The Hollows (Lembah Hampa) telah mengalami transformasi yang mencolok, terlihat sangat berbeda dari wujud aslinya yang biasa.

Masih ada bentangan luas dan hampa yang tersembunyi di dalam tulang dada dewa yang mati itu, tenggelam dalam kegelapan dan ditumbuhi hutan rimba vermilion. Pohon-pohon dan paku-pakuan raksasa menjulang tinggi bagaikan bukit-bukit tinggi, kanopi tebal berdaun merah tua menyatu menjadi lautan merah yang bergejolak. Pilar-pilar cahaya besar jatuh dari kubah tulang putih yang luar biasa di sana-sini, menjerumuskan beberapa area hutan ke dalam senja yang suram.

Namun, ada badai hujan yang mengamuk di permukaan hari ini. Jadi, cahaya bukanlah satu-satunya hal yang menerobos celah-celah tulang—air terjun megah mengalir turun ke dalam hutan juga, menubruk kanopi vermilion saat mereka menghubungkan dasar Hollow ke kubahnya mirip pilar-pilar berbusa.

Hutan itu tampak menjadi hidup, memuaskan dahaganya yang tak terbatas. Namun, ada lebih banyak air daripada yang bisa ditelannya—danau-danau luas dan sungai-sungai deras yang dalam telah terbentuk di seluruh Hollows, mengubahnya menjadi dunia dengan arus yang kuat.

Beberapa sungai yang mengamuk itu lebih lebar dan memiliki debit air yang lebih besar daripada kebanyakan sungai di Wilayah Pedang (Sword Domain).

Faktanya, ketika Hollows kebanjiran, jaringan sungai tersebut menghubungkan bagian dalam kerangka titan itu seperti jalur air yang besar—jika seseorang cukup berani mengarungi arus tersebut, mereka dapat menyelinap melalui celah-celah di dinding tulang dada, terbawa air menuruni salah satu tulang rusuk, dan menyelam ke dalam laut kolosal yang berkumpul di tulang punggung dewa yang mati itu tanpa akhir.

Untungnya, itu bukan tujuan Sunny hari ini. Dia lebih suka menjauh dari air pada hari-hari biasa, dan dia sama sekali tidak ingin berurusan dengan samudra bawah tanah yang gelap yang bersemayam di tulang punggung kerangka raksasa itu.

Roan dan Nephis adalah orang pertama yang mencapai tanah. Mereka mendarat di tepi danau dalam yang terbentuk di bawah celah tersebut dan membubarkan sayap mereka, bersiap untuk pertempuran. Sunny bergabung dengan mereka beberapa saat kemudian—mengambil wujud manusianya, dia memerintahkan Serpent untuk berubah menjadi bentuk odachi dan mengerahkan indra bayangannya, memindai dunia yang kacau di sekitarnya.

Ada Makhluk Mimpi Buruk di dekatnya, bersembunyi di dalam hutan. Beberapa sedang minum air, beberapa saling memangsa, beberapa dengan brutal melahap mangsa yang meronta-ronta.

Ada juga Makhluk Mimpi Buruk di dalam air. Beberapa dari mereka sudah bergerak menuju permukaan, tertarik oleh bau jiwa manusia.

Dia menunjuk ke arah danau.

“Bersiaplah.”

Mereka bertiga telah menghadapi puluhan kengerian reptil itu pada saat para Saint lainnya tiba dari atas, menggunakan Memory untuk memperlambat penurunan mereka.

Pasukan serbu berkumpul kembali di tepi danau dan bersiap untuk maju. Sambil melihat sekeliling, Saint Jest menghela napas berat.

“…Dan aku pikir kelembapan di atas itu mengerikan. Oh, tunggu!”

Ekspresinya tiba-tiba menjadi tegang.

Yang lainnya menatapnya dengan cemas.

“Ada apa, Tuan Jest?”

Orang tua itu terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan ragu-ragu:

“Masuk, celah, kelembapan… tulang… pasti ada lelucon di sini, kan? Kan?”

Wanita yang sama yang telah menegurnya sebelumnya memelototinya.

“Tuan Jest!”

Orang tua itu menyeringai.

“Aku yakin Lord Shadow mengerti maksudku.”

Sunny merasa senang karena wajahnya disembunyikan di balik topeng.

Dia mulai mengerti bagaimana orang tua itu mendapatkan Nama Sejati yang aneh tersebut.

*…Kurasa aku merindukan Effie.*

Menekan keinginan untuk menggelengkan kepalanya, dia menengok ke selatan dan mengamati pergerakan bayangan di hutan sekitarnya.

Awalnya, pasukan ekspedisi dimaksudkan untuk mendorong jalan sampai ke Tulang Rusuk Ketiga, dan memasuki Hollows sangat dekat dengan lokasi benteng yang diduga. Namun, Nephis telah mengubah rencana tersebut untuk menghemat waktu—sekarang, mereka berada jauh lebih ke utara, dekat Tulang Rusuk Kedua, yang berarti para Saint harus menempuh jarak yang sangat jauh untuk mencapai tujuan mereka.

Itu tidak akan mudah.

Sunny cukup percaya diri dengan kekuatan Tim Transenden. Dia dan Nephis saja sudah cukup untuk menghadapi kekejian Tingkat Great yang menghuni Hollows, selama mereka maju dengan hati-hati. Dengan belasan Saint yang mendampingi mereka, mencapai Benteng seharusnya tidak menimbulkan masalah.

Namun, Makhluk Mimpi Buruk Tingkat Cursed adalah hal yang sepenuhnya berbeda.

Untungnya, kebanyakan dari mereka mudah dihindari. Dengan jangkauan indra bayangannya yang begitu luas, Sunny biasanya dapat menemukan tempat bersemayamnya kengerian sejati Godgrave—terutama karena kekejian Tingkat Cursed begitu kuat hingga keberadaan mereka semata sudah memberikan tekanan pada dunia.

Namun, selalu ada pengecualian untuk aturan tersebut. Terlebih lagi, dia khawatir makhluk-makhluk mengerikan ini akan meninggalkan tempat berburu biasa mereka, terpikat oleh kehadiran begitu banyak jiwa manusia yang kuat.

Jadi, sebuah pilihan harus dibuat.

Pasukan serbu dapat bergerak menuju tujuan mereka dengan kecepatan penuh dengan mengambil wujud Transenden mereka, atau mereka dapat berjalan lambat dan maju sebagai manusia, menghabiskan waktu beberapa hari untuk menantang hutan. Kedua opsi tersebut menghadirkan risiko masing-masing, dan keputusan akhir dipercayakan kepadanya, karena dia seharusnya bertindak sebagai pemandu.

Sunny ragu-ragu.

Dia tergoda untuk memilih pendekatan tercepat karena tinggal di Hollows sedetik lebih lama dari yang diperlukan adalah sebuah pertaruhan.

Namun… setelah tiga minggu pertempuran yang tak ada habisnya, bahkan para Saint pun kelelahan. Lebih buruk lagi, cadangan esensi mereka semua mulai menipis, dan tidak semua orang sepertinya, yang dapat mempertahankan wujud Transendennya secara tak terbatas—atau setidaknya sebagian besar, karena mempertahankan semua inkarnasinya yang bermanifestasi tetap mengonsumsi esensinya.

Sebagian besar Saint menghabiskan sejumlah besar esensi untuk mempertahankan Transformasi. Mereka memang tidak terlalu terkuras hingga mencapai Benteng menjadi hal yang mustahil, tetapi jika mereka benar-benar pergi secepat mungkin, setiap orang akan hampir kehabisan tenaga pada saat mereka tiba di sana.

Dan Sunny punya Firasat bahwa membunuh penjaga Gerbang akan membutuhkan lebih dari sekadar sedikit usaha, bahkan dari tim yang sekuat ini.

Jadi, bergerak perlahan dan menghabiskan beberapa hari untuk memulihkan cadangan mereka tampaknya menjadi keputusan yang lebih bijaksana.

*…Mari kita jalankan rencana ini saja kalau begitu.*

Bagaimanapun, kemajuan mereka hanya bisa disebut lambat jika dibandingkan dengan kecepatan wujud Transenden mereka. Bukan berarti para Saint benar-benar kekurangan kecepatan sebagai manusia.

Sambil memberi isyarat agar tim mengikuti, Sunny memilih jalan dan mulai berlari cepat dengan kecepatan sedang.

Segera, danau di tepi pantai menghilang di balik dedaunan merah tua, dan hutan menyelimuti mereka bagaikan selubung yang lapar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com