Mereka berangkat pagi-pagi — yang tidak ada bedanya dengan hari-hari di Godgrave. Hutan, yang sebelumnya dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk, secara bertahap menjadi sunyi dan kosong secara mengerikan saat mereka bergerak lebih jauh ke selatan, membuat para Saint merasa tegang karena ketenangan yang tiba-tiba itu.

Bahkan tanaman-tanaman, yang sama mematikannya dengan para buas di hutan merah tua itu, tetap tidak bergerak.

Itu karena pasukan penakluk sedang memasuki wilayah yang menjadi milik penguasa reruntuhan kuno tersebut… makhluk yang harus mereka taklukkan.

Saat mereka berjalan, Saint Jest kebetulan menyusul Sunny yang memimpin kelompok itu. Orang tua itu menggunakan tongkatnya untuk menepis dahan dan semak merambat, tampak kesal karena panas dan kelembapan.

“Penjaga yang harus kita bunuh itu… makhluk seperti apa dia sebenarnya?”

Sunny menoleh sejenak, menatap Saint Jest dengan ekspresi datar.

“Aku tidak tahu. Meskipun aku menjelajahi Hollows dengan santai, aku selalu berhasil menghindari tempat ini agar tidak terlalu dekat. Yang bisa kukatakan adalah penjaga Benteng itu adalah Makhluk Mimpi Buruk Agung dengan Tingkatan yang lebih tinggi… mungkin seekor Teror. Atau bahkan seorang Titan.”

Orang tua itu menggigit bibirnya.

“Teror Agung, sungguh? Ya Tuhan, dunia ini sedang berubah… dulunya keberadaan makhluk semacam itu hanyalah sebuah teori. Faktanya, aku ingat pernah mengejek sekelompok akademisi secara kejam karena menyarankan bahwa sesuatu yang tidak masuk akal seperti ini itu ada! Dan sekarang aku di sini, dalam perjalanan untuk bertarung melawan salah satunya. Siapa yang bodoh sekarang, huh?”

Sunny tersenyum di balik topengnya.

“Kurasa kita semua bodoh, karena memilih untuk menghadapi makhluk seperti itu secara sukarela.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada dinginnya yang biasa:

“Mesapipun demikian, apa salahnya menjadi orang bodoh?”

Saint Jest menatapnya dengan heran, lalu tertawa.

“Tepat sekali! Aku sendiri tidak bisa mengungkapkannya dengan lebih baik. Sentimen yang sangat menyentuh… sekarang, kita hanya perlu melatih cara penyampaianmu…”

Tak lama kemudian, kanopi hutan terbelah, dan mereka mendapati diri mereka berada di tepi danau yang luas. Puluhan sungai bergabung membentuk danau tersebut, dan meskipun badai telah berlalu, danau itu masih penuh dan dalam.

Di tengah danau, sebuah bangunan tinggi menjulang dari dalam air. Bentuknya menyerupai kuil yang indah sekaligus kastil megah… namun, kastil itu tidak mirip dengan bangunan lain yang pernah dilihat Sunny.

Dindingnya terbuat dari kayu pucat alih-alih batu — meskipun bukan dari papan atau batang kayu. Sebaliknya, seolah-olah pohon-pohon putih tak terhitung jumlahnya telah tumbuh dan menyatu menjadi satu kesatuan yang mulus untuk membentuk struktur yang menjulang tinggi. Seluruh bangunannya adalah sebuah benteng besar yang menyerupai pagoda, dengan lapisan atap genteng, cucuran atap yang dalam, dan rabung segitiga.

Genteng merah tua pada atap yang miring itu sudah aus dan pudar, tetapi dulunya pasti berwarna merah cerah, persis seperti kanopi hutan. Kuil putih itu ditumbuhi lumut vermilion, dengan tanaman merambat dan dahan pohon yang mencuat dari lubang-lubang menganga di atapnya yang rusak dan jendela-jendela yang kosong. Alhasil, bangunan itu hampir tampak seperti taman vertikal yang terletak di tengah danau.

Sunny mengamatinya dengan rasa cemas, tetapi juga dengan rasa penasaran.

Ia bertanya-tanya fungsi apa gerangan yang pernah diemban oleh bangunan indah itu, sebelum peradaban yang berkembang di Hollows musnah.

Apakah itu tempat suci di mana orang-orang datang untuk beribadah? Benteng pertahanan untuk melindungi mereka dari bahaya dunia yang hancur? Pusat logistik tempat kapal-kapal yang berlayar ke ujung terjauh Hollows datang untuk berdagang?

Mengingat begitu banyak sungai yang terhubung ke danau tersebut, kemungkinan terakhir masuk akal. Atau mungkin ketiga teorinya benar, dan kuil taman tersebut memiliki banyak fungsi saat dirawat oleh orang-orang jaman dahulu.

Bagaimanapun juga…

Sunny cukup yakin bahwa Godgrave dulunya adalah bagian dari alam Dewa Matahari. Karena itu, peradaban di Hollows pasti telah terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk, dan hancur sebagai akibatnya — sama seperti peradaban Laut Senja.

Ia telah menyaksikan sebagian dari kemampuan orang-orang ini di reruntuhan Penghukuman. Meskipun mereka tidak memiliki teknologi dan mesin perang dunia nyata, alam Dewa Perang, dalam banyak hal mereka tidak kalah maju dari orang-orang tersebut… bahkan lebih unggul dalam beberapa hal, jika dinilai dari sihir cerdik yang digunakan untuk menciptakan para asura.

Peradaban seperti itu telah runtuh, dan sekarang, Makhluk Mimpi Buruk menguasai reruntuhannya.

Keagungan apa pun yang pernah dimiliki oleh kastil taman itu telah hilang, digantikan oleh kebejatan yang keji. Dan kekejian yang menjadikan tempat itu sebagai sarangnya pastinya adalah makhluk yang mengerikan, tanpa keraguan lagi.

Sunny menghela napas dan memperluas indra bayangannya ke depan. Sesuatu sedang bersembunyi di sana, di balik dinding kayu yang pucat… ia bisa merasakan ancaman mengerikan darinya, tetapi tidak lebih dari itu.

‘…Sialan.’

Ia benar-benar berharap hari itu tidak hujan, dan mereka bisa mencapai Benteng dengan berjalan kaki. Ia sudah lelah menyelam ke dalam danau-danau berbahaya.

“Tidak ada gunanya membuang-buang waktu. Ayo kita pergi.”

Para Saint bersiap untuk bertempur. Tak lama kemudian, Saint Roan mengambil Wujud Transendennya — seekor singa cantik berbulu putih dan bermata amber tiba-tiba muncul di tepi danau, titik-titik vital pada tubuh perkasanya dilindungi oleh zirah yang rumit. Sambil menolehkan kepalanya yang besar, makhluk raksasa itu menurunkan satu sayapnya dan membiarkan yang lain naik ke punggungnya yang lebar.

Satu-satunya pengecualian adalah Nephis, yang memanggil sayapnya, dan Sunny, yang berubah menjadi seekor burung gagak.

Singa putih itu mengeluarkan geraman rendah yang bergema dan melompat dari tanah. Badai kecil diaduk oleh sayapnya, dan ia membubung ke udara, terbang di atas air danau yang gelap menuju ke arah Benteng.

Sunny dan Nephis mengikuti.

…Yang mengejutkannya, mereka berhasil mencapai kuil yang jauh itu dengan selamat. Danau itu tetap tenang, seolah-olah tidak ada gerombolan makhluk mengerikan yang bersembunyi di kedalamannya. Faktanya, Sunny sama sekali tidak bisa merasakan gerakan apa pun di dalam air.

Namun, ia bersumpah bahwa tempat itu sedikit berbau darah. Rasanya hampir seperti ada seseorang yang sedang mengawasinya juga.

Mereka mendarat di tangga yang menuju ke gerbang Benteng yang runtuh. Para Saint melompat turun ke tanah, dan Roan membubarkan Wujud Transendensinya.

Nephis memimpin jalan dan maju dengan kewaspadaan tinggi, menggenggam pedangnya dan bersiap siaga.

Tak seorang pun berbicara, takut memberitahu musuh tentang kedatangan mereka.

Mereka baru saja melewati gerbang dan memasuki bagian dalam kuil taman yang bergema ketika Sunny akhirnya merasakan keberadaannya…

Bukan bayangan, melainkan gerakan dari semua bayangan, seolah-olah sumber cahaya sedang meluncur ke arah mereka dengan kecepatan yang mengerikan.

…Kemudian, ada kilatan, dan sebuah panah yang tampak ditenun dari cahaya bulan melesat melewati Nephis, menembus dada salah satu Saint.

IndoWebNovel – indowebnovel.com