Butuh waktu empat hari bagi mereka untuk mencapai area yang ditentukan, sedikit lebih lama dari perkiraan Sunny. Perhitungannya tidak memperhitungkan banjir bandang yang menenggelamkan Hollows, mengubah hutan bawah tanah yang luas itu menjadi negeri yang indah dan kelam dengan sungai-sungai yang melimpah, danau-danau yang dalam, dan pulau-pulau vermilion yang ditumbuhi tanaman liar.

Pilar-pilar besar cahaya pucat memancar dari atas di sana-sini, menerangi dedaunan yang basah dan permukaan air mengalir yang berkilauan.

Banjir tersebut telah membuat seluruh ekosistem Hollows menjadi hidup. Banyak Makhluk Mimpi Buruk yang lebih lemah terpaksa melarikan diri dari sarang dan tempat persembunyian mereka karena banjir, bermigrasi ke dataran tinggi demi mencari keselamatan—ada predator menakutkan yang mengintai di dalam air, yang telah lama menunggu kesempatan untuk berburu dan melahap sepuasnya sekali lagi.

Namun, kekejian yang bermigrasi itu adalah mangsa empuk bagi para kengerian yang lebih kuat yang menguasai dataran tinggi, dan banyak yang akhirnya tetap dilahap. Hollows selalu menjadi tempat yang kejam, tetapi selama beberapa hari terakhir ini, tempat itu telah menjadi pemandangan pembantaian yang tidak terbayangkan. Sungai-sungai darah tumpah di balik selubung daun-daun merah tua, dan tangisan mengerikan bergema dari kegelapan tanpa henti.

Keempat belas Orang Suci bergerak ke selatan. Sunny memandu mereka melewati hutan dengan sangat hati-hati, tetapi mustahil untuk tetap aman di neraka yang penuh gejolak ini. Sesekali, mereka harus membasahi pedang mereka dengan darah—kekejian yang menyerang mereka sangat kuat, ganas, jumlahnya banyak… dan, yang paling buruk, sangat licik.

Mereka semua adalah predator tua yang telah selamat dari kekejian dunia atas yang tak kenal ampun, dan kemudian menghabiskan waktu yang tak terhitung lamanya untuk berjuang demi hak eksistensi di senja di bawah sana.

Meski begitu… para pembawa Mantra Mimpi Buruk adalah makhluk yang jauh lebih menakutkan.

Tak satu pun dari keempat belas Orang Suci itu yang lemah, dan bersama-sama, mereka adalah kekuatan yang bahkan harus diwaspadai oleh penghuni Hollows yang mengerikan. Pasukan penakluk membunuh Makhluk Mimpi Buruk yang Rusak yang tak terhitung jumlahnya dan lebih dari beberapa Makhluk Agung, serta bergerak ke selatan dengan kecepatan konstan.

Selama mereka tidak menemui kekejian Terkutuk, para Orang Suci sangat mampu menghadapi bahaya di hutan purba tersebut.

Segalanya tidak sepenuhnya buruk juga.

Meskipun perjalanan itu penuh dengan marabahaya dan bahaya, para juara Transenden perlahan-lahan memulihkan cadangan esensi mereka. Terutama bagi Sunny—permukaan Godgrave selamanya bermandikan cahaya matahari yang cerah, tetapi di sini, di dalam Hollows, kegelapan pekat berkuasa. Dikelilingi oleh bayangan, ia berada di elemen asalnya, dan karena itu dapat menyerap esensi roh dari udara.

Mereka tidak tidur selama tiga hari pertama, tetapi kemudian membersihkan reruntuhan kecil dan berkemah di sana untuk beristirahat serta mempersiapkan diri menghadapi penyerangan ke Benteng.

Menjelang saat itu, badai telah berlalu, dan air terjun besar yang mengalir ke Hollows dari permukaan telah mengering. Udara terasa lembap dan berkabut, diselimuti oleh panas yang menyengat. Para Orang Suci yang beristirahat telah melepaskan lapisan luar baju zirah mereka, membuat Sunny merasa sedikit iri.

Ia menyesali kenyataan bahwa Serpent belum menjadi raksasa—kalau tidak, ia bisa memberikan perintah kepada makhluk itu untuk mengambil wujud Binatang Buas Musim Dingin (Winter Beast), dan menyelesaikan masalah panas tersebut untuk selamanya.

Setidaknya Sunny sudah cukup dewasa sekarang untuk tidak merasa gugup saat melihat begitu banyak orang rupawan mengenakan pakaian seminimal mungkin demi menjaga martabat tubuh mereka yang sempurna.

…Atau lebih tepatnya, hanya ada satu tubuh yang menarik minatnya di sini.

Yang sedikit mengejutkannya, suasana di antara para Orang Suci sama sekali tidak tegang. Sebaliknya, kebanyakan dari mereka santai, bersenda gurau dan tertawa pelan sambil berbagi makanan dan air. Pertempuran mengerikan menanti mereka esok hari, tetapi mereka adalah prajurit terbaik dari Domain Pedang—mereka telah mengarungi Mimpi Buruk yang mengerikan dan bahaya Alam Mimpi untuk mencapai Transendensi, jadi menghadapi kematian bukanlah hal baru bagi mereka.

Sir Jest sedang berada di tengah-tengah menceritakan sebuah kisah, menunjuk-nunjukkan tongkatnya untuk mengilustrasikan poin-poin terpenting:

“Ketika aku tertular Mantra Mimpi Buruk, ibuku mengira aku hanya malas dan tidak mau pergi ke sekolah—bersekolah adalah sebuah hak istimewa besar saat itu, jadi tak perlu dikatakan lagi, dia marah! Itulah bagaimana aku akhirnya mendapati pantatku sakit tepat sebelum Mimpi Buruk Pertamanya. Ibuku mungkin bukan orang yang Bangkit, tetapi dia benar-benar tahu cara memberikan pukulan yang telus…”

Ia terkekeh dengan ekspresi penuh kerinduan.

“Yah, pokoknya, ketika aku kembali dari Mimpi Buruk dan menceritakan kepada orang-orang tentang pertempuran melawan iblis di dunia magis dan memiliki kekuatan supernatural, mereka sangat terkesan. Begitu terkesannya, sampai-sampai mereka mengirimku ke suaka mental… di situlah aku berada ketika Makhluk Mimpi Buruk mengamuk di seluruh dunia. Asal tahu saja, anak-anak, saat itu bahkan tidak ada yang tahu apa itu Makhluk Mimpi Buruk, apalagi cara membunuh mereka. Faktanya, kami belum menyebut mereka Makhluk Mimpi Buruk saat itu—sebaliknya, orang-orang masih memanggil mereka ‘yang terinfeksi’ karena kebiasaan…”

Orang Suci cantik yang paling tidak sabar dengan lelucon lelaki tua itu—Saint Helie—sedang menatapnya dengan sedikit kekaguman.

“Paman Jest… tunggu. Tapi bukankah seharusnya Makhluk Mimpi Buruk itu muncul sebelum para Pendidih (Sleeper) pertama? Bagaimana mungkin tidak ada yang mempercayaimu?”

Pertanyaannya cukup polos, tetapi hal itu memicu Sir Rivalen untuk mengajukan pertanyaan lain.

“Dan seharusnya ada jutaan orang yang mendadak tertidur saat itu. Kenapa ibumu mengira kamu hanya malas?”

Roan menambahkan sambil tersenyum:

“Bukankah mereka mengirimmu ke suaka mental jauh sebelum kamu menjadi seorang Pendidih? Itulah yang kau ceritakan terakhir kali…”

Saint Jest menatap mereka dengan perasaan geram.

“Apa yang kalian tahu, bocah-bocah?! Berhenti merusak ceritaku!”

Sunny tersenyum di balik topengnya.

Ia sangat ingin tinggal dan mendengarkan cerita-cerita tentang Generasi Pertama—tidak peduli betapa tidak dapat diandalkannya sang narator—tetapi ia harus berkonsentrasi untuk memetakan jalan menuju Benteng.

Jadi, ia membiarkan para Orang Suci beristirahat dan berjalan keluar, mengirimkan dua bayangannya ke selatan.

Tidak seperti anggota pasukan penakluk lainnya, ia merasa tegang.

Baik karena makhluk yang menjaga Benteng itu benar-benar menakutkan, maupun karena alasan lain.

‘Aku telah membuat kesalahan.’

Saat Mordret menyerbu Domain Pedang, Sunny terlalu terburu-buru. Ia menanggapi panggilan Cassie dan tiba dicamp utama Pasukan Pedang tanpa mengetahui bahwa perintahnya akan berubah—alih-alih menyerang jalur pasokan Song, ia justru berada di sini, di Hollows, bersiap membantu Anvil memperluas Domainnya.

Masalahnya adalah Tuan Bayangan (Lord of Shadows) berada di sini dengan seluruh keagungannya—keempat bayangan yang membentuk persona ini semuanya hadir di sini.

Yang berarti tidak ada yang tersisa di Kuil Tanpa Nama (Nameless Temple).

Seishan dan Death Singer saat ini tengah menaklukkan Benteng mereka sendiri, jauh di sebelah barat. Beastmaster sedang melindungi benteng pertahanan Pasukan Song dan perlahan-lahan membersihkan wilayah barat dari Dataran Tulang Selangka (Collarbone Plain).

Lightslayer tidak pernah menampakkan diri setelah dewan perang, jadi ia tidak tahu di mana wanita itu berada.

Ratu Cacing (Queen of Worms) menyadari bahwa Tuan Bayangan telah bersekutu dengan Valor. Tidaklah sulit untuk menyimpulkan bahwa ia akan digunakan untuk mengganggu jalur pasokan mereka… apakah Revel memimpin pasukan kecil prajurit elit untuk memukul mundur dugaan kelompok penyerang tersebut?

Atau apakah wanita itu berencana untuk menyerang Kuil Tanpa Nama itu sendiri?

Jika demikian…

Itu bisa menjadi masalah.

Benteng Sunny bukanlah tanpa pertahanan, bahkan jika ia tidak berada di sana secara langsung. Nightmare menjaganya. Yang lebih penting, tempat itu memiliki Sang Penjaga (The Guardian)—makhluk tak kasat mata yang bahkan tidak dapat dideteksi oleh Orang Suci biasa, apalagi dihancurkan.

Dan Sunny sendiri sekarang jauh lebih dekat ke ujung selatan Dataran Tulang Dada (Breastbone Reach) daripada sebelumnya. Ia bisa kembali ke Kuil Tanpa Nama dengan relatif cepat, jika diperlukan. Lebih baik lagi, ia bisa pergi ke dunia nyata dan melangkah kembali ke aula besar Kuil Tanpa Nama hanya dalam hitungan menit.

Namun tetap saja, tetap saja…

Sunny merasa tidak tenang.

‘Aku akan mengirim satu bayangan kembali tepat setelah kita menaklukkan Benteng. Jaga-jaga.’

Kehilangan Kuil Tanpa Nama bukanlah sebuah pilihan, jadi ia harus berhati-hati.

Sambil mengerutkan kening di balik topengnya, ia mengalihkan pandangannya ke selatan.

Besok, mereka akan menghadapi penjaga reruntuhan kuno itu dan menantangnya dalam sebuah pertempuran…

Dan setelah itu, sifat perang di Godgrave akan berubah untuk selamanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com