Sekarang setelah barisan pawai yang mengerikan itu berakhir, pasukan ekspedisi yang babak belur mendapati diri mereka berada di posisi yang sedikit lebih baik.

Tanah lapang yang tergenang air secara efektif melindungi mereka dari satu sisi, yang berarti mereka setidaknya tidak akan dikepung. Dengan begitu, tentara dapat berkumpul dalam formasi pertempuran yang stabil.

Sungguh sebuah keajaiban dari ketekunan dan disiplin bahwa mereka berhasil mempertahankan sedikit ketertiban dan mencegah diri mereka dimusnahkan oleh musuh sambil berjuang menerobos hutan mimpi buruk tersebut — tetapi pasukan tidak seharusnya bertempur sambil bergerak.

Akhirnya mencapai tujuan mereka, Pasukan Song berhenti dan menyebar di sepanjang tepi dataran yang tergenang, membangun garis pertempuran yang layak. Garis itu memiliki dua lapis, sehingga unit-unit di depan dapat mundur dan memberi jalan kepada pasukan segar — lalu bertukar posisi lagi setelah beristirahat sejenak. Rumah sakit lapangan juga sedang disiapkan dengan terburu-buru di belakang kedua lapisan tersebut.

Pada saat itu, para Saint yang tangguh telah menebas para predator mengerikan yang menerjang pasukan ekspedisi dari sisi sayap selama barisan pawai. Mereka adalah penguasa sejati dari Hollows, kekejian kuno dari Tingkat Great — untungnya, jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada para Saint, sehingga para juara dari pasukan manusia mampu bekerja sama dan merobohkan setiap monster tersebut dalam kelompok yang terdiri dari tiga atau empat orang.

Banyak yang terluka, tetapi belum ada yang tewas… situasinya mungkin akan berbeda jika bukan karena Lady Seishan dan Putri Hel, yang telah menyingkirkan para penguasa hutan merah di perjalanan mereka menuju Benteng. Sekarang, para Saint bebas untuk mengambil posisi di depan garis pertempuran, bertindak sebagai pilar dan jangkar.

Bagaimanapun juga, situasi Pasukan Song, meskipun masih menyerupai mimpi buruk yang mengerikan, jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Namun, situasinya juga jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya, karena nasib mereka sekarang bergantung pada keberhasilan Lady Seishan dan kelompoknya. Jika Iblis Besar yang menjaga Benteng menang, maka setiap keuntungan yang diperoleh oleh pasukan ekspedisi akan berubah menjadi abu. Iblis itu akan menyerang formasi pertempuran dari belakang, dan mereka akan dilahap dari dua sisi.

Tentu saja…

Pertama, tentara harus bertahan hidup cukup lama untuk mengetahui siapa yang unggul dalam pertempuran demi Benteng tersebut.

‘Semua akan baik-baik saja. Ya… pastinya…’

Rain menatap gelombang Makhluk Mimpi Buruk yang mendekat dengan penuh kekhawatiran, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa persiapan Pasukan Song saat ini tidak menyerupai persiapan untuk perlawanan terakhir yang heroik.

Tersesat di neraka jahanam, tercekik oleh panas yang menyengat, punggung mereka menempel di wilayah Iblis Besar, dan menghadapi banjir Makhluk Mimpi Buruk yang tiada akhir — itu terdengar sangat cocok sebagai bahan utama untuk balada inspiratif dan memancing air mata yang akan dinyanyikan sepanjang masa. Namun Rain tidak ingin dinyanyikan… dia jauh lebih memilih untuk bertahan hidup.

Para pahlawan sangat dikagumi, namun mereka juga sangat cepat mati. Dia sama sekali tidak bercita-cita menjadi seorang pahlawan.

‘Sialan.’

“Pemanah!”

Legiun Ketiga Belas saat ini berada di garis depan, bersiap untuk bentrok dengan barisan depan gerombolan mimpi buruk tersebut. Para Suster Darah — yang jumlahnya sekitar belasan — sangat mencolok di antara para centurion dengan pakaian merah mereka dan kecantikan yang memukau. Melihat mereka memberikan sedikit kepercayaan diri kepada para prajurit, dan para wanita inilah yang memimpin legiun saat Lady Seishan tidak ada.

Maka, suara yang menyerukan para spesialis jarak jauh untuk melepaskan amukan mereka pada gerombolan yang mendekat terdengar cukup merdu, membuat pemandangan suram itu terasa sedikit tidak terlalu mengerikan.

Rain merentangkan busurnya, membidik, dan melepaskan anak panah. Mengingat banyaknya jumlah Makhluk Mimpi Buruk, orang akan mengira dia tidak perlu membidik terlalu akurat untuk mengenai sasaran… namun sayangnya, tidak demikian halnya. Karena anak panahnya tidak cukup kuat untuk menembus kulit tebal para kekejian tersebut, dia harus menghantam titik lemah mereka secara presisi.

Itulah sebabnya gerombolan tersebut sama sekali tidak melambat oleh rentetan panah yang mematikan, berbagai proyektil, dan Kemampuan Aspek yang dilepaskan oleh pasukan manusia. Itu seperti pemanah biasa yang menghujani kavaleri berzirah tebal dengan anak panah — beberapa kekejian tersandung dan jatuh, tetapi sebagian besar tidak terluka sama sekali. Lebih buruk lagi, Makhluk Mimpi Buruk sama sekali tidak gentar oleh kerugian tersebut.

Segera setelah itu, mereka menghantam formasi pertempuran.

Rain terus menembak, mencoba menjaga keseimbangannya di atas tanah yang bergetar. Di depannya, gelombang monster pecah menghantam para Saint, mengalir melewati mereka, dan mencapai garis depan Legiun Ketiga Belas. Tamar dan Ray berada di depannya, dikelilingi oleh para prajurit Awakened dari centuria mereka — yang berada dalam situasi lebih buruk daripada kebanyakan karena kekurangan seorang Ascended, namun untungnya memiliki posisi yang baik.

Beberapa jarak dari mereka, Saint yang wujud Transcendent-nya menyerupai reptil raksasa menjulang tinggi di atas banjir Makhluk Mimpi Buruk. Makhluk itu merendahkan lehernya dan mengatupkan rahangnya, mencabik-cabik beberapa dari mereka secara bersamaan, lalu mengibaskan ekor panjangnya ke samping, menghancurkan lebih banyak lagi.

Seekor makhluk yang berukuran sangat besar melompat ke punggungnya, tetapi reptil tiran itu hanya mengatupkan rahangnya sekali lagi, mencengkeramnya dan melemparkan bangkai berdarah itu terbang ratusan meter ke belakang dengan sentakan kepalanya.

Kemudian, ia mengeluarkan auman yang membuat darah membeku dan menerjang lebih jauh ke dalam gerombolan kekejian tersebut.

‘…Busur ini tidak berguna.’

Sekarang setelah Makhluk Mimpi Buruk semakin mendekat, semakin sulit baginya untuk mengenai apa pun dengan anak panah. Situasinya mungkin akan berbeda jika mereka berada di lapangan terbuka, tetapi hutan menghalangi garis pandangnya, sementara kanopi yang lebat mencegahnya untuk menembak melewati kepala rekan-rekannya.

Sambil mengutuk, Rain membubarkan Beast of Prey dan membiarkan tato ularnya berubah kembali menjadi tachi hitam. Sambil menggertakkan giginya, dia meninggalkan Fleur dan melangkah maju.

Menebas, menyayat, menusuk… menangkis, mengelak, menghindari.

Makhluk Mimpi Buruk sialan itu terlalu kuat!

Dia hampir tidak bisa merobek kulit mereka, dan butuh puluhan serangan untuk merobohkan satu makhluk saja. Namun Rain sendiri akan mati atau lumpuh hanya dengan menerima satu pukulan saja, yang membuat seluruh situasi ini sangat menakutkan, hingga membuatnya merasa mual di perut.

Udara yang lembap dipenuhi oleh bau darah yang mengerikan, dan ke mana pun dia memandang, yang dilihatnya hanyalah mulut menganga yang mengerikan, taring tajam, dan mata yang kalap.

Di sekitarnya, para Awakened bersatu dalam kelompok-kelompok kecil, masing-masing bertarung melawan satu Makhluk Mimpi Buruk. Rain sendiri bertarung bersama Tamar dan Ray, mereka bertiga berbagi pemahaman yang tidak terucapkan tentang cara menghadapi musuh-musuh yang mengerikan ini.

Kohort mereka mungkin belum bersama dalam waktu yang lama, tetapi Tamar adalah pemimpin yang kompeten, sementara Rain sangat berpengalaman meskipun baru saja menjadi Awakened. Jadi, dari sudut pandang orang lain, dia sangat kompeten dalam segala hal yang dilakukannya. Dia adalah seorang pejuang yang tangguh, mitra yang baik bagi orang lain dalam pertempuran, dan juga sedikit mentor bagi ketiga rekannya yang sedikit lebih muda dalam banyak hal praktis.

Belum lagi kemampuan luar biasanya untuk bertahan hidup di alam liar dan membuat dirinya serta kohortnya merasa nyaman di lingkungan apa pun.

Seluruh centuria berkumpul di sekitar kohort kecil mereka, menahan banjir Makhluk Mimpi Buruk dengan tekad yang putus asa.

Bangkai-bangkai mengerikan dari para kekejian itu jatuh ke tanah.

Mayat-mayat manusia juga berjatuhan.

Sungai darah mengalir turun, meresap ke dalam air dangkal di tanah lapang yang tergenang dan mewarnainya menjadi merah.

Jauh di sana, sosok raksasa dari Iblis Besar itu sedang bergerak, langkah kakinya membuat air merah bergejolak dalam gelombang berbusa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com