Beberapa tahun kemudian, Orum mendapati dirinya berdiri di tepi tanah kosong yang sunyi, mengamati mesin-mesin konstruksi besar yang bergerak di kejauhan. Sebuah dinding aloi yang tinggi telah dibangun di dekat radius luar NQSC, memagari area yang sangat luas. Kota ini terasa sangat padat akhir-akhir ini, bahkan banyak orang yang harus tinggal di luar penghalang… bagaimana mereka bisa bertahan hidup di sana, ia tak dapat membayangkannya. Tapi mereka memang bertahan.

Jadi, nilai sebidang tanah ini sangat luar biasa astronomis — bagaimanapun, nilainya dapat diukur dengan nyawa manusia.

Pembangunan itu sudah mendekati akhir. Dindingnya hampir selesai, parit di depannya telah digali. Menara meriam yang menakutkan sudah dipasang di atas benteng, meskipun belum satupun yang diaktifkan. Tempat itu tampak seperti benteng yang siap menangkis serangan dari sesosok Titan.

Saat ia memperhatikan, sekelompok besar Orang Bangkit menggunakan kekuatan non-manusia mereka untuk mengangkat gerbang aloi yang sangat besar ke atas — dicat merah, gerbang itu tampak kontras mencolok dengan permukaan logam dinding yang kusam. Sekumpulan pekerja konstruksi turun dengan tali beberapa saat kemudian, bersiap memandu lempengan aloi merah raksasa itu ke dalam mekanisme penguncian yang rumit.

“Saat para dewa menutup pintu, Mantra Mimpi Buruk membukakan jendela…”

Mendengar seseorang berbicara di sampingnya, Orum menoleh karena terkejut. Ia sama sekali tidak merasakan kehadiran siapa pun di sana sebelumnya. Mengingat betapa tajam intuisinya, menyelinap mendekatinya adalah tugas yang sulit — namun, seseorang tampaknya berhasil melakukan hal itu.

‘Meresahkan.’

Orum mencatat kata-kata yang diucapkan tidak jelas dan cekikikan mabuk yang mengikuti pernyataan tiba-tiba itu, lalu mencium bau alkohol di udara. Ia mengerutkan kening.

Di sana, hanya berjarak satu langkah darinya, seorang pria berantakan berjas mahal sedang bersandar di dinding, memegang sebotol minuman keras yang hampir kosong di tangannya. Ada senyum sinis di bibirnya, dan ekspresi aneh di matanya yang sangat, sangat dingin.

Orum mengalihkan pandangannya dan tersenyum.

“Aku tidak tahu kalau seorang Master bisa mabuk. Apakah kau sedang mengerjaiku, Ascended Jest?”

Pria itu menoleh kepadanya dan menyeringai.

“Yo, Awakened Orum! Lucu sekali bisa berpapasan denganmu di sini.”

Orum mengatupkan bibirnya.

Ia cukup mengenal Jest, dan meskipun keduanya berhubungan baik, pria itu selalu membuatnya merasa tidak nyaman. Semua orang tahu peran apa yang dimainkan Jest dalam kelompok Warden, dan berapa banyak orang yang tewas di tangannya… toh, banyak faksi pinggiran telah diberantas secara diam-diam untuk memulihkan ketertiban di dunia. Terlepas dari sikapnya yang acuh tak acuh dan penampilannya yang jenaka, pria itu memiliki sisi yang cukup menyimpang dan menyeramkan.

Jest menoleh ke dinding aloi yang menjulang tinggi dan bertanya, dengan suara penuh rasa ingin tahu:

“Apakah kau juga datang untuk melihat-lihat, Orum? Akademi Orang Bangkit… nama yang sangat megah! Ah, tapi para keparat pemalas ini… pembukaannya tinggal beberapa hari lagi, dan mereka bahkan belum selesai menyiapkan sistem pertahanan.”

Ia menghela napas.

“Yah, di sisi lain. Beberapa orang mungkin akan bilang bahwa mereka tepat waktu.”

Akademi Orang Bangkit adalah proyek yang dipaksakan kepada pemerintah oleh faksi-faksi dari beberapa Master ternama.

Atau lebih tepatnya, pemerintah terpaksa menjadikannya prioritas — sebenarnya selalu ada rencana untuk mendirikan fasilitas pendidikan terpusat bagi para pembawa Mantra Mimpi Buruk yang baru terinfeksi dan Orang Bangkit yang lebih muda, tetapi mengingat betapa sulit dan rumitnya logistik dari usaha semacam itu, hal itu selalu dikesampingkan. Sampai sekarang.

Itu karena hampir delapan puluh tahun telah berlalu sejak turunnya Mantra tersebut, dan anak-anak dari banyak Orang Bangkit generasi awal dengan cepat mendekati usia yang akan memungkinkan mereka terinfeksi.

Faktanya, beberapa dari mereka sudah terinfeksi.

Yang jauh lebih buruk, tingkat infeksi di antara kerabat Orang Bangkit terbukti jauh lebih tinggi daripada di kalangan masyarakat umum. Berita suram itu telah sangat mengguncang Orang Bangkit.

Jadi, mereka yang berkuasa akhirnya melepaskan basa-basi dan menunjukkan kepada pemerintah tanpa tedeng aling-aling di mana posisi mereka sebenarnya.

Jest menatap dinding aloi itu dengan muram, senyuman perlahan menghilang dari wajahnya.

“Kau pasti sudah dengar, kan? Anak bungsu Valor tua terinfeksi. Anak perempuan Immortal Flame juga… dan masih banyak lagi yang lainnya. Mereka akan menjadi angkatan pertama Akademi Orang Bangkit.”

Orum terdiam selama beberapa saat.

“Bagaimana dengan anak-anakmu?”

Jest tersenyum.

“Tidak, anak-anakku tidak terinfeksi. Yang bungsu belum cukup umur. Yang sulung… dia sudah mati. Dia tidak lulus ujian pertama, jadi secara teknis dia tidak lagi terinfeksi. Nah. Akademi ini sama sekali tidak ada hubungannya denganku.”

Saat Orum mengalihkan pandangannya sambil menghela napas, Jest kembali meneguk minuman kerasnya dan tertawa.

“Bukankah ini sebuah lelucon, Orum? Mimpi buruk… itu tidak pernah berakhir. Semua hal kotor yang telah kita lakukan, dan semuanya justru semakin memburuk. Semakin buruk, dan semakin buruk, dan semakin buruk… ah, ini sangat menggelikan.”

Ia menunduk, tatapannya kembali menjadi dingin.

“Anak-anak saudaramu usianya berapa, sekitar sepuluh tahun? Kau pasti sedang memikirkan banyak hal sekarang juga, kan? Huh, Orum?”

Orum mengangguk pelan.

“Ya. Aku sedang berpikir… aku sangat berharap mereka tidak akan terinfeksi. Tentu saja, aku harus mempersiapkan mereka dengan baik, berjaga-jaga jika mereka terinfeksi.”

Semua orang mungkin akan memikirkan hal yang sama saat ini. Akademi Orang Bangkit adalah satu hal, tetapi seluruh sistem pendidikan harus dirombak ulang. Ada lebih banyak kasus infeksi setiap tahunnya, jadi tidak cukup lagi hanya dengan mengajari anak-anak sastra, sains, and bela diri dasar. Mereka perlu diajari cara bertahan hidup, cara bertarung, dan cara membunuh…

Yang pada gilirannya akan membuat mereka bahkan lebih tajam dan lebih kejam dari sebelumnya.

Jest tersenyum lagi.

“…Itulah kenapa aku menyukai darimu, Orum. Syukurlah kau setidaknya masih normal.”

Ekspresinya berubah lagi, semakin dingin dan penuh kebencian. Pada titik ini, tidak jelas apakah ia benar-benar mabuk atau hanya berpura-pura — bagaimanapun juga, Jest berucap lewat giginya yang terkatup rapat, suaranya sarat akan penghinaan:

“Tahukah kau apa yang dipikirkan orang lain, sih?”

Orum menggelengkan kepala dalam diam.

Jest tersenyum gelap.

“Mereka berdoa agar anak-anak mereka terinfeksi dan meneruskan warisan mereka. Ada pembicaraan tentang dinasti, kendali atas Benteng-benteng, dan mengonsolidasikan kekuasaan di mana-mana. Yah, aku mengerti… orang-orang bodoh seperti kita sudah terbiasa dengan status luhur kita, dan status itu hanya ada karena kekuatan. Jika anak-anak kita tetap menjadi orang biasa, itu akan lenyap bagaikan embun setelah kita mati. Tidak akan ada warisan.”

Orum menatapnya, tidak terhibur.

“Kalau begitu, aku lebih memilih tidak meninggalkan warisan.”

Jest sekadar tertawa.

“Seolah-olah kau punya pilihan. Orum, temanku, dengarkan orang bodoh ini… buang jauh-jauh harapan. Di era ini, satu-satunya hal yang layak diyakini adalah Mantra Mimpi Buruk, dan Mantra itu adalah pelacur yang kejam. Hanya… didiklah anak-anakmu dengan baik. Didik mereka dengan sangat baik, bajingan.”

Dengan itu, ia menghabiskan minuman kerasnya, melambaikan tangan dengan lemah, dan berjalan pergi.

“Sampai jumpa di upacara pembukaan, Orum! Valor tua akan berpidato… ah, aku menyukai keparat itu, tapi dia sangat membosankan. Dan hebatnya lagi, dia menolak menerima lelucon yang kutuliskan untuknya! Jujur saja, jika aku jadi kau, aku akan melewatkan semuanya…”

Orum memperhatikan kepergiannya dalam diam, tatapannya terasa berat.

Terlepas dari nasihat ramah tersebut, ia memang menghadiri upacara pembukaan Akademi Orang Bangkit beberapa hari kemudian.

Di sanalah ia kembali bertemu dengan Ki Song…

IndoWebNovel – indowebnovel.com