mengejar tujuan yang berbeda. Bahkan jika sebuah pos terdepan pembasmian didirikan di sekitar celah, cepat یا lambat hutan itu akan menyebar ke sana dari arah lain.

Oleh karena itu, pasukan ekspedisi bergerak ke selatan tanpa meninggalkan jalur untuk mundur bagi diri mereka sendiri. Beberapa hari setelah mereka melanjutkan perjalanan, infestasi tersebut merebut kembali bagian dataran tulang yang telah dibersihkan, mengepung tentara manusia dari segala sisi.

Hal itu hanya akan musnah secara permanen dari tanah-tanah ini jika Benteng (Citadel) di Hollows berhasil ditaklukkan, dan otoritas Raja Pedang merambah hingga ke Breastbone Reach.

Melangkah maju menjadi semakin sulit setiap harinya…

Namun, setelah tiga minggu maraton yang menyeramkan itu, pasukan yang babak belur tersebut akhirnya mencapai target mereka.

Di hadapan mereka, sebuah retakan besar membelah permukaan putih dari tulang purba tersebut, dan di dalam kegelapan di bawah sana, teror-teror yang tak diketahui sedang menanti.

Dari sini, para prajurit terbaik pasukan ekspedisi akan mencoba menantang bahaya di Hollows untuk mencapai dan menaklukkan Benteng yang berada di kedalaman yang gelap itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com