’Dia benar-benar berhasil melakukannya.’

Hari ini adalah hari perayaan lainnya, tapi Orum mengingat terlalu banyak, dan merasakan terlalu banyak hal, untuk bisa ikut merasakan kegembiraan yang tampaknya telah melanda seluruh dunia.

Ia mengenakan pakaian terbaiknya, berdiri di aula besar markas besar UHG. Ruangan suram itu telah disulap menjadi tempat yang didekorasi dengan mewah untuk acara tersebut, dan ada kerumunan orang yang hidup sedang menikmati perjamuan yang berlimpah — mereka yang memegang kekuasaan atas umat manusia dan para anggota keluarga mereka, semuanya berpakaian rapi dan berseri-seri penuh kegembiraan.

Orum seharusnya merasa bangga karena menjadi salah satu dari mereka, tetapi ia sedang tidak dalam suasana hati yang tepat.

Ia tidak muda lagi. Ia juga bukan anak hijau tak berpengalaman yang hampir tidak tahu cara membunuh Makhluk Mimpi Buruk. Sebaliknya, ia adalah salah satu Awakened paling terkenal di Dunia Nyata, yang menguasai Bentengnya sendiri di Alam Mimpi… statusnya mungkin tidak setinggi para pahlawan cemerlang yang telah menjadi idola umat manusia, tetapi tidak jauh di bawah mereka.

Itulah sebabnya Orum merasa kaku dan muram di tengah perayaan yang penuh sukacita itu.

Ada orang lain sepertinya juga — kebanyakan dari mereka yang telah menanggung ngerinya Mantra Mimpi Buruk sejak hari pertama kedatangannya.

Itu karena mereka lebih memahami daripada siapakah arti upacara hari ini, dan berapa banyak nyawa yang telah melayang untuk merintis jalan baginya.

Hari ini… mereka merayakan Api Abadi (Immortal Flame), sang juara umat manusia yang berapi-api, yang telah melakukan sesuatu yang mereka semua anggap mustahil.

Yang telah menaklukkan Mimpi Buruk Kedua.

Orum mengangkat gelas kristal ke bibirnya dan menyesap cairan di dalamnya, tanpa merasakan rasanya.

Api Abadi bukanlah Awakened pertama yang menanggapi Panggilan dan memimpin sebuah kohort ke dalam Benih Mimpi Buruk… pada kenyataannya, banyak yang telah mencoba sebelumnya, beberapa membara dengan ambisi, beberapa sekadar tidak mampu menolak Panggilan itu lagi. Hanya saja tidak satupun dari mereka yang kembali hidup-hidup — Orum telah kehilangan banyak teman dengan cara itu, ketiadaan mereka meninggalkan luka mendalam di hatinya.

Beberapa orang masih menaruh harapan, tetapi kebanyakan telah lama menyerah pada Ascendance.

Api Abadi telah mengubah segalanya. Prestasinya yang mustahil mengguncang fondasi tatanan dunia yang mapan, dan mau tak mau akan mengubah masa depan secara total… Orum amat yakin akan hal itu.

Berita itu baru diumumkan beberapa hari yang lalu, dan ke mana pun ia pergi, ia sudah bisa mendengar bisikan-bisikan hati-hati tentang mencoba menantang Mimpi Buruk lagi. Ia bahkan tergoda untuk mempertimbangkannya sendiri… tapi tidak, ia tidak bisa. Ia punya keluarga yang harus diurus. Mungkin nanti, ketika keponakannya melewati usia untuk menjadi seorang Dreamer…

Namun tetap saja.

’Ascendance…’

Api Abadi sendiri tidak berada di aula perjamuan, ditarik pergi oleh para tokoh berpengaruh lainnya untuk mengadakan pertemuan tertutup, tetapi Orum sempat menemuinya secara singkat saat memasuki tempat acara. Tentu saja, ia tidak bisa mengatakan persis seberapa jauh pria itu menjadi lebih kuat, tetapi mustahil untuk salah mengenirnyas sebagai seorang Awakened biasa.

Sama seperti makhluk Yang Jatuh (Fallen) yang tidak bisa dibandingkan dengan Awakened, manusia yang telah melewati Ascendance seharusnya menjadi eksistensi yang tak terkalahkan bagi orang-orang seperti Orum. Yang mana hal itu sekaligus meresahkan dan melegakan.

Memantapkan hatinya yang berdegup kencang, ia menenggak minumannya dan mengeluarkan napas yang bergetar.

’Kita semua berutang budi pada Api Abadi. Apa yang dia lakukan… membuktikan bahwa menaklukkan Mimpi Buruk adalah hal yang mungkin.’

Yang merupakan berkah tak ternilai, mengingat betapa dibutuhkannya hal itu.

Kebanyakan orang tidak tahu, tetapi Orum berada di posisi yang cukup tinggi dalam hierarki umat manusia sehingga memiliki hubungan baik dengan UHG. Dengan memiliki akses ke jaringan informasinya, serta jaringannya sendiri, ia tahu bahwa desas-desus tentang Gerbang yang lebih besar yang terbuka di Kuadran Timur sama sekali bukan desas-desus… nyatanya, beberapa keretakan mengerikan ini telah terbuka di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir, jauh lebih menghancurkan daripada sebelumnya, dan korban jiwa yang tak terhitung jumlahnya telah jatuh.

Setelah Mantra Mimpi Buruk turun, orang-orang sempat mengira bahwa dunia telah diselamatkan selama beberapa tahun. Ia masih ingat ke elan dan optimisme dari hari-hari berharga itu… namun, itu tidak bertahan lama.

Segera, Gerbang Mimpi Buruk mulai terbuka, dan hidup mereka kembali dipenuhi ketakutan dan pertumpahan darah. Dan sekarang, Gerbang-gerbang itu semakin kuat… sudah ada sistem klasifikasi yang diusulkan, yang menunjuk keretakan baru ini sebagai keretakan Kategori Ketiga. Meskipun belum ada yang terbukti, tiga Kategori lagi telah diteorikan, hingga Gerbang Kategori Enam.

…Atau bahkan Kategori Tujuh.

Seperti apa kengerian seperti itu, Orum tidak tahu, dan tidak dapat membayangkan.

Namun, ia tahu satu hal. Yaitu bahwa tidak akan ada apa-apa selain eskalasi yang mencekam di masa depan, dengan makhluk-makhluk yang lebih menakutkan memasuki Dunia Nyata setiap tahunnya. Jika manusia ingin bertahan hidup, mereka juga harus mampu mengimbangi tirani dari Mantra Mimpi Buruk.

Itulah mengapa apa yang telah dicapai oleh Api Abadi menjadi begitu penting.

Bukan hanya karena ia adalah manusia pertama yang mencapai Ascendance, tetapi karena ia telah membuktikan bahwa menaklukkan Mimpi Buruk adalah hal yang mungkin. Bahwa Ascendance hanyalah satu langkah lagi di jalan yang panjang dan berliku menuju keselamatan… jalan Ascendance.

Api Abadi telah memberi mereka harapan.

Orum meletakkan gelasnya di atas meja terdekat dan pergi ke sisi jauh aula, berniat menyembunyikan pikiran beratnya di balik piring makanan ringan.

Ia masih merenungkan masa depan yang suram ketika konsentrasinya buyar oleh tawa yang menular.

Melihat ke bawah, ia melihat sekelompok anak-anak melakukan apa yang biasanya dilakukan anak-anak selama perkumpulan orang dewasa — merasa bosan dan mencari kesenangan sendiri di mana pun mereka bisa.

Di antara mereka, seorang anak perempuan terutama menarik perhatian. Usianya mungkin enam atau tujuh tahun, mengenakan gaun berenda yang membuatnya terlihat seperti seorang putri kecil dan senyum begitu cerah dan berseri-seri hingga bahkan bibir Orum sendiri sedikit melengkung ke atas.

Saat ini, anak perempuan itu sedang menarik tangan seorang anak laki-laki serius seumuran dengannya, mengatakan sesuatu dengan lantang:

“…ayo, Vale! Aku benar-benar melihat sebuah Echo. Letaknya tepat di luar!”

Anak laki-laki itu mengerucutkan bibirnya, tidak senang.

“Tapi Madoc bilang aku harus tetap di sini.”

Anak perempuan itu mendengus.

“Apa yang dia tahu! Lagipula kenapa dia harus memerintahmu? Dia kan cuma setahun lebih tua dari kita!”

Orum mengenali pasangan yang menggemaskan itu. Anak laki-laki itu adalah putra bungsu Sang Warden (Pengawas). Anak perempuan itu… mungkin adalah putri dari Api Abadi sendiri.

Ia menghela napas dan memalingkan muka sambil tersenyum.

’Monster-monster kecil…’

Orum tidak pernah menjadi seorang ayah, tetapi ia ikut membesarkan keponakannya. Pernah suatu ketika ia berpikir bahwa anak-anak era baru akan tumbuh tanpa mengetahui apa pun selain kedamaian dan kehangatan… tetapi takdir itu kejam. Sebaliknya, mereka tumbuh dikelilingi oleh teror, darah, monster, kehilangan, dan kematian.

Mereka dibesarkan di dunia Mantra Mimpi Buruk, dan sebagai akibatnya, mereka jauh lebih garang dan liar daripada anak-anak di era nya sendiri.

Memikirkan hal itu, ia mendongak dan terpaku.

Di sana, terpisah dari kelompok anak-anak yang gaduh itu, berdiri seorang anak perempuan lainnya… yang ini beberapa tahun lebih tua dan terlihat sedikit muram. Tidak ada seorang pun yang tampak tertarik untuk berbicara dengannya, jadi ia sendirian, memegang erat kain kusam dari gaunnya yang jauh lebih tidak mewah dengan canggung.

Namun, Orum sama sekali tidak memperhatikan pakaiannya.

Ia hanya menatap wajah anak perempuan itu, yang terasa sangat familier.

Butuh waktu beberapa saat baginya untuk mengingat siapa yang diingikannya oleh anak itu.

Anak perempuan itu… adalah cerminan persis dari ibunya.

Melupakan segalanya, Orum mau tidak mau melangkah mendekat dan bertanya, suaranya menyembunyikan emosi yang tertahan:

“…Kecil Ki?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com